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王胜有想太守得了便宜粮米，哪里会再来查帐，但他时下是太守眼中的大红人、大善人，断断开罪不得，忙作恍然大悟状，“还是老弟想的周全，我这就着人，把多余的银两退还。”说着忍不住竖起大拇指，“周老弟，高啊！”
周奉嘴角轻勾，略低头道，“过奖。”
自此，济州府周家二爷一跃成为金陵太守座上之宾，商家在周奉的表率和官府的促引下广捐银米，大摆粥棚，解了城内饥民温饱。金陵有粥，附近扬州、通州等又有一些饥民闻得消息，涌入城内，这太守确也是了得的，一边于附近调集粮米，一边联络附近州府妥善安置百姓，一番功夫下来，竟成了救灾安民的表率，得到京都的嘉奖。
这期间，周奉有意奉承，极力巴结，与太守结得善缘，太守大喜之余，免不了也将他列入上报朝廷嘉奖的名单，竭力推荐。又，太守见他虽说年轻，但办事聪明大胆，更难得是老道周全，实是个可交的，此后又将江南这边盐、丝等一些生意交与了他，成就周奉日后大富之端。
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这都是后话。且说周奉眼前，在金陵府盘旋了已有一月，济州来信，催促他将采买的金箔运回，周奉遂又上下拜走了一圈，说明去意，同时命周成留下继续打点，舍粥的棚子也要照常开着。周成虽眼下看不出何意，但经了买米一事，早对周奉服了心，遂一口应下，只请他放心。
说话间第二日即要动身，吃罢晚饭，四儿将行李收拾停当，听见周成在外唤他，出去一看，周成簇新一身蓝布袍子，后面却跟着四个人，个个蓬头垢面，满身脏污，衣裳都看不出个颜色，四儿奇怪，问道，“哎哟周大爷，这是哪出啊？”
周成招手，“爷在家不，明日里要回去，我心话买几个伶俐的使唤丫头媳妇子，让二爷带着一道回去。”
四儿朝那四人望去，将一走近就捂了鼻，皱眉叫唤，“哎哟这味儿！就这还伶俐哪，吓！”
周成刚要说话，抬头瞅见周奉打门外进来，忙上前问安，指着那四个人道，“二爷，小的刚才在西市买了两个丫头，两个年轻媳妇，二奶奶来时原也吩咐过，想买两个家乡的过去照应着，这不，”说着特意点了最末一个女子道，“这杜嫂子，原就是桐里人，绣活儿做的也好。”
周奉略扫了一眼，点头道，“行吧。”
一时四儿便带四人去洗澡更衣。两个小丫头先洗好了出来，模样儿果然水灵，四儿暗道这周成果然好会做事，二爷回去的路上想必不会空虚。果然问了其中一个眼神胆大的，那丫头早听闻了周奉的大名，刚才在院子里又偷瞄过几眼，眼见他高高壮壮的身材，浓眉深目，相貌甚是英俊，哪有不愿意的道理，当晚便进屋服侍了不提。
将两个小丫头安顿好，四儿吩咐剩下那两个媳妇自去洗澡吃饭，自己便也躲懒歇去了。
两人进了澡间，略高大一点的那个媳妇上前摸了摸浴桶里的水温，回头道，“杜家妹子，水还是温的，咱们快些洗吧。”说罢便脱下衣衫，撩了把桶里的水往面上一涮，“好爽快。”
那杜家的却不动，半晌碎步上前，步伐却是袅袅婷婷如柳条儿迎风，一点儿声响也没有。
花嫂子刚洗了把脸，睁眼一看，杜家的已到了身前，拍拍胸口道，“吓了我一跳，妹子走路怎跟个猫儿似的，一点儿动静也没有。”
杜家的却半侧了脸转过去，迟疑问道，“这水，能洗么？”
花嫂子奇怪，一会儿明白了，笑道，“妹子嫌这是两个小丫头洗过的？哎哟，咱们是媳妇婆子，怎么能与丫鬟们比，指望有干净澡水。来，快些，不然水就凉了。”
杜家的蹙了蹙眉，又看看那水，退后一步掩口道，“嫂子洗吧。”说罢转身往门外走去。
花嫂子叫住她，“妹子，”穿好衣裳走上前去，“妹子，我与你去抬水。”
“嫂子，”杜家的又是惊诧又是不过意，扯住花嫂子袖子，“怎好为我麻烦嫂子。”
花嫂子却是个爽快的，拉住她手，但觉与自己粗糙宽大的手指相比，杜家的小手却是又腻又滑，根根细得跟葱管一样，花嫂子憨憨一笑，“妹子原是好人家的女儿媳妇吧？！”
一句话将杜家的说红了眼圈，轻点了点头。
“家里还有谁么？”
杜家的又摇摇头，“只有我了。”
花嫂子闻言大叹，复又奇怪问道，“那你为何要自卖为奴啊？”
杜家的答道，“只因发水时遇到我娘家的一个老妈妈，全靠她一路讨饭才到的金陵城。不料昨天妈妈的小孙孙得了疟寒，若无药医治便……正巧周管家买人，我便来了。”
花嫂子又问，“你卖了几两？”
“五两。”
花嫂子大惊，“呀，你莫不是签的死契？！”
杜家的尚不大明白，扑扇着蝶翼般浓密的眼睫，“甚么是死契？”
花嫂子见她兀自糊涂，连忙解释，“死契，就是终生要在他周府为奴，日后便有再多的钱也不能赎得自由身了。若是卖的活契，以后还可以赎身回家。”
杜家的这才懵懂想起，以前在家时，似也隐约听娘亲还有婆家嫂子们说过此间不同，但她素来不问这些持家之事，未成想稀里糊涂便成了别人家终生的家奴——忽然又想到自己到如今孑然一身，还管什么死契活契呢！
她面带凄凉，半晌才喃喃道，“暧，五两总比二两要多，妈妈的小孙孙便多一分活命的算数吧。”
一时间二人无语，狭小的澡间窗台上蜡尽光熄，间或从小窗外传来一两声蛐蛐儿的叫声，月光透进来，一半照在杜家的脏污不堪的头发脸上，花嫂子吭了一声，抓起她胳膊，“走，我与你一起抬水去。”
杜家的点头，抿嘴带过一丝儿笑意，花嫂子赞道，“你可真好看，你闺名什么，可能说给我听听？”
杜家的又点点头，轻声道，“灵眉。”
4。 重聚 一路回去，倒也无事。只是那晚服侍周奉的丫头名唤春巧的，因路上又被点了两回，很以为比别人多了脸，一般的活渐渐瞧不上眼，私底下她四个一道做活时便都腰酸腿疼得推了。花嫂子是实心葫芦，最能容事寡语，灵眉更不消说，自小便是喜静少言，只有另一个丫头叫凤来的，一次行、二次忍，第三次便不服起来。
这天下午行到一个小市镇上落脚，花嫂子带着灵眉收拾屋子，打扫尘土，这一路上，多亏得她事事照应，灵眉心中当真感激。
因她两个是媳妇子，因此并不贴身服侍周奉，一时春巧凤来两个收拾了周奉房间回来，春巧进门便将衣物全往凤来手中一堆，颠颠乔乔地走到炕边，把个身子往床上一歪，打着哈道，“哎呀累死我了，烦你们把二爷的衣物洗洗干净吧。”说着扯过被来，竟要睡去。
那床是花嫂子灵眉刚收拾好的，她四人一间，睡一个大通铺。花嫂子见状并不言语，自去拾才刚两人捡出的衣物杂事欲出门洗理，灵眉跟个小尾巴一样的蹑脚跟随，只是那凤来不干了，把手中衣物往地上一摔，瘪嘴道，“什么人！一天到晚的什么活都不做，整天价做个娇样子在那给谁看，真当自己是甚正经小姐么！”
花嫂子见她这样，忙上前拉她，掩嘴欲劝，谁知那春巧早看出凤来对自己不服，一早想拿个机会治她，此时听她言骂，倒遂了心，登时拉下被子坐起笑道，“我早瞧你不服我入了二爷的眼，只是你若有本事，当初为什么自己不上去，如今倒来捻我的酸。”
一句话把凤来憋住了，跺着脚一头拱到花嫂子怀里哭道，“嫂子你看她说的那话！我只是嫌她不干活，她竟扯到这里——，”又转头骂春巧道，“你当着人人都如你一般，见着男人便迷了眼，没羞没臊地做出那种事！”
春巧见她呕哭了，越发得意，伸长脖涎着脸儿笑道，“哪种事，哪种事？二爷那样的人才，我就不信你们不上心，不过是嫉妒我罢了。喏，还有你，”说着忽伸手指向灵眉，“杜家的，你也少装那娇娇娜娜的乔致样子儿，二爷且看不见你噻！”
灵眉早不耐烦她们争吵，不料春巧竟一把邪火烧到自己身上，只是她素来厌恶这种小人嘴脸，哪里会与她争辩，打开门便出了去。
身后春巧拍手道，“瞧瞧，瞧瞧，连个衣物家伙什儿也不拿的就出去，这才是真把自己当个小姐呢！”
花嫂子皱起眉，“你便少说一句吧！”说着与凤来抱起衣服，凤来狠瞪她一眼，掩上门。
原来这春巧虽然皮厚，但不妨是个有心的。她自己心高眼浅，只道人人都如她一般，但四个人里，凤来虽说生的不错，但简单憨直，就是一黄毛丫头，屁毛儿也都还不懂呢；花嫂子更不用说了，粗壮仆妇一个，春巧顶瞧不起就是她。只有那杜家的，颜色好不说，更有那一种说不出的袅娜轻渺的风流态儿，煞是勾人，因此春巧心里头只把灵眉当了假想敌，动辄便要讥嘲使坏，好在一路上有花嫂子回护，也没出甚大事。
半月后到了济州府。
周奉的车马将一到门口，已有两个小厮儿从宅门里扑腾出来，欢喜叫着，“二爷回来了！”紧接着有人蹿入宅内报信。
周奉打赏了迎门的小厮，他自己另一个长随五儿迎上来，“爷来了，”说着指点后头车马仆众从周宅侧门入内。
周奉边往里走边问，“家里都好？”
五儿忙又迎上来，一路走，一路躬身答话。这本就是个伶俐子儿，口齿清楚，回起话来就像那碎珠子儿落地，诘诘呱呱一通把周奉离开俩月间府里的事都简要说了，末了又添了一句，“二奶奶也好，现正与太太、大奶奶、三奶奶她们在后山堂候着您呐！”
周奉闻言一笑，抛了一锭银子给五儿，五儿连忙接住，身子弯的更低，“谢爷赏。”
眼瞅周奉进了内院后山堂，四儿上来蹭五儿，两手捏住他腮帮笑道，“好狗子儿，小爷我跟着二爷辛苦俩月，你倒好，几句话就开了脸。”
五儿掂掂银子，也猴回身抱住四儿腰，“这是爷的本事。你也别抱怨，跟着二爷这俩月，什么见识也长了，嗳，那江南的女娘，”拱着他肩膀挤眉笑道，“是不是当真新鲜些？我听说，爷还带了几个回来？！”
四儿摸着下巴乜他，“这里面倒有个大胆灵巧的，只不过二爷沾了，以后却不知怎样，不过么——”他把那话音拖长，只把五儿挠得稀痒，不住催他，“不过怎样？”
四儿左右瞧瞧无人，附到他耳边，“二爷这回还带来一个小寡妇，可怜见的，才十五六模样，生的那小脸、那小腰，啧啧，你我这三年跟着二爷见识的还算少了？竟没见过这样的美人！”
一席话说的五儿眉花眼笑，“好，好，丫头什么的也就算了，只等有机会，一定要试试这寡妇小娘。”小哥儿俩一对眼，均嘿嘿笑开。
话说周奉来到后山堂门口，有老妈子进屋禀告，太太王氏下头陪侍的一众媳妇女眷忙都起身，王氏心里喜欢，指着她们道，“贞良留下，月君也留下，小叔子有什么不能见的，”又对其他女眷吩咐道，“老三媳妇带她们都下去吧。”
三奶奶陈氏刚嫁过来，还有些拘谨，轻声唤大家向王氏行礼退下。
一时周奉进来，大奶奶郝月君和贞良都站在侧坐边上，周奉不及理会她们，先走上几步，跪倒在母亲王氏下头，“娘，儿子回来了。”
王氏心里头喜欢，脸上却皱眉佯怒道，“你如今还知道回来，野在外头不知道怎么乐呢！”见他笑嘻嘻的涎着脸，又骂，“不长进的东西，还不凑近点让为娘看看！”
周奉今年已经二十一岁，又娶了亲，早过了猴在母亲怀里撒娇打滚的年纪，遂膝行两步，停到王氏座前。王氏一看，儿子脸也黑了，皮也糙了，面带风霜，下巴似也尖了些，心疼抚了两下，大奶奶郝氏见是个缝儿，她嫁过来也已多年，与王氏婆媳甚是融洽，遂凑上前来，“叔叔瘦了。”
王氏拿手绢擦擦眼角，“倒是，我看着是瘦了，你们看怎样？”
一边站着的老妈妈们忙都咂嘴附和，贞良站在原地却并不敢过去，不时抬头觑着夫君背影，又唯恐叫旁人看出来，一会儿听他撒娇儿道，“母亲快让儿子起来吧，紧让跪着怪累的。”
王氏啐他一口，“多大了还这腔调，你媳妇还在跟前呢！”
一个老妈妈忙凑趣插话，“瞧太太这话说的，我倒要为哥儿不平，哥儿再大，那也都是您的儿子不是！”一席话说的王氏喜笑颜开，忙命人将周奉扶起坐下，吩咐贞良道，“奉儿办差经了许多劳苦风霜，回头你须好生服侍调养。”
贞良自嫁入周府，太太还未正经与她说过话，此时一听连忙上前，只见王氏面上虽还淡淡的，但显是对她承认的了，贞良欢喜不已，唯唯称是。
周奉略坐了一会便要走，王氏不大乐意，“你父亲与大哥都在铺子里，去看过了没有？”
周奉笑回道，“正是拜过母亲，马上就要去。”
王氏点点头，“去吧，”想一想又叫住他，“也别在铺子里耽得太久，下午回来好生安歇，晚上一起吃饭。”
她说一句，周奉便应一句，后首想到什么，回头道，“娘，儿子从金陵买了几个丫头媳妇回来，都是遭了水难的好人家女儿，您看看，让大嫂子给个指派吧。”
王氏今日欢喜，既已开口与贞良说话，索性放开，“让你媳妇先挑吧。”
贞良忙道，“自然是母亲先挑，大嫂子分派。”
王氏甚是满意，对周奉挥挥手，“你走吧。”
不一会儿有人将花嫂子等四人带到。灵眉照例跟在四人最末，心内止不住一阵阵凄惶。
周家的宅院甚大，一路上过照壁、穿院墙，走了约莫一柱香的功夫，才到内宅。灵眉略微看着，那花园亭廊，房舍屋间，有与原先自家一样，也有不一样的，比之南方的玲珑秀丽，更添了许多北方硬朗之气。
过一处花廊时，忽听花架子那边有丫鬟唤了声小姐，灵眉差一点就要应出，猛将那“哎”字掐在喉口，鼻中却冷丁一酸，后面一个婆子已喝道，“嗳！跟上点，做什么这样磨蹭！”
轻轻低头，珠泪已然滴下，这不是自己的家呵，这原就不是自己的家！
到了后山堂内室，四人一溜排跪定，领她们来的婆子命她四人将脸抬起，王氏细细看了一回，个个问了姓名籍贯，指着凤来道，“这个丫头我看着纯真憨实。”大奶奶郝氏忙点头，又问凤来以前家做什么的，卖的什么契，最后笑对王氏道，“母亲，这丫头果然不错，不如就放到您身前逗个趣儿吧。”
王氏应允，郝氏遂转身问下手贞良，“妹妹中意哪一个？”
贞良忙回道，“全凭大嫂指派。”
郝氏与她又推了几回，贞良上瞅王氏，王氏道，“你嫂子让你挑，你便挑一个来。”她这才一一往后三人看去。
方才灵眉说自己是桐里人，她已经上了心，又说精通绣活，更有意将她留下，刚要张口，不料王氏道，“这花家的我看不错，你就留她吧。”
郝氏也点头说好。贞良看她二人脸色，再回头看那杜家的，果然颜色过娇艳了些，举手投足更有一股动人体态，态度儿却又从容大方，不由溜口问道，“杜家嫂子，不知你本姓是何？”说完才觉，但话已问出，只听那杜家的抬头看向她，目光如水，声若莺啼，“姓叶。”
贞良一时无话，待听王氏咳嗽一声，已知婆母不悦，她本就对自己出身贫家不满，更不愿自己再多提家乡中事，又想哪里会有那么巧的事，遂忙笑回复道，“我院里却正缺一个有力气的，就花嫂子吧。”
王氏这才和缓了脸色，郝氏也拍她手道，“妹妹选的好，”又递给她眼色，意思是那杜家的太鲜灵了些，婆母是为的你好，贞良忙欠身会意。
5。 相认（上） 灵眉末了去了绣房。原来太太见她虽鲜妍妩媚，但并不是那种邪魔妖道的，举手投足反透出娇贵的体态儿，遂心猜莫不是上好人家的小姐媳妇遭难流落至此。王氏素来礼佛诚心，乐善好施，便将她指派到绣房，免于粗使杂役。
于是，凤来去了太太房、花嫂子去了二奶奶房、灵眉去了绣房、春巧被指派跟随管家娘子，四个同路人，现下各个有了去处，除了春巧以外，其余三人莫不称心。
时日度得很快，眼见着灵眉来到周府已有半月。周府的绣房不大，连着她通共不过三人，来的那日，管事的赵嫂子已将府里的规矩细细与她说来，不到逢年节日，她们这处的活计也不多，因各房都有巧手丫头自做主子们的精巧绣活，所以她们只须负责那等大件，粗针缭边也就使得了。还有一条，这周府虽说也算是济州大户，但灵眉冷眼瞅着规模家底，似还不如自己以前娘家夫家，对下人的约束也略宽松些，因此半月待来，还算自在。
只是夜晚难熬，未免思念亲人。每日往床上一倒，饶是炎炎夏夜，也只觉周身寒冷，直透深骨。她本就是多愁善感的女子，这样夜夜思及父母弟兄不能成眠，更添了一腔愁肠，无限哀婉，整个人迅速消瘦下来。
这晚好容易睡去，却又梦到发水时。与她同睡的绣房另一个丫头锦儿半夜惊醒，眼见身旁人双目紧闭，眉头深拧，手抓着床单不住梦呓哭泣，口中着急唤着，“梅香，快跑，梅香！”
锦儿连忙推她，“杜嫂子，醒醒！”
灵眉溘然醒来，睁开眼眸，眼前是小丫头锦儿尚略显陌生的脸庞，四下里煞是安静，不再有那骇人的大水惊涛，不再是那回桐里娘家的途中，不再听到到处呼嚎奔走的人声，她眼珠子怔怔然瞅着锦儿，心内怆然，也不再能见到当时尚在自己身边的梅香——
锦儿见她醒了，眼泪却越发大落，联想她的来历叹息道，“嫂子莫太伤心了，我去给你倒盏茶来。”说罢欲要下床。
灵眉拉住她，轻摇摇头，“莫要了，我出去站一会子。”
锦儿望着她孤瘦伶丁的背影，心内感叹，在她与赵嫂子眼里，这杜家的实挺奇怪的。娇娇弱弱的一个人，也说不清她身上的那股子气。你若说她娇气吧，来了十余日，她从未说过自己以往，也从未称病躲懒说拿不动针、拎不了线。可你若说她不娇致吧，她�