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他转而打量达利尔斯大人的妻子，西西莉雅女士。她缓缓展露微笑，毫不掩饰地直视他的目光。仿佛夜晚般漆黑的长发披落在好似雪花般洁白的香肩之上，完全凸显出她粉雕玉琢的美丽容颜。深邃的双眼和噘起的双唇绽放出强烈的诱惑气息。她已经换下了华丽的宫廷礼服，此刻身穿一袭简单的丝绸连身裙，每一次移动身躯都会显露出若隐若现的诱人大腿。引人遐想，哈瑞德心道。而且毫不遮掩，尽管她的丈夫就在身边。这已经不是哈瑞德第一次怀疑达利尔斯和西西莉雅究竟看上对方哪一点了。当然他们是十分完美的政坛组合，但她和年轻侍卫的恋情也已成为众所皆知的公开秘密。达利尔斯不可能不知道，但他从没说过什么。世界上真是什么人都有。哈瑞德讽刺地想道。
「好吧，军事大臣阁下，」他礼貌地道。「你的招待真的非常周到，但你找我来到底是为了什么？」
面对王子的直言不讳，达利尔斯微微一笑，好整以暇地轻啜一口美酒。「暂时而言，我对你没有什么要求，殿下。但请你务必相信，我的朋友都非常关心你的权益。」
「真的吗？」哈瑞德深感兴趣。「真是非常有趣。我以为你的朋友都很关心森林王国的权益。毕竟，你请我来的时候是这么说的。」
「藉由帮助你，我们就可以帮助森林王国。」达利尔斯真诚地道。「你父亲已经不适合当国王了。他遗弃所有领主，任由他们自生自灭，在议会大殿公然侮辱并且攻击领主代表，现在甚至打算使用可塔纳神剑！他知道领主绝对不会对此坐视不管，他所做的一切都在挑起内战。」
「领主需要国王。」哈瑞德冷冷说道。「各自为政的话，他们都没有足够的人手可以对抗黑暗，这点他们非常清楚。唯一的希望就是组织一支大军，一支强大得足以驱逐黑暗的大军。他们试图恐吓国王，要求他加派人手，结果却发现国王根本不需要他们的支持。当然，这是假设可塔纳神剑真的可以影响非人类生物的心智。如果不行，到时候再征召大军就已太迟了。领主已陷入绝境。如果可塔纳失败，我们全部都将沦入黑暗中。如果可塔纳成功，约翰王将会成为森林王国有史以来最恐怖的暴君。只要持有强制之剑，他说的话就会成为法律。然而，如果推翻约翰王，谁又能够统领大军？领主们并不信任彼此，因为所有领主都有可能利用大军自立为王。」
「所以，领主们需要国王，只是不要约翰王。我的达利尔斯大人，这就是你今晚找我来此的目的，对不对？」
达利尔斯眯起双眼打量王子。「你完全掌握了目前的情况，殿下。我不知道你对政治这么有兴趣，过去的你似乎比较专注于追求……其他事物。」
哈瑞德大笑。「我们都不像外表那么简单，不是吗，亲爱的朋友？」他脸上惯有的温和突然消失，取而代之的是目光如炬的坚决神情。「我或许表现得像个傻子，达利尔斯，但你最好不要把我当作傻子。」
「为什么要装傻呢？」西西莉雅女士皱起可爱的眉头问道。
「可以消除人们的戒心。」哈瑞德道。「当他们发现我是威胁的时候，通常为时已晚。我觉得这样很好玩。」
他脸色一变，再度恢复和颜悦色，但目光依然保持冷峻。达利尔斯犹疑地堆起笑脸，心念电转，思考着该如何应付面前这个出乎意料的哈瑞德王子。
「你父亲当然是一片好意，殿下，但他年事已高，心智不如以往。他对他的宠物占星家言听计从，毫不采纳满朝大臣的意见，尽管我们的职责就是要向国王提供建言。城墙外已开始凝聚黑暗，我们不能仰赖把所有希望放在一把未必有用的魔法剑上的国王。如果国王不愿听从理性的声音，我们就得强迫他听。」
「你说的人可是我的父亲呀。」哈瑞德和颜悦色地说道。「如果我认为你对他造成威胁……」
「我们并不打算威胁他，」达利尔斯立刻说道。「我们绝对不会伤害国王。」
「你忘了贝迪维利爵士的事。」
「那是项错误，我向你保证。我们都没想到那个家伙竟然如此容易失控。」
哈瑞德冷冷地看着他。
「请相信我，殿下。」达利尔斯缓缓说道。「国王不会受到伤害。我的同僚和我都非常尊敬他过去对国家的贡献。我们只是认为现况对他造成太大的压力，因为他年纪大了。森林王国需要年轻有为的领导人。（W//RS/HU）就像你一样，哈瑞德王子。」
王子始终保持微笑。两人之间陷入一段漫长的沉默。
「我们可以得到你的支持吗？」达利尔斯问道。他觉得脸上已经快要渗出冷汗，虽然房内十分温暖。坐在对面的王子和他印象中完全不一样，这让达利尔斯开始怀疑自己和朋友们是不是犯了个严重的错误。只要这个冷酷的陌生人出声召唤皇家卫队，天亮前就有很多人要人头落地了。达利尔斯不安地变换坐姿，若无其事地将手掌移动到藏在衣袖中的毒匕首上。
哈瑞德举起空杯。西西莉雅女士立刻起身帮他斟酒。丝绸微微敞开，诱人的酥胸在哈瑞德面前一览无遗。哈瑞德轻啜美酒，脸上露出嘲讽的笑容。
「我支持你们。」他终于开口说道。「但我有我的理由，与你们的不同。」
「你的理由？」达利尔斯疑惑地问道。
「我想成为国王，」哈瑞德道。「而我已经等得不耐烦了。」
达利尔斯微笑，手掌随即远离匕首。「我认为你不必等太久了，殿下。」
「很好。」哈瑞德道。他一边喝酒，一边沉思。「你为什么来找我，达利尔斯？鲁柏特应该是更好的选择，他能够从中获得更多利益。」
「鲁柏特已经成为不安定的因素。」达利尔斯说道。「黑暗森林里的经验改变了他。他变得更加坚定，更加强壮，更加……独立。他对国家的忠诚无庸置疑，但显然他会将道德放在政治之前。就一个王子而言，这种态度过于天真，有这种态度的人是无法成为国王的。再说，我不认为他能和我共事。」
「他也不喜欢我。」西西莉雅女士噘起嘴说道。
哈瑞德放下酒杯，站起身来。「我原则上支持你，达利尔斯，但我暂时不会有进一步的举动。为我和你的……朋友安排会面，我要和他们谈话。如果要叛国，我要知道是和什么人一起。所有人都要到场。」
「没问题。」达利尔斯道。「等我们准备好就会通知你。」
「快一点。」哈瑞德道。「越快越好。」
「当然，殿下。」达利尔斯道。哈瑞德随即离开他的住所。达利尔斯帮自己又倒了一杯酒，很惊讶地发现自己的双手竟然在发抖。
「傲慢的傀儡，」他不满地道。「他应该感谢我们提供这样的机会。」
「所有国王全都不知感恩。」西西莉雅女士刻薄地道。「他的态度会转变的。他年纪轻轻，贪得无厌，可惜没有自己想象中的那么聪明。」
「不要小看他。」布雷斯爵士推开书柜走了出来。古兰爵士和贝迪维利爵士跟着他一同进入房间，接着书柜又自动退回原位。
「我们不必担心哈瑞德。」达利尔斯道。「他想要成为国王，而我们是他最好的机会。」
「如果是今天早上，我或许还同意你的话。」布雷斯说着，沉入达利尔斯对面的椅子中。「现在，我就不敢那么肯定了。我一直都认为王子的城府比所有人想象中还要深沉许多，不幸的是，我似乎没有猜错。以前的哈瑞德不会造成问题，我们有办法应付。现在这个全新的哈瑞德……我不知道。他心里一定明白，一旦藉由我们的帮助登上王位，他从此就会成为领主的傀儡。」
「他当然明白。」达利尔斯神情得意，肥胖的双手在肚子前交握。「但他又能怎么办呢？如果把我们交给皇家卫队，他就会失去成为国王的机会。他或许再也没有机会成为国王。一旦我们拥护他登基，他很快就会发现自己极度需要我们。到时候鲁柏特王子多半已经回来，而且还带着第一勇士和大魔法师一起回来。不，各位，哈瑞德需要我们，他自己也很清楚。只要我们掌控得宜，他将会永远需要我们。」
「我担心大魔法师。」布雷斯道。「如果他和第一勇士决定推翻哈瑞德，拥立鲁柏特怎么办？」
「就我的印象来判断，大魔法师不会在乎谁是国王，只要国王愿意听从他的意见。他对政治从来不感兴趣。」
「那鲁柏特和第一勇士呢？」
「第一勇士一直都对长子效忠。」达利尔斯缓缓说道。「而且他很少把时间花在鲁柏特身上。我不认为第一勇士会造成麻烦。事实上，只要应付得宜，我们甚至可以说服他除掉鲁柏特。」
他抬起头来，发现古兰爵士和贝迪维利爵士依然站在面前。「请坐，两位，不坐下来会让我的住所看起来很乱。」
古兰立刻点头，在身边的椅子上坐下。他对达利尔斯和西西莉雅笑了笑，黯淡的蓝眼始终显得紧张，似乎在为自己的出现表示歉意。贝迪维利以稍息姿势站立，背部挺直，手掌不离剑柄，完全不打算坐下。达利尔斯皱起眉头打量着他。贝迪维利已换下焦黑的锁甲和皮衣，除了略显苍白的脸色，一点也看不出他刚刚才被占星师折磨过。尽管神情冷静，姿态轻松，他看起来还是像在老鼠洞外蓄势待发的猫。此人浑身上下散发致命的平静，好像他随时都在等待下一个杀人的命令。谁知道，达利尔斯心想，或许他真的是。
布雷斯伸手撢下衣袖上沾到的蜘蛛丝。「你真该处理一下你的藏身通道。里面回音很大声，墙壁脏得很。」
「而且很冷。」古兰语气不太高兴。「要我们藏在里面那么久，我很可能会感冒的呀。那里到底是什么地方？我们躲藏的通道似乎有好几里长。」
「的确很长。」达利尔斯道。「那是城堡的排气孔。」看到领主代表们迷惘的神色后，他暗自叹了口气，心想最好还是解释一下，就算只是为了打好关系。「古兰爵士，你一定已经注意到我的住所，就和城堡中大部分的房舍一样没有窗户。正因为如此，如果不希望空气污浊，甚至产生足以危害居民健康的毒素，我们就必须想尽办法保持城堡内部通风良好。城堡墙壁内部设置了许多排气孔跟通风道，专门用来导入外面的新鲜空气，排出内部的浑浊空气。过去几年来，我花了很多时间探索这些通道，并且绘制详尽的地图。在需要……收集情报的时候，这些通道绝对是十分具有价值的资产。」
「我想一定比贴在钥匙孔上偷听要好。」布雷斯挖苦道。
达利尔斯礼貌地笑了笑。「最起码，布雷斯爵士，你不得不承认这些通风道可以提供绝佳的逃脱路线，如果有必要的话。」
「或许，」布雷斯道。「但你最好调整一下那扇书柜门，开关都太花时间。这样在紧急状况下根本毫无用处。」
达利尔斯耸肩。「暗门的机关年久失修，我又不懂该怎么换新。只要它们依然堪用……」
「换季迁徙呢？」布雷斯突然问道。「不会对你造成影响吗？」
「我已经十五年不曾搬家过了。」达利尔斯冷静地道。「除了我们，没人知道这座书柜的秘密。」
「换季迁徙？」古兰皱眉问道。「什么换季迁徙？」
「等下再告诉你。」布雷斯道。「现在，达利尔斯……」
「我现在就要知道！」古兰突然道。
达利尔斯看向布雷斯，以为他会出言管束手下的领主代表，结果却看到布雷斯不安地咽了咽口水，然后迅速向古兰点头。有趣，达利尔斯心想。看来布雷斯爵士并不能完全掌控大局。
「你必须记住，」布雷斯耐心地向古兰解释道。「由于城堡内部比外表看起来要大很多，所以居民得处理某些麻烦的问题。其中之一就是缺乏窗户和新鲜空气。另一个就是由于内层房舍和外层房舍之间隔了许多层石墙，阻挡了热量传输，所以最内层的房舍室温永远最高。因此，夏天时，国王和高阶贵族就会居住在城堡外围的房舍，也就是最凉爽的房舍。到了冬天，他们就会搬迁到城堡中央，也就是最温暖的地方。社会阶层较低的人则和他们相反。至于地位介于这两种极端之间的人，像是达利尔斯，就完全不需要搬迁。这样解释应该清楚了吧，古兰爵士？」
「听起来非常复杂。」古兰道。
「的确很复杂。」达利尔斯道。「所以政变的时机才会如此重要。换季迁徙即将展开，到时候城堡中一片混乱，我们就可以趁机造反。」
「谢谢，」古兰爵士礼貌地道。「现在我懂了。」
「那么或许我们可以开始讨论重点。」达利尔斯严肃地道。「我们有很多事要谈。」
「比如说？」布雷斯问。「我们的命令是要侮辱并且孤立国王，以及刺探哈瑞德王子的意向，这些都已经完成了。站在我的立场来看，我们越快离开城堡越好。我不喜欢最近接触的这些人。」
「上面同时还命令我们不要轻举妄动。」古兰突然有点激动地说道。「现在，由于贝迪维利愚蠢的举动，国王一定会推动使用可塔纳神剑的计划！」
「他本来就会使用可塔纳。」布雷斯道。
「不一定！我们本来可以说服他的。」古兰一脸厌恶地摇头。「至少你的脑筋还算清醒，达利尔斯。如果国王同意摧毁可塔纳，我们或许还有机会。」
「你真的以为国王会放弃可塔纳神剑？」布雷斯不敢相信地问道。
「我不知道，或许。如果我们能够约束这个四肢发达的白痴，或许……」
「喔，不要只会抱怨，」贝迪维利说。古兰面露愤怒，气得说不出话来，只见贝迪维利转过身来面对他。「闭嘴。」贝迪维利说。古兰当场闭嘴。贝迪维利眼中燃放暗红色光芒，脸色难看至极，手掌激动地颤抖，嘴唇干燥异常。接着贝迪维利露出冷酷的笑容，眼中的疯狂缓缓消退，虽然从来不曾完全消失。
「换成是你，也不可能抵达比我更接近他的距离。」他轻轻说道，接着目光离开浑身颤抖的领主代表，再度恢复成之前空洞的神色，看着远方某样只有他才看得见的东西。
达利尔斯仔细观察这名沉默的战士，手掌缓缓离开毒匕首的刀柄。他默默地叹了口气。狂暴战士在战场上的表现确实非常突出，但对拟定策略一点也不在行。一开始听说贝迪维利爵士的时候，达利尔斯认为一个能够身兼杀手的领主代表似乎是个不错的主意，但现在他不敢肯定了。这个男人显然不受任何人控制，等到政变结束后，他们一定要设法解决掉他才行。如果贝迪维利能够活到那个时候的话……
「哈瑞德要求的那场会面……」布雷斯打破尴尬的沉默，问道。「你能够安排吗？」
「我想应该没问题。」达利尔斯道。「但风险很大。我不喜欢把所有人聚集在同一处。只要有人起心背叛……」
「你可以派遣士兵确保我们不被打扰。」
达利尔斯不太情愿地叹了口气。「好吧，但我还是不喜欢这个主意。」
「你不必喜欢。」布雷斯说道。「照做就对了。」
房中陷入一片沉默。
「有人想要来杯酒吗？」西西莉雅问道。布雷斯和古兰摇头拒绝，贝迪维利则完全没有反应。
「我想约翰王非死不可？」布雷斯缓缓说道。所有人向他看来。
「你知道他非死不可。」古兰道。「只要他还活着，就是一把抵在我们喉咙上的利刃，一定会有人想要帮他重新夺回政权。他非死不可。」
「但如果哈瑞德起疑……」
「他不会的。」达利尔斯道。「政变一开始，我们就会杀死约翰王，而哈瑞德会有别的事要忙。这件事就交给贝迪维利负责，如此也可以消除占星师的疑心。」
贝迪维利突然问道：「我可以连占星师一并除掉吗？」
「看情况。」达利尔斯说。贝迪维利冷冷一笑。
「我已经认识约翰很多年了。」布雷斯道。「就国王的标准而言，他不算是个坏国王。」
「就我们主人的标准而言，」古兰道。「一个好国王必须遵守领主的命令。」
「时代改变了。」布雷斯感慨道。「我们都只能跟着时代改变。」他摇了摇头，瘫回座位上。
「约翰非死不可。」古兰道。「为了国家利益着想，他非死不可。」
「我知道。」布雷斯道。「我效忠黄金领主，永远不会变节。约翰打算使用可塔纳神剑，就已经威胁到我的主人。我不能允许这种事发生。」
「我们也都不能。」古兰道。
「但总是有点遗憾。」布雷斯道。「我一直很喜欢约翰。」
「他非死不可。」达利尔斯道，语气中充满悲痛，引起三名领主代表的好奇。
「你和约翰有什么私怨？」布雷斯问道。「我可以理解你其他同伴的目的，他们都在追求权力、金钱或是想要解决陈年仇怨。但是你……」
「我们是爱国者。」达利尔斯冷冷说道。
布雷斯微笑。「他们或许是爱国者，但你不是。你是为了私人理由而参与政变的。」
「就算是，」达利尔斯道。「那也是我的事，与你无关。」
一阵钢铁和皮革挤压声中，贝迪维利已经拔出长剑，剑尖直抵达利尔斯咽喉。
「你有事瞒着我们。」布雷斯说着，露出不怀好意的微笑。「这样可不行，是不是？」
「我们需要你的爱国者同伴，来确保哈瑞德能够掌控议会。」古兰小声道。「但我们并不需要你。说到底，达利尔斯，你只是个中间人。没有其他用处。中间人不该有任何秘密，对不对？我真的认为你该把你的私人理由告诉我们。」
达利尔斯毫不妥协地直视他们的目光。贝迪维利手中使劲，他的脖子立刻渗出血来。四人僵持不下，没人愿意让步。布雷斯和古兰交换一个眼色，古兰随即向吓坏的西西莉雅女士点了点头。布雷斯一把抓住她的头发，用力向后一扯。她高声尖叫，用力挣扎，不过在古兰的匕首抵上咽喉后立刻停止。她开始轻声啜泣，接着又在匕首划破皮肤时停止啜泣。
「说不说？」布雷斯道。
「我要复仇。」达利尔斯道。由于他说得太快，领主代表都在片刻之后才了解他说了什么。布雷斯指示古兰收起匕首，放开西西莉雅。贝迪维利将剑自达利尔斯的脖子上移开，但始终没有还剑入鞘。
「我从来都不想当军事大臣。」达利尔斯道。「我从父亲手中继承这个职务，没有人在乎我这辈子有什么志愿，没有人在乎我有没有�