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「原谅我，殿下。」钱恩道，声音激动无比。「原谅我没有认出你来，只是你实在离开太久……我们已经放弃希望……所有人都说你已经死了！大家都这么说！」
「我没死。」鲁柏特立刻说道。「或者我死了，而站在这里的是一缕嗜血的鬼魂。」
罗伯·霍克将手中的水壶递给鲁柏特。鲁柏特感激地点了点头，接着将长剑收回剑鞘。他举起水壶，咬下壶盖，贪婪地喝下其中的温水。他从来不曾喝过这么好喝的水。渴意全消后，他不太情愿地交还水壶。一看钱恩和其他士兵依然跪在自己身前，他马上尴尬地命令他们起身。他实在不习惯接受士兵的跪礼。
「欢迎归来，殿下。」钱恩迅速站起，目光满是敬意。「欢迎返家，鲁柏特王子。」
这句话回荡在安静的广场上，很快就在难民群里传开。人们转头望向鲁柏特，不少人站起身来仔细打量他。群众不停低语，交谈声逐渐响亮，几乎成了吼叫。数秒后，广场中所有人都开始拥向鲁柏特，欢笑、鼓掌，一次又一次地呼唤他的名字。鲁柏特的侍卫本能地迎上前去保护他，钱恩和其他士兵也立刻加入他们的行列，在鲁柏特和拥挤的人群间架开一道人墙。鲁柏特背靠城墙，惊讶地看着群众和侍卫们推挤。视线中到处都是欢愉的面孔，有些人甚至面泛泪光，还有人在原地跳来跳去。鲁柏特看向第一勇士。
「这究竟是怎么回事？」
第一勇士微笑。「显然我们很久以前就被认定已死，如果黑暗之塔的任务失败，森林王国还剩多少希望？现在你回来了，在最不可能的时刻自无尽长夜中回来，并且带回了传奇人物大魔法师，一个举手投足就能扭转局势的男人。你就是一切难题的解答，殿下。」
鲁柏特哼了一声。「你要告诉他们坏消息，第一勇士阁下，还是由我来？」
第一勇士露出阴郁的笑容。难民们再度向前推挤，毫不理会侍卫的警告，以及他们手中的长剑。群众的声音缓缓转变，越来越绝望，越来越愤怒。鲁柏特不只是个返乡的英雄，同时也是他们的王子。他们想知道他去过哪里、做过些什么事、为什么这么久才回来、为什么没有早点回来解救他们。他们看不见他身上的血迹和疲倦，只看见他们想看见的英雄及救主，一个能够击退恶魔、驱散黑暗、让一切恢复旧观的奇迹之人。他们的音量逐渐提高，语气越来越不善，相互推挤，拉扯侍卫，伸长手臂试图触摸鲁柏特的身体，引起他的注意。群众的声音再度转变，语气越来越严厉，用字越来越难听，因为难民们开始发现鲁柏特并没有向他们作出任何他们想要的承诺。不同派系的难民开始彼此叫嚣，有人为了家人和牲畜要求更多食物及饮水，有些人要求搬入城堡中，远离黑暗的威胁。他们要求鲁柏特无法提供的希望、慰藉，以及解答，声音越来越大声。他试着和他们交谈、解释，但他们忙着叫嚣，根本无心倾听。鲁柏特不怪他们，他实在太疲惫、太茫然，就连自己都听不懂自己在解释什么。难民们愤怒地来回奔走，之前兴奋的情绪一扫而空，仿佛从未出现过。侍卫一边阻挡群众，一边等待鲁柏特下达命令。
「离我远一点！」王子大喊一声，拔出长剑。侍卫立刻摆开战斗姿势，等待攻击的命令。士兵们平举长矛，第一勇士手持战斧。眼看染满鲜血的长剑和沉重的矛头在火把前反射幽暗的光芒，所有难民立刻安静下来。在这股不安的沉默中，鲁柏特静静地环顾面前所有阴郁的面孔。
「我累了。」他终于开口叫道。「我现在要回房休息，任何胆敢打扰我的人一定会后悔。我不在乎你们有多少麻烦，总之，都得等我睡饱之后再说。现在不要挡路，不然我就叫侍卫帮我开路。」
现场陷入一段紧张的沉默中。
「还是一点外交手腕都不懂，嗯，鲁柏特？」一个兴味十足的声音说道。鲁柏特看向群众后方，只见哈瑞德慢条斯理地走下城堡大门外的台阶。他漫不经心地走在群众间，随口说着安抚人心的话，尽管疲惫不堪，鲁柏特还是不得不佩服他的演出。哈瑞德以沉稳的声音许下所有承诺，但没有承担任何责任，尽管如此，难民还是心满意足，缓缓走回他们的火堆和牲畜旁轻声交谈，悲伤摇头，再也没有人朝鲁柏特看上一眼。
归来的英雄令他们失望，因为他只是个凡人。鲁柏特看着哈瑞德满脸自信地穿越逐渐散开的群众，缓缓地摇了摇头。哈瑞德一直拥有说话的天赋，只要他选择施展它。他那种金玉其外的假象或许能够骗过议会官员，却瞒不过鲁柏特的眼睛。打从孩提时代开始，哈瑞德就一直有办法操弄他人和局势，让自己能够获得最好的表现，而这通常代表会牺牲鲁柏特的权益。
尽管拥有许多缺点，哈瑞德依然是个绝佳的领导人。入夜前，他已经拟出难民需求的清单，并建立起一套系统，从最迫切的问题开始处理。鲁柏特叹了口气，还剑入鞘，再度靠回城墙上。他曾以为哈瑞德做这些事只是为了建立形象，真正的麻烦事还是会留给他人处理，现在他才知道这也是另一个他将会成为国王，而自己永远没有机会的理由。哈瑞德懂得运用外交手腕。鲁柏特耸肩。去他的外交手腕。试图和恶魔讲道理，他们会把你的脑袋扯下来。
他转过头去，向钱恩和众士兵点头答谢。「谢谢你们出面帮我，刚刚的情况很可能会一发不可收拾。」
士兵们不安地收起长矛，鞠躬回礼。
「我为难民的举动向你道歉，殿下。」钱恩道。「你不能怪他们，黑暗夺走了他们拥有的一切。我怀疑有没有一个家庭没失去孩子或是父母。他们担心受怕太久，亟需发泄的对象，你只是刚好碰上而已。」
「是呀，没错。」鲁柏特疲倦地道。「还是很感谢各位。」
「应该的。」钱恩道。「还有需要我们的地方，请尽管说。我想，我们最好回去值勤，恶魔随时都可能攻击。」
他再度行礼，然后领着士兵回到岗位。鲁柏特看着他们离去，若有所思地皱起眉。如果钱恩不是他遇过最不记仇的人，那么就是城堡中出现了某些他不知道的变化。或许……鲁柏特突然微笑。或许他只是在疑神疑鬼，回到城堡就会让他变成这个样子。他叹口气，转身走到等待他的侍卫之前。至少他不需要担心他们，他们打从开始就效忠于他，尽管他们根本没有理由这样做……毕竟，第一勇士完全是因为国王的命令才被迫听从他的命令……鲁柏特愤怒地摇了摇头，但这个想法却始终挥之不去。他知道自己必须询问这个问题，因为他害怕知道答案。无论如何，他得知道答案。他不理会耐心等待的第一勇士，直接走到罗伯·霍克面前。
「为什么依然对我效忠？」他直截了当地问。「出发的时候，我一共带了五十名侍卫，回来的时候却只剩下十名。难道你不怪我害死你的朋友吗？」
霍克缓缓摇头。「我们一点也不怪你，殿下。我们没想过能够活着离开黑暗森林，更别说是黑暗之塔。我们本来打算跟着你一起离开城堡，然后集体逃兵。没有冒犯的意思，殿下，但之前关于你的传言并不很振奋人心。根据城堡里的小道消息，你从来不曾率领部队，还曾谎称两度穿越黑暗森林，而且是个大懦夫。我们一点也不打算跟随这样的男人进入战场。」
「后来我们看见你与你哥哥，还有第一勇士斗剑，就在这座广场上。你刺伤了第一勇士，而且还刺伤他两次！自从他担任第一勇士后就不曾有人能令他受伤。见证那一幕后，我们就开始怀疑流言的真实性。挑战第一勇士不是聪明的举动，但能证明你是个战士。于是我们决定跟随在你身边，然后说服你不要前往黑暗之塔，和我们一起逃兵。就让第一勇士某天早上起来，发现我们通通不见了就好了。就这么简单。」
「接着我们抵达青铜镇。我们看到矿坑中的怪物，也看到你与之搏斗，并且赢得胜利。在那之后……我们就开始相信你，以及你的使命。或许我们也开始相信我们自己。到头来，一切并没有想象中糟糕，没有人能够在我们所面临的那种危难中存活。我们一点也不怪你，殿下。我们很骄傲能够与你共事。」
鲁柏特僵硬地点头，内心激动得难以开口。「感谢你。」他终于说道。「我以你们为荣，我会向父王回报。如果我们能在黑暗的威胁下存活，你们都将会拥有一大片土地。我保证。」
「这是我们的职责。」霍克道。「其实这次任务的战斗加给应该就很丰厚了。只要你愿意帮个小忙，殿下。」
「尽管说。」鲁柏特道。
「这个……」霍克谨慎地道。「如果第一勇士呈报我们曾有逃兵的意图，就不用指望任何奖金了。」
「他不会呈报的。」鲁柏特道。「是吧，第一勇士阁下？」
第一勇士若有所思地看着他，然后微微鞠躬。「你说了算，殿下。」
众侍卫相视一笑，接着霍克突然以传统战士宣示效忠的姿势举起长剑。其他侍卫立刻加入，转眼间十把长剑高举空中。这个戏剧性的画面短暂停格，接着长剑同时插回剑鞘，众侍卫随即转身离开，回去他们的兵营休息。鲁柏特看着他们的背影，十分渴望能够与他们一同离去，回到熟识的朋友之间。但是他不行。他是个王子，这表示他必须回到空荡荡的房内，回到家族和议会的阴谋诡计里。他偏过头去，只见第一勇士若有所思地打量着他。
「有什么不对吗，第一勇士阁下？」
「不知道，殿下。我得回去想想。」
「我依然是个次子。」
「没错，」第一勇士道。「我知道。」说完他就转身离开。
鲁柏特考虑追上他问个清楚，但最后还是决定明天再说。想到这里，他发现所有事都可以等到明天再说，或是后天。他听见一阵急促的脚步声，于是转过身去，发现一名身材高大、身穿丝绸的年轻人出现在身后低头看他。他一头金发及肩，梳着最新流行的发型，在这座充满饥饿难民的广场上显得丰衣足食。他来到鲁柏特面前，摆出颇具威严的姿势，十分优雅地鞠了个躬。鲁柏特谨慎地点了点头，对方随即挺直腰身。
「原谅我的打扰，殿下，但在听说你奇迹式的回归之后，我立刻放下手边的一切，赶来见你。」
「是喔？」鲁柏特问。
「那是当然的，殿下。你穿越黑暗回到我们身边、回来拯救我们！我一定可以编出流传千古的歌谣。」
鲁柏特看着他。「歌谣？」他缓缓说道。
「是呀，殿下。我是新任的宫廷吟游诗人。不要担心，殿下，我会将你勇敢的旅程写成一首英勇无私的伟大作品，关于荣誉、冒险，以及奇迹式的逃亡……」
看见鲁柏特的表情后，他的声音越说越小。鲁柏特拔出长剑，他立刻开始后退，接着，在鲁柏特神色不善地提剑向前时转身拔腿就跑。鲁柏特追了几步就不追了，但吟游诗人并未因此停下脚步。
「有必要搞成那样吗？」独角兽问。
「那还用说。」鲁柏特说着收起长剑，靠回城墙。「就是那些吟游诗人，还有他们愚蠢的歌谣，让我陷入现在这个烂摊子。」
「你看起来不太舒服。」独角兽道。
「说得一点也没错。」
「何不快去休息休息，鲁柏特？趁你还没昏倒之前。」
鲁柏特闭上双眼，第一次想象热水澡和软床铺之类的奢侈画面。他心满意足地叹了口气，然后睁开双眼，望向独角兽。只见它全身血迹斑斑，到处都是恶魔留下的伤痕，脑袋低垂，四肢全因疲惫而颤抖不已。
「你自己看起来也很糟糕。」鲁柏特道。「你糟透了，独角兽。那些恶魔真的把你伤得很重。」
「奉承话是没有用的。」独角兽道。「我明天早上就会没事了，只是一点皮肉伤。你伤得比我重多了。我看过一些脸色比你好很多的死人。拜托你难得听话一次，赶快回房休息，可恶。我很期待能够好好睡上一觉，但是就算不担心你，我也有很多事可以烦到睡不着。」
「我陪你走到马厩。」
「不，不准。照你的情况看来，最后还不是要我背你走，而我的背已经痛得要命了。去睡觉，鲁柏特。我只要回到马厩就不会有事了。幸运的话，我可以威胁马夫弄点大麦来吃吃。假设我能撑到大麦上桌而又不睡着。」
「好吧，我放弃。」鲁柏特微笑说道。
「早该放弃了。」独角兽说完缓缓离开。「别忘了找人看看你的肩膀。」
「是，一定。」鲁柏特喃喃说道。他向后一仰，脑袋顶在墙上。这时一阵寒风突然袭来，冷得他双手发抖、牙齿打颤。寒意迅速退去，但是他却依然头昏眼花。他挣扎着离开城墙，但是没走几步就停了下来。地面似乎在向下坠落，而他必须竭尽全力才不致于跌倒。世界变得模糊遥远，然后突然又在他集中精神后恢复清晰。鲁柏特深深吸气，眨了眨眼，甩开不停流入眼中的汗水。他对抗无以计数的恶魔，穿越黑暗森林，终于抵达家门，如果此时在广场中央昏倒的话，似乎就不是那么英勇了。他一定要凭借自己的双脚离开广场，回到自己的房间，然后再昏倒。
他小心翼翼地在拥挤的难民中移动，一步步地向前迈进。只要有人试图与他攀谈，他就会瞪视对方，然后将手掌移动到剑柄上，藉此避开所有麻烦。他的左手完全麻痹，但还是可以看见鲜血染红他的衣袖，自手掌中不断滴落。他小心地将麻痹的手臂塞到上衣内，紧紧固定，打出一个临时吊带。每踏出一步，肩膀上都传来一阵剧痛，但是由于太过疲倦，他几乎可以完全忽略这点疼痛。一路上许多难民畏缩地让道两旁，令他不禁怀疑自己在他们眼中究竟是什么形象。毫无疑问，他们宝贵的英雄在近距离下看来非常不同，疲倦易怒，浑身都是血迹和血块，大多都是他自己的血。他尝试让手掌远离剑柄，但这么做并没有多大差别。城堡大门前的台阶近在眼前，鲁柏特朝它们走去。刚踏上第一级台阶，哈瑞德已经自难民中出现，挡在他面前。
「欢迎归来，亲爱的弟弟。我们都开始担心你了。」
鲁柏特神色困顿地看着哥哥。「真的吗，哈瑞德？你真的会担心我吗？」
哈瑞德耸肩。「你离开这么久，我们已经接受你再也不会回来的事实。我都开始担心，我得离开城堡去为你报仇了。」
鲁柏特仔细打量他。「你何必冒险帮我报仇？」
「你是家人。」哈瑞德道。「我很清楚我的职责，换作是你也会帮我报仇。」
「没错。」鲁柏特缓缓说道。「我想我会。」
他表情生硬地向哈瑞德点头，心中浮现一丝感动。哈瑞德报以一笑，脸上就像往常一样面无表情。
「那么，」鲁柏特问。「我不在的时候发生了些什么事？」
「没什么。」哈瑞德道。「黑暗森林将近一个礼拜前抵达城堡外围。我想很可能已经超过一个礼拜，天上没有太阳的时候并不容易判断时间。我们利用标记的蜡烛和水钟来计时，但这两样东西都不够精准。总而言之，既然你已经带回大魔法师，情况无疑地将会开始好转。你有把大魔法师带回来，没错吧？」
「喔，没错。」鲁柏特道。「他有回来。」
「我不太记得他，说真的。」哈瑞德道。「他真的跟传言中一样糟糕吗？」
鲁柏特想了一想。「算是，也算不是。」他终于说道。「有差别吗？他有实力，大家都只在乎这点。」
「实力强得足以驱退无尽长夜？」
「这我就不知道了，或许。」鲁柏特转过身去，望向广场中的难民。「城堡中收容了多少难民？」
「大约一万两千名。天知道还有多少人手无寸铁地困在黑暗中。黑暗刚降临的时候，我们尽可能收容难民，但后来恶魔出现了，我们除了紧闭大门、升起吊桥外，没有其他选择。一切都发生得太快，鲁柏特，我们根本反应不及。恶魔至今没有展开任何形式的攻击。它们只是坐在我们的城墙外等待观察。有时候它们会以人类的声音呐喊，乞求我们开门放它们进来。所以我们现在已经不再为任何人开门了。」
鲁柏特看着他，扬眉询问：「那为什么又为我们破例？」
「我们没有破例。」哈瑞德道。「吊桥是自动放下的，城门也是自动打开的。就是因为这样，我才认定大魔法师有跟你们一起回来。」
「巨龙呢？」鲁柏特突然问道。「它为什么没有出城帮助我们对抗恶魔？」
「显然它还没有自上次所受的伤势中恢复过来。根据茱莉雅的说法，它所受的伤远比我们想象中还要严重。它已经冬眠好几个月了，试图藉此疗伤。我开始怀疑它还有没有机会再度苏醒了。」→文·冇·人·冇·书·冇·屋←
鲁柏特突然看向哈瑞德。「茱莉雅。她还好吗？」
「喔，她十分健康，我很高兴这么说。事实上，你回来的正是时候。茱莉雅和我早在几个礼拜前就应该完婚了，但老是有突发状况，所以我们始终凑不出时间。尽管如此，父王还是向我保证明天一定会举行婚礼，这样对城堡中的士气会有很大的帮助。我真高兴你回来了，鲁柏特，少了你站在我的身边充当伴郎，感觉真的差多了。」
鲁柏特默默地瞪着他，哈瑞德当即后退一步。鲁柏特脸上疲惫和痛苦的神态一扫而空，取而代之的是冰冷而严峻的愤怒。哈瑞德眯起双眼，手掌下移到剑柄上。
「你以为，」鲁柏特恨恨地道。「我在无尽长夜中斩杀恶魔、到黑暗之塔召唤大魔法师，只是为了回来看你抢走茱莉雅？我要杀了你。」
哈瑞德压抑继续后退的冲动。他绝不能在这个时候示弱。他勉强地吞咽口水，想起上次在广场上和自己兄弟斗剑的景象，当时的疤痕至今尚未完全愈合。尽管这一次鲁柏特伤势沉重、失血过多，但是哈瑞德依然迟迟不敢动手，因为鲁柏特的目光中透露出冰冷黑暗、危险至极的气息。
「一切都不同了，」哈瑞德终于说道。「你离开太久，将近七个月了，茱莉雅有时间静下心来思考，有时间以不同的角度看待事情。茱莉雅和我……我们交往密切，在你不在的这段时间。非常亲密。她是自愿嫁给我的，鲁柏特，因为她在你我之间选择了我。」
「说谎！」
哈瑞德冷笑。「喜欢的话就去问茱莉雅。她的说词绝对与我一致。你输了，�