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庆王府内两位庶妃最近与杨府走得很勤。原来的庆王妃黄氏本是填房，并无生育，加之才貌平庸，所以不为王爷所喜爱。庶妃乔氏是王爷原配的陪嫁丫鬟，伺候王爷多年，并照顾原王妃留下的一双子女，在府中很有地位；庶妃柳氏是歌女出身，最得王爷宠爱的，还为王爷生有一女，且为人精明能干，府中的一切大小事情大多由她做主。由于黄氏懦弱无宠，所以不过是个花架，只管一些人情往来，多年来妻妾三人，处得也算是相安无事，但黄氏一死，格局就打破了，两位庶妃出身在低微，自知无缘上位，最怕王爷新娶一个出身高贵、年轻貌美、脾气利害的人进府，那她们以后的日子就不好过。两人知道碧莲与丽妃关系很好，汇泽侯也管今年选秀之事，于是就借着一点点亲戚的名头，三天两头的带着东西来看望怀孕的侄女。目的是打听下任庆王妃的人选问题，顺便热情推荐人选，无非是张家姑娘脾气好，李家小姐人品差什么的。
碧莲只得打起精神来招待这两位小姑姑，两位王妃闲聊了一会儿，见没有什么新动态，就告辞走了。
她们才一走，胡氏就迫不急待的从屏风后跑出来，她本是躲在那里，想看看王妃的模样的，不想听到了她感兴趣的内容。
胡氏急急的对碧莲说：“原来庆王今年也要选妃，好姑娘，你去对丽妃娘娘说，就选咱家少华吧。二娘知道二娘以前对不住你，可这回你若帮了二娘，二娘一定一辈子对你好。自古肥水不流外人田，咱们怎么说都是一家人，姑娘你这时候可别和二娘较劲，老爷，你倒是说句话呀。”
碧莲说：“二娘，你不知道，庆王爷是皇叔，今年都五十多岁了，儿女成行。家中还有两个宠妃，你刚才都看见了。”
程元威说：“这也无妨。”
胡氏说：“就是，男人大些还知道疼老婆，我女儿这样年轻美貌，自然胜过那两个女人，定能得到王爷宠爱的。再为王爷生个儿子，就圆满了。”
碧莲说：“那也不成，我和耀庭一直都称王爷是姑父，现还怎能谋他做妹夫？差着辈份呢。”
胡氏说：“又不是亲姑父，怕什么！若此事真成了，王爷就是你的妹夫，你的辈位不也提高了吗？”
碧莲无语，这辈位有这么提高的吗？前两天，她还和哥哥一起，嘲笑过原七嫂的择婿观，想不到自己家人也同出一辙。和他们讲理估计讲到天黑也讲不通，所以碧莲只有敷衍着说：“这等大事，自然是由皇帝、太后决定，那轮的到我们说话，不过闲话一会儿罢了。”
话不投机半句多，一家人也没什么可说的了，又坐了一会儿，终觉无趣，程元威只好带着家人告辞了。
临走时碧莲对母亲说：“娘，这两天我总觉得身子不舒服，您在这里住两天，陪陪我吧。”
路氏明白女儿这是心疼自己，欣然答应。
碧莲又令人将宫中所赐的鲜果点心打包，给程老爷一家带回去品尝。
程老爷一家回府，心里很高兴，虽然杨家对他们颇为冷淡，但还是认了他们这家亲戚，只要日后常走动，关系自然就亲密了。
到了次日，程珏想着昨日带回的御制糕点中有一味粟子糕极为可口，香甜细腻，就叫小厮进宝从上房取来做早餐。
进宝将粟子糕拿来后，程珏吃了一块，只觉得味道变得怪怪的，正在细想，突然腹痛如绞，口吐白沫，昏死过去。进宝见状吓得大叫，刚好此时展颜、马谦来找程郁来事，听见喊声，冲了进来，见状就知是中毒了，忙点了穴道，又喂程珏吃了一颗药，只见程珏面呈黑紫色，双目紧闭，只有一息尚存。
40
程郁闻讯回到家中时，家里人正为是否要报官争论不休。
大夫人宋氏说：“粟子糕是娘娘赏了，报了官也无人敢查，不如就算了。”
二夫人胡氏说：“不成，不管是谁赏的，我儿子不能就这么被害了。”
程老爷说：“报了官怕会惹恼娘娘，那我们一家前途就堪忧了，不要因小失大。”
九小姐少华说：“这粟子糕我昨日是吃过的，并没有毒，娘娘和四哥素不相识，害他做什么，定是有人想借刀杀人。”
程郁听见就说：“人命关天，岂容儿戏，马上报官。”说完来到后边看程珏。
马谦、展颜都在后边，马谦对程郁说：“这毒很利害，怕是不中用了，准备后事吧。”
展颜摇摇头说：“可惜了，若有师傅在此，能用内力逼出他的毒来，或许还有几分希望。”
胡氏听见，哭着说：“那就快请你们师傅来呀，只要能救得我儿性命，花多少钱都成。”
程郁和展颜互看一眼，心想师傅为人何等孤傲，几曾着眼看侯王，出家后称无尘道长，更不理红尘俗事了，花多少钱也请不动他老人家下山呀。
程郁只得说：“我师傅自出家后就极少下山，怕是请不动。”
展颜这几日与程珏处得言语间颇为投机，真不忍就这么看着他死了，于是一狠心说：“要不我就上趟山，请请师傅看，加上万全也有消息了，或许师傅肯下山一回。”
程郁说：“可你们一来一往，骑快马也要七八天，怕是来不及了。”
马谦说：“若得天山雪莲喂下，就能挨过这几天，听说大内有这花。”
胡氏一听有希望了，立即给程郁跪下说：“七少爷，以前都是我不好，可程珏是你亲兄弟呀，你好歹也要救他一命。”
正好此时路氏夫人闻讯回家来看看，胡氏又给路氏夫人磕头说：“三妹妹，以前都是我不好，我对不住你和他们兄妹，你打我骂我都好，只要能救我儿性命，要了我的命都成，求你帮着说句话吧。”
路氏心软，就说：“天下当娘的心情都一样，郁儿，你若能救就尽力帮吧，救人一命，胜造七级浮屠。”
程郁虽然极不齿程珏为人处事，但从没有置之死地而后快之心，所以说：“天山雪莲我可以去求皇帝要，至于师傅来不来，就看程珏自己的运气了。”
展颜听了，就立即上路了。
程郁回宫，看看天色，估计皇帝已经下早朝了，就来到养心殿，在殿外远远看见福海拿着拂尘，站在角落里正和一个姑姑说什么，就没烦他通传，直接走了进去。
程郁进屋一看，那个侍卫纪亮正坐在皇帝大腿上。
皇帝正搂着新宠调笑，猛抬头看见程郁来了，连忙伸手将纪亮推开，纪亮没站稳，就摔倒在地，福海带着几个小太监跑进来，见此情景，吓得全都跪下了。
程郁沉默了片刻，跪下给皇帝见礼，并说有要事回禀，皇帝挥手让大家退下，纪亮爬起来，狠狠的偷瞪了程郁一眼，忿忿的走了出去。
程郁把家中发生的事告诉了皇帝，皇帝听后说：“此事可是针对小七的，让令兄误食。”
程郁摇头说：“不会，近来我极少回家。”
皇帝松了一口气说：“那就好，让大理寺查吧，无论是谁干的，查出来决不姑息，你去拿天山雪莲吧。”
程郁谢恩要走，皇帝又拉住他说：“那个纪亮，你若真气不过，朕就把他调走。”
程郁认真的对皇帝说：“陛下，戏做的太过了，反而就显得假了，不用到天黑，各个版本的《宁妃捉奸记》就会在六宫内传得人尽皆知，陛下无须再火上浇油了。”
皇帝听了哈哈大笑，说：“朕觉得，小七不仅长得越来越漂亮了，说话也越来越有意思了，朕早说过，好东西要慢慢玩才能玩出味道来。你且去吧，今晚再来养心殿请安。”
程郁再次回到家中时，大理寺正卿袁大人和大理寺少卿李大人都来了，他们虽是奉旨办查此案，但对程郁那是极客气。他们先来探听侯爷的口气，看侯爷想怎么了结此案。
程郁也当过差的，当然明白他们的意思，就告诉他们无须多虑，只管秉公办案，尽快查出真凶。
送走两位大人，正要到后边看看程珏服了天山雪莲后的反应，却有个小丫鬟来报，让大夫人有急事请侯爷过去。
程郁来到上房，宋氏令丫鬟退下，很神秘的对程郁说：“大娘有一个天大的秘密要告诉你：程珏不是你哥，他根本不是你爹生的！”
程郁很吃惊，同时又觉得莫名其妙。
宋氏接着说：“这个秘密埋藏了很多年了。事情还得从头说起。我十六岁嫁给你爹，我们是门当户对，郎才女貌，相处的极好的。后来老爷中了进士，在长洲做了知县，我也随他上任。当时我怀着你三姐，你二哥又多病，一来照顾老爷不便，二来老爷做了官了，身边若没个妾，怕人说我悍妒。所以我就叫媒人来，想给老爷讨个妾。谁知那媒人没几天就回来说，知府大人有位小姐，闺名冰洁，年十七，原本今年是要去选秀的，可走了一半就病在路上了，没去成。而今正要寻个人家，因爱慕老爷才华，情愿嫁与老爷做二房。可恨我当时错了主意，心想堂堂知府的千金小姐，什么样的人物找不到呀，巴巴的要与人做二房？定是她生的极丑，怕出乖露丑，才装病不去选秀的。又怕没人要，才屈尊与人做二房。娶个丑妾正合我意，就极力应承此事。老爷当时和我想的差不多，但难得能得到知府大人青睐，为了仕途着想，才硬着头皮应下此事。知府大人很高兴，就催着办喜事，当月下聘，当月就成亲了。老爷是硬着头皮进洞房的。本以为娶回一个无盐女，谁知掀开盖头一看，却是个千娇百媚的美人。大喜过望，是夕当然百般恩爱。可恨那薄情从此就将我置于脑后。那胡氏过得门来，虽然口中称我是大姐，可做事全然不把我放在眼里，家中大小事情全都得她做主，老爷出门应酬也只能带她去。动不动就拿她那个当官的爹来压我一头。我本已经忍气吞声了，可恨她还是容不下我。那年你二哥没了，我又生下你三姐，那□□就说我命犯太岁，留在这里会冲了老爷的仕途，哄着老爷将我送回了阳县老家。可恨老爷不念夫妻之情，不管长幼有序，一味的听着那□□的话，就照办了，这还有天理吗！若不是后来那□□的爹胡知府坏了事，被抄了家，那□□只怕要压我一辈子了。”宋氏说得伤心，呜呜的哭了起来。
程郁没有出声，只静静的听着。宋氏哭了一会儿，才惊觉离题太远，忙收了泪，接着说：“我后来才知道，我回乡后，胡氏嫁老爷七个月，就生下的一子，她对老爷说是早产。可我后来打听得清楚，程珏出生时有七斤多重，肥头大耳，哭声洪亮，根本不是什么早产儿！定是那□□以前做下了见不得人的事，才不敢去选出秀的，还让老爷做了个便宜爹。程珏根本就是个野种。七爷你现在是侯爷了，是个尊贵人，犯不着为了那个野种受累，胡乱了结此案算了。”
程郁没想到家中还有这么一段风流史。宋氏的话他想想是对的。程郁从小就听胡氏自夸说，她是宦门之后，只为爱慕老爷才华才肯下嫁的。以胡氏的为人处事，怎么看她也不像是把才华看得比门庭和名份更重要的人。再说胡元威也没有什么才华，值得小姑娘景仰成那样。可程郁不同意宋氏的结论，于是就对宋氏说：“无论程珏是否是我爹的儿子，他都不能无故被毒杀，现在最重要的是找到凶手，别的事以后再说吧。”
宋氏急着说：“粟子糕是娘娘赏的，查下去会得罪娘娘的，为个野种得罪娘娘不值得，好孩子，你最听话，咱不查了。”
程郁一时真不知如何对她说，只好说：“人命关天，不能儿戏，再说，放任凶手逍遥法外，焉知他不会害别人。”
宋氏脱口而出，说：“不会了。”
程郁凝视着她问：“大娘怎知不会了，难道大娘知道凶手是谁？”
宋氏瑟缩着，避开程郁目光，说：“我想别人的命都金贵。”
程郁说：“命每人都只有一条，贱命也是命。”不想再多言，拂袖而去。
41
程郁来到后边，见了母亲路氏，路氏对他说：“我正有件事想对你说，出事的前两天，老爷、那两位夫人还有大少奶奶李氏在上房中发生过激烈的争吵，吵得相当凶，我听见了宋氏和胡氏都哭了，我过去劝解，他们全都神情古怪，我问她们为什么吵，老爷却说不见了一只镯子，一看就是说慌。唉，那两房人素来不合，鸡飞狗跳的闹了十几年，何苦又大老远的跑来这里闹，也不知这和下毒的事有关吗？”
程郁心中想着宋氏言行极为可疑，却不便说出来。只说：“且先不管他们了，而今这里乱的很，娘还是到妹妹家住几天吧。”
路氏应了，程郁送走母亲，又回来看程珏，程珏依旧昏睡着，马谦刚给他喂完了药。
马谦就说：“药喂下了，他暂时无妨，大理寺的李大人知道我们亲厚，想借我过来协办此案，周大人说要依你的意思来定。”
程郁说：“这样最好，有些事我要避嫌，不好亲自问，有你在我也放心了。只是辛苦你了。”
马谦笑着说：“你这么说还是兄弟吗！何况你也知道，我这人，有案查才有劲。我已经前后上下看过，没有外人侵入迹象，更像是家中干的。你那四哥可还欠着哪个丫鬟的风流债？”
程郁说：“他如今与样子，也闹不出什么事来，以前的事我就不清楚了。你尽管放手去查，早知他们来了就会家无宁日，果然。”
晚上程郁来到养心殿，心情还是不好，皇帝对他说：“朕让人在宫中查过，不是宫中下的毒。”
程郁说：“我明白，丽妃娘娘一次赏那么多东西给碧莲，碧莲不可能全都吃了，一定会给人或赏人，这样下毒无的放矢，岂不荒唐。程珏从小就爱吃粟子糕，家中大小人尽皆知，我看这毒就是对他下的。”
皇帝说：“神捕家中也有人下毒，真是狗胆包天。你莫急，总会水落石出的。天色不早，我们且睡吧。”
程郁见他如此猴急，就笑着说：“早晨那个小侍卫不可口，还是怪我惊散了陛下的好事？”
皇帝也笑了，说：“好酸，还嘴硬说不吃醋！朕今日不过是抱抱他，朕的力气还是要留着用在小七身上的。”
遂命程郁脱光衣服，令宫人多加烛火，将寝账内照得雪亮，打开程郁的双腿，给他的私处抹精油，调笑着说：“真是活色生香，再好的画工也画不出这物件的奇妙之处。”
程郁见皇帝满脸惋惜之色，突然想到，皇帝一直把他推到政治斗争和宫斗的最前端，早就明白他最终会沦为炮灰，纪亮也许有将来，但自己没有了。所以才抓紧一切时间操弄他，玩一回少一回吗，程郁想到此处，心中很痛，此时皇帝扑了上来，狠狠刺入，程郁一声惨叫，泪水也夺眶而出。
皇帝看见眼泪却更兴奋了，更用力的抽插，直待激情过后，才下来得意万分的抱着程郁说：“朕真是越来越威猛了，居然把小七给操哭了。让朕看看，疼的利害吗？朕给你揉揉。”
程郁把头埋在锦被中，真的很不好意思，心想我这是怎么了，一个大男人，死就死了吧，居然像个小姑娘似的自怜自怨！给他操多了真变得女人气了？
皇帝见状更高兴了，说：“小七现在这样真像个新娘子，明明是旧人，倒像是新欢，好有意思。”皇帝本是个欲心极重之人，手指在那菊花蕊中揉弄，怎不起火，一会儿就难以自控，不再理会程郁的感受，再次提枪上马，纵情驰骋，直干到三更鼓尽，才泄在程郁体内，倦极相拥而眠。
程郁次日午时才起身，腰腿酸软，也不想回家，就回长春宫休息。姚雷过来请安，居然还向他汇报选秀的事。
程郁笑道：“眼下就要过新年了，太后还病着，今年还选吗？”
姚雷说：“本来皇帝的意思也是说，本届的选秀就免了，可太后就是不同意，说不能耽误皇家子嗣，撑着病体也要选。只是这么一乱，选秀的事大概要拖到开春了。”
程郁心想，太后恢复的够快的，大约是觉得福王没了，更要在后宫扩充势力。把娘家的女儿多送进来几个，就轻声说：“太后只想着娘家的势力，也不肯多为这些女孩想想，进宫后如不得宠，这辈子也算完了。”
姚雷说：“宫外的人千方百计想进来，进来几年后，又有后悔的，千方百计的想出去，金蝉脱壳，李代桃僵，借尸还魂。老奴在这宫中久了，什么计谋都见过，可就没见过活着出去的。”
程郁听了没说话，若有所思。
姚雷又说：“听说府上的四爷出了点事，主子正烦着吧。”
程郁叹了口气，没说话。
姚雷又说：“奴才还听说主子的师傅也快来了，无尘道长名声响亮，老奴在这深宫中也有所耳闻。从来艺高人胆大，有能耐的人什么也敢做。可话又说回来了，当今天下，谁有皇帝的能耐大，任你有通天的本识，也逃不出如来佛的手掌心。”
程郁抬眼盯着他，一声不吭。
姚雷又说：“主子您可以常回家看看，真是福气。这宫中的妃嫔，却难得见一回娘家人。好容易得了恩典，娘家人进宫看看，本是好事，一家子欢欢喜喜的多好。可就偏有那不懂事的，只管哭诉自己在宫中的委屈。弄得自己和家人都很难过，又帮不了什么忙，何必呢。”
程郁沉着脸说：“你什么意思？”
姚雷陪笑说：“咱一个当奴才的，能有什么意思，还不都是主子的意思。”
程郁苦笑着说：“那你回去告诉你主子，我不会向谁诉委屈，我就在这宫中，鞠躬尽瘁，死而后矣。让他放心吧。“
姚雷还想说什么，程郁已无心再听，挥手令他退下。
程郁在长春宫中，望天长叹。想借助师傅的力量来个金蝉脱壳，他不是没想过。甚至开始计划步骤。只是想着等碧莲生完孩子后再走。一来想见见小外甥，怕走后再没机会见了；二来想，碧莲和杨耀庭是恩爱夫妻，碧莲再生个一男半女的，在杨府地位也就稳定了，母亲也可衣食无忧了，他走也放心了。三来想等周济、展颜他们离开京城后再走，怕他们又闹出什么事来。可刚听姚雷的敲打，明白皇帝早有防范，心也就凉了。心灰意冷，想着就死在这里吧，不必再连牵连他人
42
程郁又在宫中住了一天，次日早晨才回府，马谦还在府中，见了程郁就抱怨说：“你倒会躲清静，不管这府中如何热闹。”
程郁就问：“又出了