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＇书＇「明明就没有效，只是在骗财而已，天底下居然有这种坏名声的游民道长夫妻呀，现在八成也打算靠霍乱病大赚一笔吧。还说是从木野山神社请神出来的，根本就是大骗子，会遭天谴的。就连鸟居和狼神像也是不知道从哪儿偷来的呀！」
＇屋＇显然不是询问「她是个大美女吧？」的好时机。只见阿富轻皱眉头，眉宇间刻画出皱纹。
「早纪是有名的淫荡女呀！只要付钱，谁都能上。不，听说不用付钱也行。」
原来如此，这大概是阿富最讨厌的女人类型吧，但弘三却涌起至今未曾有过的兴奋感。在这个私通盛行的村子里，弘三在与阿富结婚前，不知悄悄上过几个女人或寡妇的床，而阿富在婚前应该也有过好几个男人吧。
现在结婚了，又在村公所任职，弘三明白自己必须谨慎行事。因此尽管欲望高涨，但弘三也只得边抚弄着阿富边幻想。若是以告密箱为由前去视察的话，应该马上就能见到早纪，同时也不会被村民们罗织八卦流言，而且在面对阿富时也有借口可搪塞。更何况早纪并没有受感染，只是因个人恩怨被投书而已啊，弘三如此自我安慰着。因为他希望这个令人魂牵梦萦的女人，有着美丽妖艳的外貌。
在地炉火苗的微弱火光中，并没有发生阿富变身成早纪这类的怪谈。不过，香汗淋漓的阿富却在今夜散发出一种异于以往的女人味——。
从隔天开始，弘三就必须以村公所的代表身分，前住家家户户进行巡查。也就是说，他必须前往被写在告密箱内的嫌疑者的家。因为是匿名且严加重锁，所以单纯是私怨的投书也不少，这个部分可以立刻察觉。但确实藏匿着感染者的家中，恐怕也不会轻易让人进去。不过，弘三是有正当理由可依循的，「真的只是想确认有否而已」。为了达成这项任务，弘三默默的不断在心里说着「要恨就去恨告密者吧」。
今天要针对四封告密信前往侦察，但实际上只有两家。其中有两张写的都是早纪。但都已经被弘三给捏碎了。因为他虽然最想先去早纪那儿，却还没有做好心理准备。那女人并没有受到感染。昨天跟今天都听到不少传言。投书者是被抛弃的男人或是被偷走男人心的女人。不过，如果真有这么复杂的男女关系，那被指责会造成病情蔓延，也是没办法的事。再过不久，自己也要去威吓那恶女了，光是这么想象，弘三就仿佛沉浸在超越自我的恍惚之中。
首先是拥有一座花纹草席工厂，而且雇用好几个帮佣的安西家。那是从以前就飘散着一股蔺草香的富裕之家。告密者以相当好的文笔，述说至今已经一个月没看到安西主人家的身影。这极可能是商场竞争对手的投书，但总之必须去看看才行。
茅草屋顶厚达三尺高的安西豪宅，即使在炎炎夏日里，也是凉快的伫立着。泥土房间被打扫得相当干净，稍远的工厂则传来编织机规律运作的干涩声响。蔺草的芳香弥漫四周，这里的夏天是清爽宜人的。不过，得是在没有藏匿霍乱病患者的前提下。
弘三安静的深吸了一口气。他并没有闻到那甜腻厌恶的腐臭味。
「我是村公所的人，听说有人最近不太常见到府上主人，所以有点担心。」
当然不能开门见山就说有人投书至告密箱一事。因为刚开始曾经这样老实交代而失败过。有人因而大声嚷嚷是谁告的密，也有人到村公所动怒发火。尽管这些尴尬场面都被年长的上司巧妙的化解了，但就连他那以儿子在公家任职为傲的双亲都曾哭着说，「如果是那么被讨厌的工作，干脆辞职算了啦。」
此时，弘三的上司不只劝说弘三爹娘，还对怒气冲冲前来村公所的人好言相劝。「弘三也不是故意要做这种吃力不讨好的工作，而是为了遏止村里传染病的蔓延而努力呀！」总之，虽是被迫接受这份工作而只能毫无怨言的默默承受，但能够因此而受到上司赞赏也算是好事一桩。毕竟若光是做确认谷物检查票是否有误的工作，是无法获得好评的。
边取下戴在头上的手帕，边走出来的是这家主人的老婆。在这穷乡僻壤里，难得拥有白皙丰满身材的广江，是从小就非常疼爱弘三的伯母，但她现在的眼神却异常严厉。「别多管闲事吧，阿弘。你是来查这里有没有藏匿霍乱病患者的吧，像这种连狗都不愿做的低贱工作，你还是早点辞掉吧！」
这让一向好脾气的弘三不禁大动肝火，以激烈的口气回嘴道：
「无论再怎么低贱，毕竟都是我的职责所在啊。不好意思，伯母，总之让我跟伯父见个面吧，我才好回去报告。」
「……他生病了，还躺在床上。」
面对这意想不到的弱势态度，让弘三顿时对自己的严厉口气感到后悔。因为这里的主人家是不太好相处，但广江伯母却是小时候常将自己抱在怀里，还给自己糖吃的好人。
「不过，绝对不是霍乱病。喂，你就回去这么说吧！」
虽说弘三向来不喜欢强迫他人或是勉强自己，但细井家那家破人亡的下场，对他而言，就好像荆棘刺在胸口一般。他一再思量，倘若这里也因自己的逃避而造成一家离散、甚至导致家破人亡，那就必须坚持下去。细井家的橘黄色灯火已经熄灭了，他不希望连安西家的蔺草味也消失。
「别动气，伯母。我相信不是霍乱病，但请让我见个面就好了。」
广江又重新别上了手帕，圆润的身躯转过身，无言的引导弘三走进屋内。弘三被带到一个距离主屋跟工厂都相当远的地方。在长长的回廊上，每走一步就发出嘎吱声，庭园里很干燥，但踏脚石上的青苔却是潮湿幽暗的颜色。听得见鸟啼却不见踪影。广江背对着弘三开了门，那碧绿清澈的纸门上，有浓密叶影摇晃，里面还有个格子门——是间榻榻米牢房。
待在那一片漆黑之中的，既不是畸形者也不是妖怪，而是安西家的主人。一股寒气瞬间袭来。假如我是被他们夫妻联手拖来这里监禁，而且他们还出手殴打我的话，该怎么办呢？弘三真的好害怕，好怕自己的想象成真。
广江呆站在格子门前。在那大白天都嫌暗的房间里，全裸的主人家端然而坐。桌子上的卷纸及笔也都整齐摆放着，只不过纸上什么也没写。此时，原本逐渐昏暗的天色突然转晴，强烈的阳光照进室内，让弘三有点喘不过气来。
三方包围的白色土墙上，全都用墨笔密密麻麻写上姓名。安西康治安西康治安西康治……有书写潦草的大字，也有仔细勾勒的楷书，更有凌乱到难以辨识的字体，但全部是男主人的名字。
尽管全身赤裸端坐着，活脱像是遭到惩处的作恶多端之人，但男主人却仍保有一贯的威仪。这样的情景反倒令穿着衣服的弘三感到羞愧。
「他是连自己的名字都不知道呢，还是只知道自己的名字呢？」
弘三对着转身静静关上格子门的广江发问，却得不到回应。
「既然知道不是霍乱病，那就请回吧。」
弘三当然是打算回报，说安西家主人只是因夏季感冒而卧病在床，但心里却不知怎地感到有点不安且不甚服气，于是不知不觉地嘀咕了起来。安西家在村子里是数一数二的富豪，没想到家人之间的感情也挺和睦的。广江在转个弯后就不见身影了，暮蝉的鸣声也戛然停止。
空气中充满静寂气氛，却突然传来一声女人的叹息。弘三没头没脑的往前跑，心想：总之就先把安西家的事给忘了吧，而且也必须赶往下一家啦，只要把交付的工作做完，能够准时回家的话，就能让自己跟家人永远都不会改变啦。这点是无庸置疑的呀——。
下一家的老婆婆，长期卧病躺在储藏室里。当这家人一把门打开时，冷不防迎面扑来大量苍蝇，伴随着一股令人几乎窒息的死鱼腐烂味。这一家子都是教育程度不高的老百姓。尽管吓得倒退三步，但弘三仍然用袖子掩住口鼻，探了一下里头的老婆婆。躺在稻草上的那副躯体，已经腐烂到发黑而肿胀，也正因为这股诡异臭味才会遭到通报。老婆婆吐出发黑膨胀的舌头，确实是令人发寒的冷笑表情。
「她已经死了吧，而且死很久了吧！」
强忍住嘴里令人作呕的酸味，弘三不禁怒斥起那发楞站着的媳妇。那外表邋遢又胸口敞开的媳妇，以一副无可奈何的表情，还边用力抓着跳蚤的咬痕。
「不是呀，昨天老婆婆还说了话呢，还问我豇豆晒了没……」
像是意识到会被传染更可怕的疾病般，弘三飞也似的奔了出去，因为他必须走一趟派出所报案才行。虽说这是自己分内的工作，但他其实很想就这么逃回家。因为如果回去村公所的话，那只增不减的告密箱肯定在等待着他。
——狂奔在烈阳下，却被吓出一身冷汗，让弘三已精疲力竭。上司们虽然也深表同情，但并不打算协助弘三处理告密箱事宜。不断用已经湿透的手帕来回擦拭脸部到肩膀，弘三盯着死去的柴田副村长经常坐的椅子。下一位继任者尚未决定，所以座位还是空着，但那妖艳的女人幻影，至今仍令人怀念。
弘三几乎是无意识地走到后方，把可能又装了新纸条的告密箱搬进来，然后进行确认。里面明明就只是没什么重量的纸片，箱子本身却相当沉重。大概是充满了怨念所致吧。虽然被嘲笑是份因果报应的工作，弘三却无法像往常那样苦笑以对。他无奈地用酸痛手臂伸进箱子取出告密的纸片，这些纸片却像是不断地在对他嘲笑。
「道长之女早纪」、「早纪」、「早纪那女人」、「蔓延的原因就是早纪」——
全都是女人的字迹。弘三想象这些大概是被偷走男人的女人吧，这令他顿时感到口干舌燥，于是他偷偷溜出村公所，心想着：凭着此刻这份异样的兴奋和疲倦的心情，应该可以轻易见到那女人才对。
太阳西斜，但烈阳的强劲却丝毫没有减弱的迹象。在草木不生的小路上，弘三仰望着西方的角度。那是森林神祇的方向，原本是自古以来信仰的对象，而今却已遭废止。那里住着一对刚搬到此地、冒充神明的夫妇。弘三以一副前往参拜的信徒表情，走上尘土飞扬的小径。
那一家就位于大雨时必定决堤的河川下游地区。这里的地理位置奇差，却仍零星散布着几间简陋的民家，假使台风一来，肯定会悉数遭到冲毁。当弘三看到那几近塌毁的稻草屋顶时，便开始后悔，心想早知道就不该来的。那破旧的门口，竖立着不知从哪偷来的鸟居，还安置个粗糙马虎的狼石像。庭院里的杂草是清理干净了，却反而显得荒凉。
弘三停下脚步，耳边传来了诡异的念咒声，仿佛是从地底响起的幽灵咒语。当他意识到双脚无法动弹时，同时也感觉到一阵女人的气息。这女人是突然从背后压上来的，就是还活着时的副村长所被覆盖的阴影。只是，这片阴影有重量也有温度。她在弘三已麻痹的耳边吹气，飘来一阵即将腐烂的无花果气味。那份甜美腐臭的来源，还发出了与其气味相呼应的咸湿妖艳的声音。
「要请我爹我娘作法吗？明明就一点效果也没有呀！」
弘三小声尖叫的刹那，方才的咒语就解除了，但却暂时无法动弹。想不到刚才还与那个女人后背相贴，转瞬间她却已站在伸手无法触及的地方。那夸张而质地粗糙的绢织衣裳，以及放荡不整的腰带，随着微温的风摇曳生姿。随意绑起的头发凌乱散落，顺着汗水黏在额头及脸颊上。身后响起高高低低的念咒声。像是被召唤似的，女人用那白净的喉咙，爽朗而残酷的大笑着。
魔幻之女并非幻影，她真的就在这里。弘三不是在迷宫的另一端，而是突然来到了迷宫的入口。不过，即使声音兴奋而高亢，弘三却只能像个官吏般询问。
「你没有感染霍乱病吧？」
早纪向后仰，发出尖锐的笑声。光是这样，弘三就能预知自己未来将会对这女人唯命是从。见面前明知她是无比可恶的女人，但这面貌实在美得令人难以招架。甚至冒充外地的公主来行骗也绰绰有余。莫非这女人生来如此美貌，就是为了要骗人的吗！
「我什么病也没有喔！不然我可以让你确认一下呀。」
内心那异常的兴奋，不管怎么压抑都不断的高涨。这让弘三感到百思不解。这几年不就是甘于平淡、不期待有任何激动心跳的经验吗？但是今天却接连不断的踏入奇异的世界，我在畏缩着希望一切都停止的反面，究竟还想追求什么样的刺激呢？抑或只是被眼前这女人蛊惑而已呢……
副村长在自己面前被夺走了魂魄。这份恐惧越强，想触碰早纪的欲望就让自己更不像自己般的益形激烈。在自己内心，居然仅存着些许冷静的部分，真是令人感到不可思议。为何会被这种女人所吸引呢？
弘三无意识的向早纪伸出了双手，早纪却没有抗拒，反而轻轻抓住后摇晃。几乎没做过庄稼粗活或搓绳手工的手，比起至今曾摸过的女人的手都还要温柔百倍。看来以行骗维生的工作让她得以无所耗损。正因为内心累积无数骗取得来的东西，才能更加琢磨出那份淫靡的妖艳吧。
「我真的……该走了。」
早纪转过身，跑向快被踏烂的走廊上，就像被吸进去般地消失踪影。诡异的咒语也瞬间停止，只有鸢鸟叫声回荡在低矮的山谷间。破旧拉门的彼端漆黑一片，里面似乎挂着一张帷幕，从这头可窥视到，黑暗中居然连支蜡烛也没有。不，或许因为是敞开在阳光下，所以才显得那里暗也说不定。突然间，传来女人尖锐的惨叫声。但不确定那是不是早纪。
弘三只是呆站在原地，心想着：难道直到刚才为止的一切都只是幻影？但那尖尖的白色虎牙残影、腐败果实残留的香气、亲手摸到的双手温柔触感，都仍清楚留在脑海里。不久，强劲的西风让道路卷起一阵沙尘，树木也倾倒在地，仿佛是有只无形的野兽，以凌厉的气势驰骋在碧绿田野间。那只野兽离去后，又再度恢复一片死寂，只有从遥远的天空，传来一阵隐约的野兽嚎叫声。
现在正是在里面接受祈福的信徒们出来的时刻。在这么小的家中，居然可以容纳那么多的人。但每个人都不是弘三熟识的面孔，大概是近郊的村民吧。而那穿着白色服装、人模人样的中年夫妇，应该就是早纪的双亲吧。她父亲看起来就像前世就注定这辈子要来行骗的人，尽管五官还算端正，但来世肯定会投胎成畜生之类的缺德面相。母亲则是一副精神完全失常的模样。
「居然被老虎咬成这样！」
那看似是早纪母亲的女人，从脑门爆出拔尖的叫声，挽起和服的袖子，卷起下摆。裸露两只胳臂跟大腿，凸显出那处莫名紧实的肌肉。虽然印上了清楚的咬痕，但怎么看都知道是人类的齿痕。烬管如此，却没有人敢说「是刚才跳进来的早纪咬的吧」。
「我把虎将军给赶跑了。放心啦，狼神会保佑你们的。」
弘三强烈怀疑，刚才被赶跑的并不是老虎而是狼。留意到弘三质疑表情的，是早纪的父亲，他装出一副庄重而沉稳的口吻询问弘三。
「您应该不是巡查大人，而是政府官员吧？」
弘三吞吞吐吐的说了个理由搪塞。尽管他装神弄鬼的恶名远播，但若此时被他下怪咒回家，肯定会睡不安稳，他心想着。这时，早纪的眼神正从阴暗的家中飘向这边。
「啊，四处视察呀。唉呀，人多的地方就容易传染疾病，请千万小心身体呀。」
早纪的父亲诡异的点了点头，嘴角浮现像是要把弘三吞下肚的奸笑。她母亲则喃喃念着狼神狼神的，胡乱甩着头发，露出脖子上的齿痕。只有那些聚集着接受作法的信徒们，安静的低声念着刚背起来的咒语。弘三一脸困惑的望向破旧的拉门。突然间，一只白皙的女人手伸了出来。
那只手并没有妖娆的勾引手势，而是以细长的食指笔直指向弘三。持续曝晒在太阳底下的弘三，感觉到强烈的疲惫，甚至还产生错觉，以为白色手臂上长了硬毛，大概是流汗的关系吧。枯黄的裸枝，舞弄着天空。
……当回神过来时，只剩下弘三一人留在现场。早纪一家跟请求作法的村民们都不在了。能够听到的，只有湿润夏草随风摇曳的声音、纠缠在寂寞野花间的蜜蜂振翅声、仿佛在催促什么似的暮蝉叫声。原本应是早纪一家所住的地方，已感觉不到任何踪迹。弘三开始全身发冷。他判断自己应该要走为上策。那恐惧感仍停留在某处，尚未爬上背脊，如果错过此刻的话，那自己肯定会发疯——。
「这实在是难为你了，早点就寝吧。」
弘三对阿富说了今天那些意想不到的事情，不过，针对早纪却加了点修饰。他说自己只是远远的看着早纪而已，而且她是个令人毛骨悚然的女人。往后他不会跟她有所瓜葛，也不想有任何牵扯。
地炉里的火焰摇晃着，将阿富那扁平的五官勾勒出阴影。她在煮至快融化入味的芋头锅里，加了荞麦粉均匀搅拌。和子跟美佐子都喜欢这甘甜滋味的什锦粥。吃饱后，弘三马上翻个身睡着了。安西家主人、被弃置于收纳室的老婆婆、那些奇怪的信徒们，全都恍如噩梦，但此刻呈现在他眼前的，却是个回别于上述噩梦的平静情景。
不过，弘三却跟那个女人牵扯上了。即使在那爪子里，被注入比霍乱病还猛烈的毒，他也想被搔搔看。弘三跟阿富进了被窝，心里却想着早纪。盖上代替棉被的藏青色厚重棉袄被，今晚果然闭上眼睛后就沉沉睡去。端坐在格子窗另一头的裸男、在仓库里腐臭掉的老婆婆、从黑暗那头不断招手的女人，以及，告密箱。构成噩梦的元素无一不缺。躺在一旁的阿富则面无表情，望着被熏黑的低矮天花板——。
为何只有自己被指派呢？如果有人能分工合作该有多好。在办公室的后头来回踱步的弘三，不禁苦着一张脸。告密箱的分量与日俱增，周遭的人大概都想象不到弘三心生多少不满吧。自己究竟是被大家所信赖呢？还是被当作笨蛋耍呢？死掉的飞蚁掉地发生细微声响，纸片也满到掉了出来。活着时就是个讨厌的男人，但即使是死了，柴田副村长似乎也以令人厌恶的形式支配这个村公所。
霍乱病也侵袭到村公所里的某个同事一家人。看着那空出来的座位，弘三试着想勾勒出那男人的模样，却怎么也想不起来。因为他从未抬头好好看那位同事的脸。霍乱病所造成的全国死