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“喳！”
一听弘晴如此下令，曹燕山自是不敢怠慢了去，忙不迭地应了一声，一挥手，喝令两名手下将已没了挣扎之力的陆嫣然拖了出去，不多会，凄厉的惨嚎声便已是一阵响过一阵，足足大半个时辰，方才算是消停了下去。
“禀小王爷，那贱婢都招了，这是口供，请小王爷过目！”
惨嚎声消停之后不多会，曹燕山已是手拽着一叠口供再次行进了书房，恭谨地禀报了一句道。
口供不少，厚厚的十几张纸，可有用的内容却并不算多——陆嫣然并不清楚上头的主上到底是何人，甚至其已死的母亲陆寡妇也不甚了了，只知道那位主上是京师里的大人物，真正指挥陆寡妇的人是京师“仁义堂”的一个名叫郑纯仁的香主，据说势力极大，陆家母子三人所有的活动经费乃至行动皆由这位郑香主在管着，至于在扬州这头则是刘八女在照应着，具体刘八女到底又是奉了谁的命令行事，却不是陆嫣然所能得知的，只知道白莲教一伙人是刘八女身边的跟班刘安在安排。
刘安？刘八女？嘿，还真就是老八那混账东西在屡次算计着老子，走着瞧好了！别人不知道刘八女是谁的狗，可弘晴却是倍儿清楚，正因为清楚，弘晴心中的火气才会汹汹而起，口中虽是不说，可心底里却已是暗自发狠不已了的。
第二百七十六章勒紧绞索（第三更）
失踪？那不过是死亡的代名词罢了，无论是八爷还是刘八女这个大盐枭，都不是啥心慈手软之辈，白莲教既是失了手，相关人等自然也就没了利用的价值，那两位又怎可能将人证留下，很显然，刺杀案的线索虽不是全断，却也差不离了，尽管略有些失望，然则弘晴却并不是太在意，毕竟这原本就是预料中事罢了，左右来日方长，谁能笑到最后还难说得很。
遇刺案不好查，大不了先搁置在一旁，左右老爷子那头也没给弘晴压力，可全府政务却是耽搁不得，尽管只是暂时署理扬州知府，本无须太过认真，然则弘晴却不作此想，概因这等执掌一方的机会实在是太难得了些——弘晴虽贵为贝勒，又是亲王世子，可按着朝律，他是不能参与地方政务的，别说是他了，便是一众阿哥们都不允许干涉地方政务，更别说担任地方大员了，防的便是藩王之乱，而今，有这么个难得的历练机会，弘晴自不可能不珍惜，不单将钦差行辕从驿站搬到了知府衙门，每日里更是起早贪黑地忙碌上了，不是忙着部署夏收事宜，便是忙着审积案，当真就忙得个脚不沾地的。
还别说，弘晴虽是初掌地方政务，可真干起来，却也颇有一番作为的，当然了，一开始时，因经验不足，倒是没少闹出些小笑话，可架不住弘晴学习能力强，不过半个月的时间，便已是完全适应了知府任上的绝大多数政务，最重要的夏收安排得井井有条不说，便是连冬季修缮堤坝水利等计划也已是完整地规划了出来，更曾审明了十几桩积压的旧案，不经意间，在市井间已然有了“清官”的美誉，还真令弘晴有些个喜不自胜的，当然了，乐归乐，该做的事，弘晴却是不会懈怠了去，这不，一大早地便又在衙门的书房里忙碌开了。
“禀小王爷，何大人来了。”
就在弘晴埋首于公文间之际，却见李敏行从屏风后头转了出来，紧走数步，抢到了近前，一躬身，紧赶着出言禀报了一句道。
“宣罢。”
一听何明福来了，弘晴的嘴角一挑，当即便露出了一丝冷冷的笑意，不为别的，只因弘晴早已知晓了其之来意——别看弘晴这近月的时间都在知府任上忙碌着，甚少到盐运使衙门去，可那头有甚动静，弘晴却是心知肚明得很，自是清楚何明福此来之用心所在，但并未多言，仅仅只是语气淡然地吩咐了一声。
“喳！”
弘晴既是如此说了，李敏行自不会有甚异议，紧赶着应了一声，便即匆匆退出了房去，不多会，已是陪着满脸堆笑的何明福再次转了回来。
“下官叩见钦差大人！”
一见到高坐上首的弘晴，何明福自不敢稍有怠慢，赶忙疾步抢到了文案前，恭谦地行了个大礼。
“免了罢。”
弘晴并未急着叫起，而是等何明福大礼行完了，这才语气淡然地吭了一声。
“谢钦差大人隆恩。”
明知道弘晴迟迟叫起是不给自己情面，可上下有序，何明福就算心有不甘，却也没辙，哪敢有甚抱怨之言，也就只能是忍气吞声地谢了恩。
“何大人一向是无事不登三宝殿么，有事便直说好了。”
对于何明福这个配合意愿极差的盐运使，弘晴自是懒得给其面子，也不想跟其多啰唣，直截了当地便切入了主题。
“好叫钦差大人得知，自大人五月下达严查令起，到如今已是一月半，各盐巡营日夜监守，所查大小盐船数百，皆量票相符，并无一例差错，实钦差大人之功也，只是盘查既多，装卸繁琐，盐丁苦不堪言，大人您看这……”
若是可能，何明福是断然不想来见弘晴这个强势无比的钦差贝勒的，奈何他却又不得已的苦衷，而其先后派人送来的公文尽皆被弘晴给打了回票，无奈之下，也只好亲自来跟弘晴周旋上一番，只是心中发虚之下，却是不敢一上来便道出主题，而是拿一桩小事，或者说他自认的小事来试探一下弘晴的底限。
“苦不堪言？哼，身为盐丁本就该尽忠职守，怕苦，那就回家卖红薯去好了，也省得平白浪费朝廷的米粮，传本贝勒旨意，有不想干的，无论官还是兵，自己上辞呈，本贝勒一律允了！”
弘晴多精明的个人，何明福才这么一开口，他便已明白这厮到底想作甚，自是不会给其留甚情面，毫不客气地便将其训斥了一通。
“啊，是是是，钦差大人英明。”
被弘晴这么劈头盖脸地训了一通，何明福额头上立马就见了汗，原本就虚的心顿时便更虚了几分，哪敢回嘴，就只剩下称颂的份儿了。
“罢了，本贝勒并非针对你何大人，尔实无须如此，说罢，还有甚要紧公务么，嗯？”
训归训，弘晴却没打算让何明福又缩回了头去，这便放缓了语气，安抚了其一句道。
“这个，这个……”
何明福本就底气不足，再被弘晴如此这般地训了一通，一时间还真就没胆子将正事道出来的，支支吾吾了半晌，也没说出个所以然来。
“何大人，公务之事须耽搁不得，说罢，究竟何事？”
这一见何明福吭哧了半天也没说出个甚来，弘晴的眉头当即就皱了起来，满是不悦之色地逼问道。
“这个，唔，钦差大人明鉴，我盐运使衙门票引之发售大体上是三月为一季的，而今都已是七月余了，下官实不敢耽搁了正事，已是接连数次报呈大人审核，可，可……，非是下官多嘴，若是误了盐运大事，却恐不是耍的，此一条，还请钦差大人早做决断方好。”
弘晴此话一出，何明福当即就被逼到了墙角上，再一想起众盐商们的重托，这便一咬牙，硬着头皮将此番前来的真实意图道了出来。
“就这事？”
何明福吭吭哧哧地说了半晌，可弘晴倒好，竟是一扬眉头，满不在乎地问了一句道。
“钦差大人，此非小事，如今已是初五了，本月已是过了五天，而今各方盐商都在等着新票引之售卖，若是再不早做定夺，后果恐不堪设想，还请钦差大人明断。”
这一见弘晴浑然就没将此事放在心上，何明福当真是气急败坏，奈何又不敢冲着弘晴发火，没法子，也就只能是苦笑着解释了一番。
“此事本贝勒不是签过了么，就按着去岁的计划办，何大人为何迁延不行，嗯？”
何明福说得倒是严重，可弘晴却浑然不以为意，阴冷地扫了何明福一眼，带着明显责问的口吻反问了一句道。
“这，这……，啊，钦差大人明鉴，下官在文中已是做了说明，今夏食盐用量比之去岁大增，原有之计划已是不敷使用，故而须得将后三月之额度先行提出部分，以满足目下之所需，此皆惯例耳，往年间也曾有过不少回，并非是下官滥用额度，还请钦差大人明察。”
若真是以去年的计划行事，那何明福又何须来这儿看弘晴的脸色，只消呈文上来，让弘晴批了也就是了，奈何自姬怀瑾狠抓稽查起，私盐已是难有上路之可能，不说私盐了，便是盐商们往常惯用的夹带之伎俩都不敢再用了，毕竟这等风头上，可没谁有胆子敢当那个出头鸟的，如此一来，各地的食盐顿时就有些吃紧了，各地小盐商已是叫苦连天，偏生世面盐价乃是铁价，又无法上浮，没盐可卖的局面已在多地出现，盐运使衙门的压力之大也就可想而知了的，再加上各大盐商的催逼，拿人手短的何明福自也就沉不住气了，这才会硬着头皮来找弘晴打商量，此际一听弘晴说要按去岁的计划办了去，何明福登时就急红了眼，却又不敢发作，只能是耐着性子，好言好语地解说了一番。
“不必了，本贝勒查过近五年来的账，又怎会不知夏日之用盐皆是全年最低谷，总额向来平稳，今岁也自不会例外，就照着去岁的额度走，至于有甚差池，回头再议也就是了，此事就这么定了，何大人自去安排便好。”
弘晴这些日子虽少去盐务衙门，可有着众多的眼线在，又怎会不清楚食盐突然告紧的根由之所在，而这，本来就是弘晴所要达到的目的，为的便是扼住众盐商们的脖子，以为下一步张网捕鱼做好准备，又怎可能会同意何明福的调整计划，一挥手，以不容置疑的口吻便下了决断。
“钦差大人，这，这怕是不妥罢？万一要是盐商们闹了起来，那……”
眼瞅着弘晴竟然如此专断，何明福可就真的急了，不管不顾地便放出了威胁之语。
“哼，本贝勒倒想看看谁敢闹事，那就请试试本贝勒手中的刀子利还是不利，不必多言，本贝勒之意已决，何大人道乏罢。”
弘晴心中早有计较，又怎会怕了何明福的威胁，面色一板，已是毫不容情地下了逐客令。
“啊，是，下官告退。”何明福心中虽是有着十二万个不服，奈何彼此身份地位相差实在是太远了些，弘晴既已将话说到了这个份上，他自是没胆子再啰唣，也就只能是讪讪地告辞而去了。
第二百七十七章不齐的人心（一）
“哟，何大人回来了。”
“何大人，钦差大人怎么说？”
“何大人，可有甚消息否？”
……
何明福方一从正堂边上的转角行出，原本正围坐在前厅上下的一众盐商们立马全都站了起来，连见礼都顾不上，便即一拥而上，将何明福团团围住，七嘴八舌地便乱问了开来，噪杂无比的声音直吵得何明福为之头晕目眩不已。
“都静静，都静静，听本官说。”
尽管围着何明福的都只是些运商，四大总商还都稳稳地端坐在厅堂之上，可偏偏就是这么些中小盐商最不好惹，何明福往日里捞得多了，也不知有多少把柄落人手中，自是没胆子跟所有的盐商翻脸，纵使是被吵得满心的焦躁，也就只能是挥着手，高声嚷嚷了一嗓子。
“何大人，您就别卖关子了，赶紧说好了。”
“是啊，何大人，这都究竟是怎个光景，急死我等了。”
“何大人，您就赶紧给小的们一个说法罢。”
……
一众中小盐商们都是走南闯北的人物，江湖习气自是重得很，倘若单独面对何明福这个朝廷大员的话，还真就不敢有所放肆，可这会儿人多势众之下，真就不怎么怕何明福，也没管何明福是怎生说的，只顾着嚷嚷个不停。
“够了，都吵个甚，给老子静下来！”
何明福拿众盐商没辙，可自有人看不下去了，但见身材高壮的刘八女猛然一拍身旁的茶几，怒吼了一嗓子，顿时便令众盐商们尽皆闭紧了嘴，愣是没人敢再多言的。
“唉……”
好不容易摆脱了众中小盐商们的纠缠，可怜何明福已是被闹出了满头的大汗，却顾不得擦上一下，长叹了口气，挤出了人群，缓步登上了前厅大堂。
“见过何大人。”
“何大人，您请坐。”
……
何明福这么一行上了堂来，四名总商自不敢怠慢了去，各自笑脸相迎不已，唯有刘八女却是黑沉着脸，一声不吭，显然已是从何明福的脸色上看出了端倪。
“诸公，抱歉了，本官已是尽力了的，奈何……，唉，此事已非下官能做得了主的，终归须得钦差大人点了头方可。”
果然不出刘八女之所料，何明福颓然地坐下之后，便即唉声叹息地道出了在弘晴面前碰壁的事实。
“这，这可如何是好，何大人您可不能撒手不管啊，眼下各地催盐催得紧，若是供应不上，须不是耍的。”
一听何明福如此说法，胖乎乎的董家家主董文涛可就按捺不住了，满脸肥肉乱颤地埋汰了起来。
“是啊，何大人，这票引不增加，我等可就要撑不住了啊，您就行行好罢。”
“何大人，我等可是从来没少过孝敬，您可不能见死不救啊！”
“何大人，眼下正值利好，我等若是有了所得，断然不会忘了您的，您就高抬贵手罢，算是小的们求您了。”
……
董文涛这么一嚷嚷，其余三名总商倒还能沉得住气，可下头听着的中小盐商们却是全都瞎起哄不已了，哀求着有之，利诱者有之，语带威胁的也有之，又怎生哄乱了得。
“诸位，非是本官不肯帮衬，实是钦差大人执意要按去岁计划行事，本官已是据理力争了，可……，唉，不说了，不说了，说起来，本官便自心烦。”
何明福本就心烦意乱，再被众人这么一嚷嚷，心中当真是又气又急，奈何他屁股底下屎太多，纵使再怒，却也没胆子当着所有盐商的面大发作，也就只能是等到众人嚷嚷声稍停之际，这才苦笑着摇了摇头，表明了自家爱莫能助的事实。
“岂有此理，我等从来不曾少过朝廷的税款，每每灾年之际还有捐献，而今不过就是要求稍稍调整一下购引计划，竟如此推诿，当真视我等于无物，此事不能就这么算了，走，一并找那厮讨个公道去！”
别看董文涛看着胖乎乎的，似乎很是面善，可实际上却是个暴躁性子，这一听何明福如此说法，当即就暴怒了，大吼大叫地便要聚众去找弘晴算账。
“对，这事情不能就这么算了，我等一并讨公道去！”
“没错，若是不给我等一个说法，我等便联名去京里告御状，看那小厮还能猖獗到何时？”
“走，一并去，非得让那小厮给我等一个交代不可！”
……
一众中小盐商们都是滚刀肉般的人物，心中原本就都憋着一把火，再被董文涛这么一挑唆，自是全都哄乱了起来，嚷嚷着要给弘晴一点颜色瞧瞧。
“且慢，此事万不可胡乱为之，还须得从长计议方好。”
眼瞅着事态就要闹大，一直阴沉着脸端坐着的刘八女虽不开口，可眼中却已是露出了狰狞的神色，显然是巴不得事情闹得越大越好，然则王潘寿却显然不愿见此局面发生，赶忙起了身，面色肃然地吼了一嗓子。
“不错，王老哥所言甚是，此事万不可莽撞了去，倘若冲撞了钦差，那可是死罪一条！”
孙家家主孙万全一向与王家交好，早已得了王潘寿的暗示，隐约知晓了弘晴此番来江南的主要目标，自是同样不愿见局面恶化了去，这便也跟着站了起来，高声附和了王潘寿的意见，这两大总商一起出面之下，隶属于二人的中小盐商自不敢不听，如此一来，近半的盐商不动之下，其余中小盐商自也就不敢再妄为，一时间全都安静了下来，所有人的目光全都聚焦在了端坐着不动的刘八女这个最大的总商身上。
“何大人，您是知道的，我等皆遵纪守法之辈，向来不敢有差朝廷之税额，今，不过一小小要求耳，竟刁难若此，于情于理都说不过去罢，我等也不是要闹事，只是想与钦差大人商讨一二，若是何大人肯出面相邀，我等感激不尽。”
刘八女其实恨不得将事情彻底闹大发了去，只是他自己却是不想去起这个头，先前董文涛之所以如此暴跳，其实正是出自他的授意，可惜这等算计愣是被王、孙两家给联手破坏了，自是令刘八女恨得直咬牙，奈何这等场合之下，他却是不好胡乱发飙，也就只能是作出一副诚恳状地述说了一番。
“这……”
何明福今儿个已是被弘晴狂训了一番，这会儿实在是没勇气再返回去找骂的，问题是刘八女的面子他又不能驳了，再说了，真要是众盐商们一起到钦差行辕去闹事，不管结果如何，他何明福断然都得吃不了兜着走，正因为此，何明福心中自不免两难不已，一时间还真就不知该如何应答才是了的。
“何大人，您就走上一趟罢，求您了。”
“是啊，何大人，我等也就只是想与钦差大人沟洽一二，并无旁的意思，您就行行好罢。”
“何大人，您不会连这么点小忙都不肯帮罢？”
……
哪怕何明福再为难，可事关切身利益，众盐商们却断然不肯就此罢休的，这一有了刘八女的出面，下头人等也就又来了精神，七嘴八舌地又哄闹上了。
“也罢，那本官就再去走上一趟好了。”
尽管满心的不愿，可被众人这么一逼，何明福也只能是无奈地摇了摇头，站起了身来，丢下句交待，便即领着手下的戈什哈又匆匆向知府衙门赶了去……
“禀小王爷，何大人又来了。”
知府衙门的书房中，弘晴还在公文堆里忙碌着，却见李敏行面色古怪地从屏风后头转了出来，几个大步抢到了近前，低声地禀报了一句道。
“嗯？”
这一听何明福去而复返，弘晴的眉头不由地便是一皱，并未急着明示，而是默默地沉思了片刻之后，这才挥了下手道：“宣罢。”
“喳！”
弘晴既是如此吩咐，李敏行自不敢多问，紧赶着应了一声，匆匆离去，不多会，又已是陪着满头大汗的何明福从外头行了进来。
“下官叩见小王爷！”