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他十二岁时，就是先看见她的脊背的。所以他是先认识她的脊背的。
扶桑渐渐听见了他的嗓音和脚步。嗓音越来越响，没有停止的意思。嗓音比脚步先到了她跟前，就在她背后；她一转身就能跟那嗓音撞个满怀。
他的脚步却是小心的，带着那么多迟疑。脚步在离她极近的地方停住。只要扶桑转身，她和他又会像在拯救会的白房子里一样没了距离。
可是脚步继续踏下去，踏过了扶桑。
等扶桑已听不见脚步时，她转过脸，看见一整群女学生没了，只剩下一个，走在克里斯近旁，一只大大的脚。五月底的那个下午，克里斯看见了扶桑。她将背对着学校的门，两手交握在身前，那样站着。风吹摆起她的黑长裙，两根耳坠风铃一样的晃。
克里斯没有停下。或许他停了短暂的一会，不是走过了她。后来的几次，他也许连那短暂的停顿也取消了，直接走过她。
大概是第七次之后，扶桑不再来了。克里斯却在那堵墙跟前停留了许久。
他一遍又一遍的决定，他不能再去见她。他一遍又一遍地想，正因为那里长裙下的那只若有若无的脚引起他对她的思念瘾一般发作，正因为他知道除了她没有任何女性在他身心内引出这瘾，正因为她温柔婀娜的背影上写满等待，他不能再回去。
自新后的他应该有意志抵制这瘾。
怎么再回去呢？回去就是重犯那桩过失。不同的是，过失已变成罪恶，因为他已不能再退避到孩童的形骸中去。他的孩童的躯壳彻底粉碎在两年前黑暗的马车上。那是一辆没有马的马车，因此它可能被拽向无数种路途。除了把她赎出来。和她结婚。
克里斯绝不会去和一个黄面孔妓女结婚的。他十五岁时有过那样的心血来潮，他毕竟不再十五岁。有了扶桑，他怎么还可能对那些纯洁的、瘦骨嶙峋的、离苦难和罪恶远如天壤的小姑娘们多看一眼呢？她们一眼就看透，看透一个就看透了一百个。对她们可做的只有一件事，就是一板脸说：嫁给我。她们的脸在教堂和在床上是一样的。她们的存在意义，就是供人去把她们娶回家。供克里斯这样对婚姻充满敬意却毫无热情的人去娶。克里斯想象不出他会过和他父亲、叔父不同的婚姻生活。
以后扶桑会知道那些真心爱护过她和其他黄面孔女子的人，其中有个很掏心血的年轻教师，他叫克里斯。
扶桑或许最终领悟到：克里斯做这些是为了一份表白，或为了一份忏悔。
这天他在天茱茶馆等爱米，扶桑走了进来。什么都来不及了。老远就闻到她头上的月桂香气，衣衫上的浆的香气，以及她肉体的那种不可言喻的气味。裙子沉甸甸坠在地上，她整个人从来就这样厚重、盈满。
她却没有走到他的桌来。对他笑一笑，走向边远的一张桌。
不一会，克里斯听见清脆的碎裂声，那是扶桑在嗑瓜子。
他不由地转向她，看着。她唇齿的动作和声响使那种细碎的表达出现了。原来她不是只用一种方式嗑瓜子，竞有无数种！一会将瓜子整个填进嘴里，由舌头和牙齿去摸索，一会她只将瓜子拿指尖捏着，用门齿轻轻去咬，这样咬的时候，她的下巴勾进胸口，眼睛变得深起来。她宽绰的衫袖随她的手摆动，浅红底色在袖口镶的黑缎边上，又用许多种不同彩调的红色绣一圈花。那么多绣上去的花使她的侧影显得极其富丽。
和爱米的谈话没有一个字进入他的意识。他干脆不插嘴，听爱米用几乎是纯正的英语谈天谈地。爱米咯咯笑时，他知道此时是该笑的，便也咯咯地笑。
他很快注意到扶桑和他一样，一点都没来注意爱米在说什么，神不知跑哪里去了。
或许扶桑的神与克里斯跑到了一处。跑到最早的那些日子里。那时克里斯十二岁。扶桑把着他的幼稚十足的手去拿筷子。直到十四岁，扶桑还总是笑眯眯看他舞弄筷子：一根筷子吃着吃着就长出去了，他必须不断停下来，将它们重新比齐。
抑或他和她一块跑神跑到那次，她终于适应把一圈一圈裹脚布拆开，拆给他看，让她的脚像剥竹笋那样越剥越细的柔嫩，仿佛再剥下去会消失。他将手捏到那赤裸的脚上时，发出惊恐而满足的呻吟。
然后怎样？然后他试着去解她衣服上的盘根错节的纽扣，它是用丝带编结的，他怎样也解不开，便用牙去咬。她躲也不躲，认真看着他终于把第一颗纽扣解开。他精疲力尽地看着下一颗纽扣，她用眼睛鼓励他。他忽然意识到那些纽扣盘根错节的诱惑逐渐地在他身心内盘根错节，他一直像寻根解谜那样探寻她的肉体和灵魂。
他的那么长一段成长和青春消耗在她那里，被那曲折的诱惑领着，把一份雄性的简单实现变得那样崎岖，那样丰饶和充满意外。通过她，他不仅走向女性，他还走向东方和远古，走向天真的一种原始。
克里斯怎么可能拿爱米来替代扶桑呢？这个十五岁的少女从小被带出唐人区，被从扶桑那样的苦难中截获出来，从扶桑那个污七八糟的生存背景中摘取出来，她当然没有扶桑的丰富。
并且，谁又能替代扶桑？这样简简单单坐着，嗑她的瓜子喝她的茶，那种丰富而不可名状的蕴藏就在那里了。克里斯原以为他可以逃脱这份魅惑。
扶桑见克里斯在门口朝她回头时，笑笑。诚意十足，一如以往。她像是从没感觉到他离去了那么久。
第二天他们在同一时间来到茶馆。克里斯稍晚一步。
伙计很有眉目地凑上来说：先生想要个好时光，我们后面的烟室是空的。
克里斯马上明白了，脸红起来。伙计又说：就留点小费给我就行。没等克里斯回复他颠着屁股到了扶桑跟前，把意思说了。
扶桑点点头，从椅子上站起，看着克里斯。她的脸和他一样红，两眼闪着偷情的甜蜜。
烟室里有三张竹躺椅，都有些瘸跛。不像生意好的烟馆有漆黑的四壁，这里微黄的墙说明的确没什么人来。一切都很荒芜，尽管伙计草草拿鸡毛掸掸过。这时灰尘正扬在空中，在窗外进来的光线里晶莹地飞舞，全有生命了一般。
克里斯喝了酒似的知觉有些膨胀。这份胀满他内心和肉体的知觉挤没了他思维。这是个供人过瘾的地方，在瘾被满足前这屋的破陋肮脏是不被看见的。
他和她一句话也没有。
他得表现他与曾经的克里斯的区别。他现在是个称职的嫖客，坚定沉着，知道自己想要什么。没那么多弯弯绕绕的过程。也没有话，话是要思想的。真正的嫖客不能有思想。真正的嫖客不提爱和思念，不去讲那些反正也讲不清的感觉。
她轻掂起裙子，两面扭头往躺椅上看看，想寻个稍平稳安全的地方坐下去。她看他在看自己，便踏实地全身往下沉去。
竹躺椅啊呀一叫。
真正的嫖客在这啊呀一声里崩溃了。克里斯在走向扶桑的几步中认识到，带一点美妙的绝望，他对这个美丽的东方妓女永远不可能是个称职的嫖客。
扶桑正拆除头发上的一串鲜兰花，见他近来，身体略让向一边，对他示意：坐到这里吧。
他看她摘下手镯、项圈。十二岁时他就这样看她。点点滴滴在她身上都那么不可思议。
他拉住她的手，意思叫她别摘了，他受不住突然袭来的那么多回忆。
扶桑说：我怕把你身上划伤。
她自己没有意识到她口气的简单和诚恳。那母性的底蕴露了出来。他忽然烦恼自己的长大，已长成这样什么都干得出来的男子汉。他情愿小回去，比十二岁更小，小到她能揣在她怀中，小得他可以顺理成章地去吮唆她的乳头。
扶桑短短的、多肉的手伸过来，伸到他耳垂上捻弄。她的发髻没拆散，面容出奇的整洁。
他想告诉她什么。他是为她挨了父亲的罚而离开她的。但他从没有忘记她。他去了伦敦的妓馆，他眼睛睁开闭上都是她。他频繁的自娱中，他牙缝里咬着她的名字。他病了，她使他再也不能找到一个和女孩正当恋爱正当接触的心境。但他什么也没说。
她也想告诉他许多话。她在那顶丹凤朝阳的红盖头下等了他整整一年。她从那下面看到每双陌生的手伸过来时，她就想那双她熟悉的手在做什么？她什么都不想说。克里斯紧捺住她的手。他必须讲清什么是他躲开的真正原因。什么使他自新和偿还。他必须告诉她，那个无月色多雾的夜晚，他借助那群肥大多毛的男人们对她做了什么。他却怎样也吐不出这个秘密。
扶桑眼里有那种询问：你为什么不像所有嫖客那样待我呢？
一连七八天，克里斯忙碌于良心欠债和鞭打良心。世界在他眼前因此充满痛苦的诗意。每天傍晚，他和扶桑在茶馆后面这间烟室里相会。她给，他就拿走。她惯使他，他就随她去惯使。他也随她的心愿让自己尽量做一个正常的嫖客，似乎不把最后一丝力气花在她身上便蚀了本。事后他一次次惊呆：你居然又一次蒙混过关地享用了她！直到这天，他太忘情而弄散了她的发髻。
一颗铜纽扣从头发里滚出来。克里斯悬崖勒马那样停住。扶桑缓缓偏脸，见他伸手去追那颗仍在地上继续滚的纽扣。
不等它定住他已看出它从来。那件深蓝外套却已被他扔进大西洋了。就像伦敦人把凶器、赃物秘密沉入泰晤士污黑的漩涡。
扶桑的眼睛跟随他的手，以及手上的纽扣那锃亮的金色，一同回到面前，以及面前人赃俱在的现实。
原来她知道他的秘密，并一直保存这秘密。克里斯判断不出那秘密的起源，谁制造和主宰它。
他不知这个女人是什么。她有圣母一般的宽容？还是她编织了天罗地网，让他连人带心一块栽进来，永生永世逃不出去？
克里斯两年里自言自语过那么多忏悔、赔罪，这时一个字也没了。他怎么会想到事情有这一个鬼怪、叵测的〃下一步〃？她把她的厚谊变成宽容，她把宽容织成一张网。蓦然间，他已逃不出，成了终生的良心的俘虏。甚至她把他吐实情的机会也歼灭在这张包容一切的宽容之网里。是是非非一网打尽。
似乎是一个孩子上了一个年轻顽皮的母亲一记温柔的当。
又似乎是一个母亲哄骗一个孩子；把一场重罚延期，缓延到什么时候她不告诉他，让那或许永远不实行的惩罚永远悬在他的生命上，永远笼罩着他的良心。
克里斯的泪水急雨似的直落。他不再顾得上体面，索性呜呜地敞开来痛哭。
扶桑噙着泪，却不让它们落。她仅仅是为他的哭泣做伴。一个母亲见一个孩子哭得如此之痛是不可能不动容的。
她将他的头搂进怀里。一会，她搂着他跪了下来，多次想给他擦眼泪都被他犟开。
他偶然从泪水中看见她跪着的形态。那样的曲扭形成的线条，竟会美丽。
她跪着，再次宽容了世界。
许多年后，七十岁的克里斯在老年性失眠的一个夜晚，又一次看见扶桑跪着的形象。扶桑仍穿那件浅红衫子，身材比他年轻时印象中的要小。她那跪着的宽恕是他风烛残年时最动人的。他一生没有宽恕太多人和事。他善于在别人和自己身上发现罪恶，到老，他悟到他正直的一生是被一个妓女宽恕下来的。他在那个失眠之夜更感到跪在遥远年代里、着浅红衫子的女子是那样不可忍受的楚楚动人。
他看着十七岁的自己像条垂死的鱼，在她宽容的网里挣扎。
原来宽容与跪这姿态是不冲突的！克里斯在七十岁这个失眠之夜突然悟出这一点。在跪作为一个纯生物的姿态变成概念之前，在它有一切卑屈、恭顺的意味之前，它有着与其所平等的、有着自由的属性。
那么就是说，扶桑的跪是跪的意味没有产生前的纯生物姿态。或许原始的人（尊卑概念形成前的初民），对于跪的理解是无成见的。或许自然到了根本不去理解。单纯和诚恳得如同原始人的扶桑，就这样把宽恕和跪溶为一体了。既没有了宽恕者的居高临下，也没了下跪者的卑恭。所有概念或许在扶桑那里都是不同的。
想到此，年迈的克里斯撑着床沿起身。到现在他对扶桑之谜破译了才有一个关键性进展。他在卧室踱步，卧室盛不下我那么多思考，他来到露台上，手里端一杯酒。扶桑没有接受过强奸这概念。就像她对受难的态度。她对自己生命中的受难没有抵触，只有迎合。她生命中的受难是基本，是土和盐、是空气，逃脱，便是逃脱生命。克里斯记得十四岁时，他看见扶桑从十多个男人身体下站起的形象。那形象通体是受难的光华。
扶桑只感到那些拖她进马车的男人更粗鲁些，更狂野些，对她更饥渴些。她把它当做无穷尽的受难的一章，不同寻常的一章。她依然站立起来，拭净全身的血，她只接受了那事情中的受难，而没接受其中的侮辱。她就那样宽容了人们。也许那群禽兽里也有像克里斯这样长了颗人心的。人心什么都受得了，除了宽恕。也许直到今天，也还有人像克里斯这样，在暮年时仍感到心疼一般的不安。扶桑一直想着克里斯呜呜的哭声和哭后的话。他拉住她的手说：我要赎你。
第二天，他平静下来，告诉扶桑他将带她到别的州，他将娶她。当他看见她的惊愕时，他说：忘了你和我年龄、阶层、种族的悬殊吧。
他又说：等结婚的那天，你把那颗纽扣还给我。
扶桑问为什么。他说：你要把它攥在手心里攥一辈子吗？
接着他说：我爱你，你得知道这点。
扶桑看着镜子里的自己，说：我爱你，你得知道这点。她不知自己无缘无故笑什么，笑着干吗又摇头。
她完成了梳妆打扮，下楼去。
大勇正进门来，见她，迎了两步上来挽住她的臂。大勇一身浅色棉布长袍，除了牙，身上已没一处闪亮。走进剧院，人群恭敬地给他让条颇宽的道出来。都知道他今晚要宣布扶桑的自由。扶桑是他拥有的最后一个妓女。人群中不再有人叫：大勇，你没死啊！
他也不再打趣回去：我死了你的崽不是没爸了吗？
大勇也给自己的正经弄得不好意思，茫茫然挤个鬼脸。
大家不知什么让大勇突然广积阴德起来。有人说，洋人教会和大勇有过多次交谈，谁亲眼看见大勇在教堂后门溜达。也有人猜是大勇死去的老母在阴间遇到告她儿子状的鬼了，老母给烦得不轻，托梦给大勇，让他在阳间停止造孽，省得她死了耳根子也不得清静。
还有人传，说大勇要洗心革面好去见老婆。老婆正在找大勇，大勇也在找老婆，每时每刻都可能彼此找到，大勇不能让这个从未相遇过的老婆头次就见他在作恶。也传说大勇顺藤摸瓜，把那些知道他老婆下落的人一个个都找了出来，又一个个都弄死了，因为那些人都说把他老婆卖到窑子里了。
大勇和扶桑走到戏台左边的包厢，一个伙计替大勇和扶桑摆上茶与干果，又给大勇点上烟。他正要放帘子，大勇说：屁都看不见了，把帘子卷回去。伙计为难一会，想到扶桑不是一般良家女子，用不着帘子遮男人眼目，就从了大勇。
扶桑替大勇和自己扇着绸扇。
大勇扭脸看她，她也还他一眼。大勇禁不住又去看她。她的确跟娘娘一般光彩照人。
大勇浑头浑脑地去拉她手，忽想到今天散戏她就不必跟他走了。他一股惆怅上来，不舍地丢开她的手。他忽又想到扶桑该是自己老婆的，她有种种老婆的好处。再想想，不对，扶桑似乎是那种顶不能做老婆的人，因为扶桑是优秀的娼妓。扶桑是天下顶出类拔萃、无与伦比的一个风流绝代、一个绝代妓女。正因如此，她绝没有可能成个老婆。他的老婆也绝没有可能像她。老婆和娼妓是天和地的差距。
剧场里有一些白鬼，已学会说你好、谢谢，我中意中国女仔之类，不过是用恶作剧的语气，或毫不佯装的轻浮说出的。他们都听说刚从中国来了个名旦，他在广东就以蜷屈自如的水蛇腰著名。
大勇和扶桑对面的包厢一直空着，空到开戏时间。等待使台上台下都错乱起来，幕不知怎么给卷了上去，那名旦上半身女下半身男正在啃一根烧鹅脖子，蓦然呆住，与观众相觑一刹那，大幕急忙落下来。
全场都受了鼓舞或刺激，口哨、掌声和灰尘一块升扬。
比预计的开戏时间晚半个钟点，剧院门外传来号音。大勇想，今晚倒有比自己更人物的驾到。
一阵乱和静的更叠，右面的包厢上来了几个白人。人们认出面孔和蔼的是州里最大的牛肉商，刚在这个城招募华裔屠宰工人。他身边的女人自然是夫人和女儿。身后的两个男子显然是保镖。
他们还没坐定就拿起望远镜到处看。不久牛肉商的焦点落在扶桑脸上。戏开始良久，牛肉商的望远镜还不从扶桑脸上转向戏台。
扶桑并不知道，隔着舞台，牛肉商通过望远镜把她拉扯到了他鼻尖跟前。他细细判断，恍然明白了这位女子就是要对本城名誉负责的著名窑姐。他又细致地横竖左右将她打量，一一品评那些个著名的局部，然后推演出她之所以著名的道理。她的眼睛美丽因而痴傻，她的笑容温厚因而厚颜，她的肉体端庄丰满因而淫荡。他尚未放下望远镜就让保镖把剧院经理叫来。
那个名旦正上场，，坐在戏台正后方的乐师们开始加大动作，音量哄上去。观众的吵闹也跟着涨高。戏院经理几番听不清牛肉商在说什么，一再摘下瓜皮帽打躬。
牛肉商的最后一句话经理听见了，他说：让他们轻点声！
这句话台上台下都听见了。人们真的轻声不少。
牛肉商指指对面的包厢说：请那位很名声的女士马上离开。她怎么可以就这么大模大样出现在这里？出现在我夫人和女儿眼前？！
经理问：您想让她走开到哪去？
随便，牛肉商说，只要夫人和小姐看不见她。
经理去了不久回到牛肉商包厢，满脸抱歉地说：假如不愿看见她的话，您们就只看戏�