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“唉，那些御医只懂得看病，哪里懂做菜，他们既让马夫人油盐不沾，这不给吃那不给碰的，弄得马夫人都没食欲了，即使找来的厨子闻了食单，御医过目后无一不退回，都说口味太重。”燕蝶衣用扇子敲敲头，一副懊恼样，“我见上回莲香楼做的料理虽清淡，却颇有滋味，心想不如让你们试试。”
众人一阵沉默，最后是沈天洛轻哼一声，打破寂静。
“七儿，你刚刚也说这是好机会，现在却犹豫了，莫非真是怕了人家的地位而畏缩？我听人说过，你曾誓言要赢过一品香，难道只是逞强的假话？”告诉他的人是八儿，这傻小子十分单纯，问一分回十分，一串糖葫芦就把亲姐姐的事都出卖光了。
沈天洛话里的挑衅意浓，让乔淇皱起眉头，其实她是想试试看的，只是担心万一弄不好会遭罪，但刚刚听到食单会先给御医过目，觉得这事还算稳妥，再受了沈天洛的言语刺激，不禁冲动道：“我认为这件事可行！”
莫香一听慌得直摇头，她赶紧向她解释，莫香听完还是有些不安，但决定相信这个福星似的七儿，深深一叹道：“也罢，我们就试试吧。”
乔淇对她一笑，又问燕蝶衣，“不知道能不能请御医列一张清单，告知我们哪些食材和药材不适合夫人服用？”
见促成此事，自己已能向马大人交代，燕蝶衣射手笑道：“这没问题，我过两天回京城就去找马大人，让他跟御医说一声！”
几天后，燕蝶衣命人快马捎来御医提供的饮食建议，乔淇猜想马夫人应是患了高血压之类的疾病，那日仓卒一瞥，她记得马夫人的身材圆滚滚的，古人多是营养不良，因此反而将肥胖视为健康、有福气，富贵人家餐餐大鱼大肉，患上高血压是极有可能的。
不过这只是乔淇的猜测，因此她打算照着御医所列的食材来设计食单，无奈那张单子上多是注意事项，右相府希望她拟出一个月份的食谱，这难住了她，光靠上头几样简单食材要设计出餐餐不同的菜色来，难度真的很高。
巧妇难为无米之炊呀！
这天夜里，她算完今日的帐后，又挑灯研究起来。
这阵子她天天熬夜想食谱，连日的劳累使得她白日精神不济，但古代又没有咖啡可以提神，害得她只能以苦茶代替，日子过得真是“苦不堪言”。
“不行不行！”拍拍脸颊，她站起身做了简单的体操醒神，“红薯红薯……该配什么好呢，配绿豆熬粥应该不错……”嘴里喃喃念着，她拿起桌上的笔，写下不算出色，但至少工整的笔记。
叩叩叩！寂静的夜里突然响起敲门声，乔淇心想是莫香给她送宵夜来了，起身去开门，哪知，门开后竟是沈天洛？！
“这么晚了，沈公子有何贵干？”
沈天洛绽开一记笑容，乔淇一看顿时目眩神迷，拜托，不要这样对她笑，她对温柔的晨风一点抵抗力都没有。
他从怀里掏出一个油纸包，“我让祁安买了饼，他买多了，不如你也吃些吧。”
观看房内一眼，不等乔淇说话就径自走入。
“喂，你怎么自己进来了！”乔淇来不及拦他，见他兀自在椅上坐下。
“等你吃完饼我就走。”他又冷不防对乔淇轻轻一笑，害得她心跳漏了几拍，没想到他见她脸上泛起嫣红，故意放柔了声音打趣她，“上回七儿你夜里给我送粥，这回我为你送饼，也算是礼尚往来。”
乔淇白了他一眼，这家伙近来越来越爱唤她七儿，这令她相当不自在，“我说过许多次了，我和沈公子的交情应该没好到能以名字相称吧？”
“你不也让蝶衣这么唤你？”他一副不满地问。
那是因为他这样叫，对她这个没啥男女大防观念的现代人而言，压根没厌觉，不像他，每回一唤，她都觉得像是有根羽毛拂过心间……
见她语塞，沈天洛狡狤一笑，打开油纸包，拿了一块饼给她，还为她倒了杯茶。
乔淇发现饼热得有些烫手，讶异地看了他一眼，这饼应该是刚买来的吧？她咬了一口，口感松软，韬儿香味在口中扩散开来，有甜甜的味道。
“这饼真好吃。”她由衷赞美，瞥扭地向他道谢。
沈天洛轻轻勾唇，没有答话，伸手取过桌上的书，“你在看医书？”
她叹口茶润润喉。“是啊，御医单子上列的食材太少，要做的菜色却太多，还有配料也是问题，我想着研究看看还有什么食材能用的。”
“你能识字倒令我惊奇，医理也懂吗？”见她摇头，他皱着眉头，不以为然地道：“这医书不是一时半刻就能看得懂的，难怪马夫人的药补食单你迟迟没进展。”
乔淇听了有些不服，正想辩驳，他却又说：“我过去也读过一点医书，不如看看有什么地方我帮得上忙的。”
因为不想搅和进父亲的阴谋中，他过去长期装病，为了当个称职的病人，曾研究过不少医书。
“不用了，我自己来就行。”
“别逞强了，即使你相较于一般女子已是能干，但总有不擅长的事情，这种时候依赖他人又何妨？”
乔淇一震，从来，都是她在照顾人、她让人倚靠，病弱的晨风、傻气的八儿，身为独生女她从小就得学着如何独立，没有人会跟她说：我让你靠。
他的眼神十分认真，她拒绝不了，只得顺从，请他帮忙看看自己列出的几项菜。
桌上油灯昏黄的光芒映在沈天洛如玉光洁的面容上，令他素来冷漠的脸庞显得温柔可亲，见他一脸认真，拿着笔在自己所做的笔记上写下建议，乔淇看着他的侧脸，又吃了一块饼，心底像是被六月艳阳晒过一般，暖烘烘的。
接下来，只要沈天洛有空闲，便会帮乔淇看食谱，有了他的帮忙，果然进展快多了，经过十来天反反复覆的斟酌考虑后，乔淇已列好将近一百多道的菜色，让燕蝶衣送到右相府。
没隔多久，右相府背来消息和高额酬金，说功能表已给御医看过，确定没问题，而马夫人吃了也很喜欢，据说赞不绝口。
马夫人这块活广告名声一打响，莲香楼更是炙手可热，乔淇生意头脑动得快，将这些菜色整理成一套养生宴，与冬季食补一道推出，大受好评，如今莲香楼每日都是贵客满座，生意好得不得了，赚得盆满钵盈，不仅莫家的债务慢慢清偿，乔淇也有闲钱修盖她家的破屋顶。
就这样过了两个月余，忙忙碌碌之间己入冬，天气渐渐变冷了，莲香楼这日来了两个体面的小太监，说是奉皇后娘娘懿旨，赏赐乔淇、莫香，说是马夫人吃了那些养生菜色，病情有所改善，身子也硬朗许多。
这件事传开来之后，莲香楼的生意好得热火朝天，乔淇每日忙得脚不沾地，同时，丐帮情报网顺利成立进行，她夜夜数银子数得乐开怀，谁能想得到不到一年前她和八儿差点饿死，现在谁见了她，无不巴结讨好的喊声“小掌柜”，乔淇对这样的生活满意极了，殊不知，生活即将有新的变数……
第十章 陈年肮脏事
京城大将军府
这一日午后，僻静的静香斋如以往一般，传出笃笃的敲木鱼声以及低低的诵经声。
佛堂里淡淡的檀香味飘出，只见一个妇人跪在神龟前，双手合十地虔敬祝祷。
神龟上一尊慈眉善目的白玉观音大士像低眉轻敛，右手持柳枝，左托八德净瓶普渡万千世界，救助一切苦厄，两侧随侍的金童玉女模样天真，笑脸迎人，与双眉凝敛的妇人形成对比，突显出神仙之无忧，世间之多愁。
妇人正是乔大将军乔繁已故独子乔航的偏房，她年纪轻轻，约三十左右，恰是风华正盛的时期，却脂粉不施、珠环不佩，身上的衣衫也很朴素，看起来颇显老态。
她一手击敲木鱼，一手握檀木佛珠，口中默念大悲咒，每念一回转一颗珠子，念完一百零八遍方肯甘休，只是人们念经是企图藉由领悟佛经真义，追求心灵的平静，斩断尘事烦扰，她却是越念经心中越生烦思。
昨夜里她又梦见她那苦命的孩儿了，那刚一出生便夭折，与她甚至没有一面之缘的孩子来到她梦境之中，瑟缩着小小的身躯哭冷诉饿，而她这个母亲却只能眼睁睁看着孩子受苦，丝毫无力守护他，这对她来说，是心中永远的痛与遗瓶，更是她烦恼的根源。
想到孩子的尸骨无存，就连座坟也不得立，恐怕至今仍曝尸荒野，这事成为她一辈子过不去的魔障，只有寄托于佛，日日虔心吃斋诵经，让早夭的孩子能够早日脱离苦海，重新进入轮回，她心中的罪孽感才能减轻。
“弟子乔谢氏愿将今日所做功德，回向给我的孩子乔缘，消除其生生世世的一切罪业……”
她私自将无缘的孩子取名为缘，意欲重新系上两人的亲缘，期盼来生再做母子。
做完迥向，她摇摇晃晃地起身，一旁侍立的大丫头绿秧见了立即上前，“二太太，我扶您起来。”
“二太太？”谢姨娘微带苦涩地发出轻唱，语气云淡风轻，恍如早已看破，“咱们私底下这般唤无妨，别在他人面前喊，大太太可不会乐意府里多一位太太。”
乔家父子俩都是善待下人的好主子，但乔老太爷长年征战在外，老夫人早逝，偌大的府邸无人主事，便由乔航的正室柳氏当家，柳氏管家确实有一手，下人无不对她顺从服帖，因谢姨娘为人温顺，从不争宠，共侍一夫倒也和乐，从不起勃溪。
可惜，在乔航过世后，柳氏无所顾忌，经常在背地里排挤生性善良的谢姨娘，借故找她麻烦，不是克扣月钱分例，就是处处为难，甚至那些得宠的下人也都不当谢姨娘是主子，凡事怠慢不说，还故意在她面前说些冷言闲语，而主子都遭到这样的待遇了，两个大丫头绿秧绿苗自然也受了不少气。
“夫人深受老爷宠爱，老爷在世时也是要下人们喊你二太太，奴婢并无喊错。”另一个丫头绿苗不满地出声，为自家主子抱不平。
“如今情况早不同了，老爷过世多年，我没给乔家留下子嗣，无依无靠，大太太还肯收留我已是宽厚。”别无所求了，她这辈子获得丈夫的爱情，虽是委身做妾室，又失去他的孩子，最后还能有个栖身之所已经足够，往后的日子只愿不问世事，恬淡生活，别人怎么事都与她无干。
“要是小主子当年没有夭折，如今肯定能为您分忧解劳，说不定还能给您争一口气，大太太也不敢再言语刻薄地讽刺人……”当初若非老太爷留人，不让儿媳流落在外无人照料，大太太巴不得赶二太太离府。
“绿苗，你少说两句，没事提起这些伤心事干什么，存心要二太太伤心吗？再说隔墙有耳，这些话若是让人听了去，嚼舌根生事，二太太的日子岂不是更难过了？”向来懂事的绿秧轻斥，阻止绿苗不知轻重、明目张胆地批评主子。
“我……我不是有心的，二太太您别生奴婢的气，绿苗以后不敢了。”她自知失言，立即忏悔。
谢姨娘面容慈祥地拍拍她，“我知道你这丫头有口无心，不会放在心上。”
绿苗松口气，拍着自个的胸口道：“那就好，我还怕说错话，让二太太不高兴。”
“你这孩子担什么心，我是吃斋念佛的人，岂会鸡肠小肚的计较这点小事？那件事我已经释怀了。”过去的事就让它过去，何必再提，就算计较再多，她无缘的孩儿和丈夫也不会起死回生。
“二太太宅心仁厚，将来必定有大福报，绿苗要一直服侍二太太。”她笑着来牵谢姨娘的手。
这两个丫头伴她良久，一个谨慎体贴，是她的知心人，另一个可爱真诚，总能博得她的笑声，有她们时时相伴，在乔府中处境困苦的谢姨娘才能够支持下去。
看着绿苗讨喜的笑颜，谢姨娘舒眉一笑，也宽心了。“来，我们到花园走走，园里的茶梅开得好，我们摘几枝供奉菩萨，也让菩萨闻得花香。”
“是，二太太。”
绿秧绿苗一人手拎装花的小篮子，一人取了一件斗蓬为谢姨娘披上，一左一右地搅扶着她，出了静香斋的院落，来到花园里。
乔家内院的格局以乔繁与继室方氏起居的沧然居最大，其次是乔航和柳氏的荷香斋，原本谢姨娘是分得荷香斋中的一处厢房居住，后来乔航死后，柳氏便令她搬到如今的静香斋来，这儿离主屋远，屋舍也小起了谢姨娘却不介意，觉得够住就好了，也没什么不满，且现在住在这儿，不像以前与柳氏抬头不见低头见，多了清静。
此外府中还有一位二爷，名叫乔艇，是无所出的方氏从宗族过继的养子，原本方氏冀望他能承继家业，谁知他生性懦弱没担当，纵然找了先生和传授武艺的师父来教导，也不见有什么长进。
因前阵子花匠刚植下一批冬季花草，花园中依旧显得生机盎然，除了山茶花、仙客来，架上的三角梅开得旺盛，桃红的艳华夺人目光。
谢姨娘所说的茶梅就开在一座八角亭旁，绿叶蓊郁，花朵开得正美，鲜艳的红花十分讨喜，淡雅的白花可爱，令人看了赏心悦目。
“二太太你瞧这朵如何，它开得正盛，颜色也好看。”绿苗凑近花朵一闻，重瓣的红茶梅散发出淡淡的甜香。
谢姨娘瞧了瞧，温婉地道：“好呀，就摘了它吧。”花留校头亦早谢，不如早早离枝供喜萨。
接过绿秧递上的花剪子，谢姨娘将那朵红梅剪下，却没有放入篮中，而是往绿苗头上一插，打趣道：“好花配上好姑娘，正是好上加好。”
“夫人，你怎么笑话人家……”见谢姨娘和绿秧都笑了，绿苗不依地噘起小嘴，双颊鼓了起来，红彤彤的甚是可爱。
今日晴光正好，谢姨娘在园中逛了逛，见了各色花朵，一路上又听绿苗说笑话哄得开心，心底的阴郁一扫而空，心情也开朗些，为绿苗戴了花后，又笑对绿秧说：“你也挑一朵吧，看看有没有喜欢的？”
绿秧原要推拒，最后抵不过谢姨娘的坚持，才在一处角落挑了一小东丁香花。
“你这丫头，还是花样的年纪怎么选这么朴素的花朵，明明还有粉紫、蓝紫、紫红的，偏选白花呢？”
“二太太，我就喜欢这白花的单纯，其他的配这一身衣衫太艳，再说夫人不也是青春，照样穿得素雅，人家说其主必有其仆，我怎能抢了主子的光彩？”
谢姨娘无奈地笑，“不跟你说了，你这丫头怎么也学人贫嘴，我是嫁人了的，怎么能和你一般比较？”
一旁的绿苗听得笑咧了嘴，无意间透过浓密树影看见走廊转角有道鬼鬼崇祟的人影，不由得惊呼，“秦嬷嬷来了！”
秦嬷嬷是柳氏身边得力的婆子，向来仗势欺人，绿苗过去是小丫头的时候就吃过她太多苦头，如今依旧很怕她。
她这一声引得另两人注意，绿秧正要叮嘱她轻声些，谢姨娘却在看清蹑手蹑脚跟在秦嬷嬷后头的人后百般震惊，“刘大娘……”心头震摄难止，她手中的花剪子握不住，掉落在地上。
“刘大娘是谁？”绿苗看着那个矮胖的妇人，见她生得一脸势利尖酸样，直觉认定不是什么好人。
谢姨娘怅然若失，眼神一黯，苦涩地说：“她是当年为我接生的产婆。”
“产婆？”绿秧疑惑，“咱们府里没听说谁有身孕啊，产婆来做啥？”
“闲事莫理，咱们摘完花就回去，人是秦嬷嬷去请的，兴许是大太太有事要办，咱们就别过问了。”谢姨娘见自己解释之后，两个丫头好奇心更盛，赶紧劝道，现在她只想平静过日子，不愿沾染是非。
“好嘛，不看就不看，反正也管不了。”她再瞄一眼就好。
好奇心人皆有之，绿苗性情浮躁，尤其喜欢八卦，不若绿秧沉稳，她嘴上嚷着要安分，可是骨碌碌的眼珠子还是直瞥往刘大娘身上。
“二太太你看看，秦嬷嬷和刘大娘怎么突然拉拉扯扯起来，不知是为了什么事情起争执？”胆子忒大，敢在府内吵闹，要是闹到大太太跟前，肯定是一顿罚。
“咱们别理了，万一牵连进去……”
见那两人吵嚷不休，向来胆小的谢姨娘心生害怕，可绿苗却不顾绿秧的劝阻，硬是要弄个明白。
“说不定她们在计划什么坏事呢，谈不拢才闹翻，先看看究竟是怎么回事，反正她们现在顾着吵，我们躲在这儿，小心点就不会被发现的。”
谢姨娘不乐意，却劝不走绿苗，担心她冲动惹祸，只得也跟着留下。
秦嬷嬷这人她是招惹不起，除了老太爷和大太太外，对于其他人秦嬷嬷一概不放在眼里，就连她也在秦嬷嬷手底下吃过几次亏。
“什么，还要钱？！”秦嬷嬷嗓门特大，拉高了音调道。
“哎呀，世道不好过，我老了接不了活，家里人口多要吃饭，我手头上紧了点，只好厚着老脸上门讨个方便……”诞着笑脸谄笑的刘大娘直搓着手，神情格外热络。
“话不是这么说，你前前后后来要了几回银子，一次要的比一次多，就这么多年的事了，你还频频来闹，一具当乔府是好欺负的！”瞧瞧这副要钱的嘴脸，丑陋得很！
即使被说得这么难听，刘大娘仍是笑，丝毫没有半点怒气，“我儿子如今也大了，是时候该娶媳妇，没拿出点象样的聘金能看吗？反正现在府内当家作主的是大太太，拿个一百两零花也没那么困难才是。”
“一百两？！你狮子大开口！我一年的月钱加起来也才二十两，你好意思这么贪心？”短缺这一大笔银子要从哪里补，府里帐面不符若被老太爷知晓定要追究的。
刘大娘装傻地咧开满嘴黄板牙，胡搅蛮缠道：“大太太有今日的地位，老婆子我也帮了不少忙，还因此害了一条人命……”
“你住口！不许再说了。”秦嬷嬷神色慌张地东张西望，措住她口无遮拦的嘴。
“不说不说了，只要银子足够，我绝对不会说出当年谢姨娘那个孩子不是夭折，而是被活活害死的……”她坏笑道，既然抓住一株摇钱树就要海捞一笔，不赚个够本才不愿善罢甘休。
“你这个……”秦嬷嬷气急，真恨不得把这婆子指死，免除后患。
“什么，我的孩子是被害死的？！”这一句�