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“怎说来历不明？纪伯未免多虑了。”杨夫人泰然地答，眉梢眼角荡漾着春情。纪伯不住摇头，说：“这样好了，明天派人到吉阳镇去查他的底，不然老朽不放心。”
“好，纪伯可以进行调查。今晚让他好好养息，以后请二妹去盘问好的底细。”二妹是紫衣少妇，她含笑问：“大姐，是文来呢，抑或是武来？”
“不许赫唬他。”杨夫人媚笑着说。邻室的囚房中，周昌已倦极沉沉睡去。
一位相貌凶猛的中年人怪眼中冷电四射，用粗豪的声音说：“弟妹、愚兄反对收容附近的人尤其是来到本洲的人。”
“二哥，为什么？”杨夫人含笑问。”其一，咱们在此地暂时避风头，必须让附近的人不敢接近本洲，保持神秘便可随心所欲。假使收容附近的人，谁还敬畏我们？其二，谁知道这人到本洲来是何居心？说不定是官府派来探虚实的鹰犬？谁又敢担不是其他仇家派来卧底的人？”
“二哥的意见，我会考虑的。”
“咱们羽翼未成，又无法与寰、宠两位兄长取得联系，怎可大意？弟妹务请三思而行，咱们不能再被官府盯上了。”宠，是指刘六，在响马贼流窜期间，称排行而不称名，易于知道身份。刘七名寰，两人是不是亲兄弟，外人无从得悉。但两人确是文安人，对外称亲兄弟，与杨虎、齐彦名同时投军任巡捕，在霸州专捕境内大盗，被太监刘瑾所迫，便挺而走险。后来在平县的匪首张茂家中藏匿，结交太监张忠、马永成、谷大用，居然混入皇宫，甚至在豹房走动，与正德皇帝斗猛兽，玩踢球。他们几个人的武艺，比那些喇嘛僧、法师、勇士有过之而无不及。后来，刘瑾的余党御使宁皋，派名捕头李主簿伪装弹琵琶的伶人，混入张茂的宅院，里应外合，淬然袭击，张茂重伤，刘六刘七也醉中被擒，押解到京师。太监张忠和马永成落井下石，索贿白银二万两，刘瑾的家奴梁洪，也索贿一万。刘六兄弟与杨虎哪有这许多银子买命？不得已只好出城劫掠筹金。在京师附近劫掠，自然困难重重，官府一追二迫，迫得杨虎火起，火焚官署，劫牢反狱救走张茂，再次沦为盗贼。他们并不想一辈子做贼做寇，因此在涿州州官召请他们复职时，他们毅然应召，立下了不少汗马功劳，御使蒋瑶更替他们在朝中说话。可是，宁皋并不肯放过他们，抄他们的家，将他们的家族一网打尽。这一来，他们又只好亡命，开始招兵买马自保，公然攻击官署，打家劫舍。刘瑾伏诛，御使宁皋也跟着垮台，朝廷下诏许他们自首。刘六便请乃姐出面办理自首事宜，自己带了三十四名勇士改邪归正，再次替朝廷卖命。但是，朝廷的其他官吏，对他们并不完全信任。以兵部来说，奏请许他们自首的出于兵部。但下密令严加监视，觅机调散他们的，也是兵部。这一来，他们看出朝廷对他们并无安置的诚意，不得不溜之大吉，往投横行京师的大盗白英，窜往山东，攻破安肃县死牢，救出老伙伴齐彦名，号召穷民造反，登高一呼，十天内聚众近万。这是正德六年春正月的事。从此，他们把大明江山南北五省，捣的稀烂。直至正德七年八月，齐彦名与刘七率舟渡江阴，走通州，皇天不佑，八月天起飓风，船队正没，退保狼山。大军云集，京营、边军、神机营……数万兵马合围，围攻他们五百勇士（其实飓风覆舟时已死掉一半），齐彦名被神机营的火枪火炮击毙，刘七也中箭投水自杀，方结束了这一段公案。刘六与其子刘仲淮，死于闰五月，地点是在湖广，据说是黄州上游，于湖广大军遭遇，风折帆樯，把他父子俩击毙落水的。刘七则死于八月，中箭跳水自杀。兄弟俩是否如官兵所说的死状呢？恐怕有出入，两人弓马无双，飞檐走壁万夫莫敌，水性高明，说他们全死在水中，未免令人有点难以置信。杨寡妇是杨虎的妻子，杨虎死于正德五年十一月，位于毫州白龙王庙小黄河，他率领九名悍贼渡河，竟想冲垮一千三百名官车的阵势，十骑悍贼挟马渡河，官兵出船截击，双方河心遭遇，十贼夺船冲阵，被官兵发石弩将船击沉，杨虎不幸中古落水失踪，官兵发表的战报是己将他击毙了。杨虎确是死了，不然杨头领的妻子，便不致于称为寡妇。
在官府的告示中，称杨虎的未亡人为杨寡妇。但在贼党中，她仍然被尊称为杨夫人，她娘家姓吕，小名芍。杨虎死后，她追随刘七，奋战利律、高苑、德平、邓州、光山，攻击湖广大江两岸，在武昌阳逦团风镇，一口气杀掉湖广巡抚都御使马炳然全家六十口，脸不改色。响马贼喜穿白，贼兵过处，但见漫山遍野一片白。她杨夫人却喜穿红，进军时方在外面穿一件白披风，红白映掩。极为抢目。这位杨夫人确是了不起，一枝六沉枪，一把可绝壁穿洞的宝剑，马上步下勇冠三军，冲锋陷阵马前无三合之将，下马肉搏剑如狂龙闹海当者披靡，横行三丈直上十寻，飞檐走壁如履平地。她也有缺点，一是好杀，二是见不得英俊雄壮的男人。她与杨虎名是夫妇，其实各行其是，有名无实。杨虎天性残忍，好勇斗狠，对女色毫无兴趣，唯一的乐趣是找官兵厮杀为乐。夫妇俩各有贼众，各走各路，极少碰头相聚，谁也不过问对方的私生活。她的贼众人数最多时，超过一千之数，而在她身畔的亲军，经常保持一百人左右。这一百名亲军全是身高六尺以上，脸貌英俊身材雄伟的勇士，每人带两匹马，冲杀时锐不可当，勇士们皆愿替她效死。刘七兵败狼山，她也失了踪，官兵清理战场，没找到她的尸体。死在水中的贼人虽多，却不见她的踪影，因此通缉的告示也有她一份。她到了紫沙洲潜伏，暗中派人打听旧日党羽的消息，也积极进行联络旧日伙伴的大计，准备东山再起，她知道官府正千方百计缉捕她治罪，所以不敢丝毫大意。第三天一早，三名村夫打扮的人，踏入了吉阳镇。
吉阳镇，在东流县北州里，背枕大江，没有巡检司维护地方治安，是一座不大不小的江畔小镇，约有两百余户人家。三人相貌不出众，而且有点呆头呆脑，踏着慢腾腾的脚步，走向镇北近江一面的小巷，在一座低矮的茅屋前止步，向左邻右舍打量片刻，然后上前叩门。连叩四次，屋内无人回答。左邻半掩着的本门内，伸出一须白发苍苍的脑袋，眯着老眼问：“你们找谁？那间屋子的主人出外打渔去了。”
“小可找周昌，是不是他的家？”一名村夫问。“是的、他打鱼去了，已有三天没口家啦！”
“他家中……”
“他夫妻两人都在船上，同船的还有吴家俩兄弟。平时他们要十天半月才来一次，很少在家。”一名村夫含笑走近作揖行礼，憨笑着说：“老人家，我们是从很远的地方来，向他打听一点事，请问，他是不是太平府人？来了多久了？”
“他是太平府洪春坊人，来了快一年啦！原先是逃难来的，在本村落户成了家，算得上是本村很出色的打鱼郎哪！”
“哦！承教了。”
“你们找他……要不要留下话？”
“不，不了，我们过几天再来好了。”大叹笑吟吟地答，转身便走。三个村夫发现巷口有两个穿皂衣的人站在那儿，不住向他们指手划脚，不敢再向别处打听，向巷尾走了。两个皂衣人略一迟疑，最后跟踪便追。三名村夫绕出村南，一个村夫向同伴低声说：“定是巡捡司的丁勇，咱们扔脱他，绕西面至江边上船，以免引起纠纷。”
“不再打听了？”另一名村夫问。“不必了，邻居的话自然可靠，走！”两名皂衣人跟到村口，不再跟踪，停留片刻，急急往回走，径奔先前与村夫打交道的老人住宅。拉门进入，笑声传出。这间茅屋内部空荡艺，蛛网尘封，显然久已无人在内居住。一张三脚凳上，坐着白发老人，双手端着酒葫芦，将酒往嘴里灌，见两人进入掩上大门，放下酒葫芦笑问：“怎样，走了么？”一名皂衣人笑道：“真怪，那三个家伙来路不明，鬼头鬼脑，大概看走了眼，把咱们看成公人了！”老人伸手在头上一抹，取下一头白发，用手在脸上一阵搓揉，掉下不少泥灰，现出本来面目，原来是一个中年人、头上的假发和脸上的泥灰都弄掉了，笑道：“得人钱财，与人消灾。每人二十两银子在此地守三天，这桩买卖真是一本万利。走，咱们回城找乐子去，足够咱们逍遥十天半月。”
“今天还未完呢，这么快就走？
“姓周的老弟已经交代过，只要有人来问，便算大功告成，为何不能走？”
“好，走就走。三哥，说真的，那位周老弟到底是何来路？花钱在城里雇咱们来应付……？”
“兄弟，江湖上的事千奇百怪，千万不可多问。姓周的花钱请咱们来，又不是要咱们做伤天害理的事，谁管他是何来路？走吧！回城还有三十来里呢！”
三个人掩上门，匆匆走了。
周昌被虬须大汉打了之后，埋头大睡。第二天，他装腔作势，故意哼哼哈哈叫痛。头痛、肚子痛、伤痛，还有腰酸背痛，躺在床上不下来，可怜兮兮不胜痛苦。他不住向送饭菜的人哀求放他走，好话说尽。说他不知为何冒犯了他们，说自己的船上还有妻子朋友要照顾，总之，请好汉们放他走，他愿意嗑头陪罪。没有人理他，送来的饭菜竟然相当精美，不像是囚粮，而且还有半壶酒驱风寒。午间，有一位自称是郎中的人谷他把脉，说他受了风寒，好在身体强壮受得了。说他的头上碰伤小意思，换一次膏药便可落痂。腰酸背痛不要紧，等会儿送来两杯药酒，喝下去保管百病皆除。药酒送来了，他感激地一口喝干，脸无难色。
晚上的晚餐十分丰盛，他不再哀求放他走，狼吞虎咽地将饭菜一扫而光，然后躺下安心大睡证明他的体力恢复得十分迅速，是个熬得住苦，经得起考验的人。邻室中，监视的人昼夜不断。
第三天，仍然是美酒佳肴，除了郎中向他说明病情之外，其他的人对他的哀求和诉苦充耳不闻、不和他说话。夜来了，他知道，成败关头已到。这是一场豪赌，赌注是赌命，可不能输，他必须赢，只消有丝毫差池，押上赌注便收不回来了。孤身入虎穴，如果凭武力解决，他输定了。不要说其他的人，一个杨寡妇也足以置他于死地，他只听说过杨寡妇是如何可怕，如何杀人不眨眼，刀枪不入，秉性残忍，如果不用智取，决无胜算之望。可是，迄今为止，他还没见过这位杀人女魔，风流寡妇。“吉阳镇的消息该已传来，不知那凡位仁兄是否出了纰漏？”他想。首先，他得作应变的打算。当然，未到绝望关头，决不作绝望的打算。他必须沉着冷静，善加利用自己的机智，把握任何有利形势，作最恶劣的打算，控制每一机会，决不能有任何差错。囚房门倏开，一名警卫站在门外叫：“出来，有人要见你。”“大爷，小的……”
“不许说话，走！”他打一冷战，胆怯地向外走，在两名大汉的挟持下，沿一条黑暗的甬道疾走。不久，眼前一亮，鼻中嗅入一丝脂粉香。他心中怦怦跳，心说：“看来，那几位仁兄没没使人失望，骗过了这些老江湖。唔！可能我即将见到大名鼎鼎的女魔头杨寡妇了。”这是一间尚算华丽的绣房，墙壁全是上好木料所建，上了桃色的彩漆，很难看出是茅屋中的精舍。紫沙洲不产石头砖瓦，所有的房屋皆是木造，运木料至洲毫无困难。他在囚房已留心到房屋的建筑形式，已看出这一带的房舍外表看来简陋，其实相当坚牢，木墙厚实，可能还有复壁，门窗甚少，很难破壁而出。从囚房到目前的绣房，只经过一条甬道，可知房屋的面积并不广，住不下多少人。绣房中异香扑鼻，妆台前坐着一个浑身火红的女人，只看到曲线玲珑的背影。四名俏丽的带剑侍女分立在床前，一个个如花似玉，可是，俏丽的女人带了剑，总令人感到不是滋味，心中发毛。红衣女人并未转过身来，从妆台上的铜镜中，留意着入房的人一举一动。
银灯照耀，异香扑鼻，红妆在房，风光绮媚。如果四位侍女不带剑，这情调该多美？两名大汉在房门外欠身行礼，禀道：“禀娘娘，人已带到。”
“叫他进来，你们可以走了。”
一名侍女说。两大汉将周昌向房内一推，掩上了房门。
“你们也各自歇息去吧。”红衣女郎说，并未转过身来，周昌只能看到她的侧面，发觉那是一张颇具美感的脸蛋。灯光下，她显然曾经过细心化装，粉脸桃腮，不易看出年龄。四侍女请安告退，从另一道门悄然退出。
如果这时行雷霆一击，该是难逢的好机会。可是，谁也不敢冒险一试，即使一击成功，如何全身而退？室外必定戒备森严，冲不出去的。据说杨寡妇练了内家气功，刀枪不久，必须气功比她更高明更精纯的人，方可制她的死命，在未摸清底细之前，行险一击未免太过愚蠢。“床前有绣墩，难道要我请你坐么？”周昌僵立在门旁，身躯在发抖，脸色不正常，似乎不知如何是好，结结巴巴他说：“这这是女人的……的闺……园房，小的不……不能…”“这是我的闺房，你是不是怕我红娘子杨寡妇？”红衣女人神态悠闲他说。
“小……小的……”女人徐徐站起，慢馒转过身来，笑间：“你该认识我，所以才敢大胆混入紫沙洲吧？”周昌手脚发抖，避开正题惶然问：“姑……姑娘，你……你说这……这里是……是有妖怪出现的紫……紫沙洲？”红衣女人走近，奇香扑鼻，臀波乳浪撩人心魄，灯光下脸容显得艳丽如花，一双可钩魂摄魄的媚目，不住地在他浑身上下转，笑容极为动人，问道：“你敢说你不是故意装傻？嗯？”周昌脸色泛白，恐惧他说：“姑娘，小的不……不懂你的话，你……”
“你来此地有何图谋？”
“小……小的不……不知因何到……
了这里的。”
“你不知道？”
“小的在丁……丁家洲收拦江钓，突遇怪风，小的只知失足滑倒，便到了……便被……便到了此地，被五个人打了一顿。姑娘天恩，请把船还给小的，小的妻子和两位邻居都在船上……”
“你胡说八道。”红衣女人沉下脸叱喝。
“小……小的……”
红衣女人突然伸出春笋似的玉手，一把扣住他的左手一带。他身不由己，顺带势冲出，“砰”一声大震，栽倒在丈外的朱栏大床上，跌入香喷喷软绵绵的罗绣衾中。接着，红衣女人跟到，伸手将他笑吟吟地拉起，笑道：“坐好，我来你。”
“小的……小的……”他脸色苍白地叫，被按在床沿坐下。“把你的身世说来听听。”红衣女人在床头的绣墩坐下说。
“小的姓周，叫昌，太平府洪春坊人。去年逃贼，来吉阳镇投奔朋友。只因为小的本是打鱼的，便和朋友合伙打鱼过活。去年三月天，朋友好心替小的说了一门亲事，我那位岳父替我买了一条船，总算是熬出头来……”
“你的妻子姓甚么？”
“姓王，是吉阳镇西巷口王家的人。”
“她目下……”
“她在船上，不知目下怎样了。”
“船上只有你一个人，漂到紫沙洲……”
“哎呀！我……不会吧？江风虽大，水势并不猛，怎会漂到紫沙洲？船上还有吴家两位大哥，我也不会糊涂得昏了头让船漂流，这……”
“我们的人发现你时，你已昏迷了五个时辰以上了。船上只有你一个人，你的妻子和吴家兄弟都不见了。”
“什么？我的天老爷，我……哎……我记起来了，怪风一起、我丢下钓索叫吴大哥快掌好舵，只感到身了一虚，便不知道以后的事了，他……他们……”
“哼！你装得真像。”
“老天爷，我……”红衣女人将一具自带火石火刀的半尺长的活摺子，丢入他怀中沉下脸问：“这是甚么东西？”他拾起火摺子左看右看，久久方摇头：“不知道，小的从未见过这种东西。”这是江湖人使用的火摺子，构造精巧，价格昂贵，同时，外行人想买也找不到门路。通常一具下乘货，也要十来两银子。构造并不复杂，一个缠了绒绳的竹筒，上品也有用金银制成的筒身内盛棉花或碎布，浸以香油。筒口有盛纸媒用的小管，上附火石，另置火刀。擦动火刀，火星引燃纸媒，迎风一晃或用口吹，纸媒发火便燃烧油筒，可以支持片刻。这东西极难伺候，怕水怕风，尤其是纸媒，媒头稍一触动，便会短少或缺落，擦破了石刀，也无法引燃，更不用说发火了。因此，除了老于此道的老江湖，谁也懒得带这种并不灵光而又沉重的玩意。红衣女人明亮锐利的目光，不断捕捉着他脸上的神情变化。可是，他机警地应付，用茫然困惑的神色小心地保护自己，令对方无懈可击。“这是在你船上找到的东西。”红衣女人冷冷他说。他猛烈地摇头，急躁地分辩道：“小的可以发誓，船上决没有这种东西。”
“真的？”
“小的天胆也不敢说谎，这东西……”
“会不会是吴家兄弟的东西？”
“决不是，吴家两位大哥家徒四壁，身上从来不带什么零碎东西，他们……”
“你敢担保不是他们的？”
“小的怎么不敢担保？小的十分了解他们。”
“你真会强辩，说，这是什么东西？？红衣女人声色俱厉地问。“天老爷，小的从未见过这种东�