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我吃吃笑，道：“娘，就是因为太投入、太专注于金家的家务上，就忘了自己的事。”
“你真是！心如，信晖不在你身边，你得好好地关顾自己才行，金家人没有什么太难相处的地方吧？”
“娘！”我欲言又止。
“有事不跟娘商议的话，你又有什么心腹人选了？”
她这么一说，便触动到我把心里藏着的问题全部找出来，一五一十地向母亲倾诉。
“我担心，这样子花下去，始终完全失控。”
“是有这个顾虑。”母亲沉思。
“那么，我得跟二姨奶奶和三姨奶奶坦白说一说。”
“不成，心如，你的道行不足，说也是白说，就忍着让她们一步，反正，省下来的钱不是你一个人独得的。”
“娘！”
“你觉得我说这句话太过了，是不是？总有一日，儿女成行时，你就知道很多闲事不能强出头。轮不到你不分青红皂白，就扮英雄好汉，成长的过程是学习如何合理地自私。”
我迷惑地看着母亲。
“心如，你想清楚，跟你那两位姨奶奶交了恶，为金家省下几个钱，分给这三房人，信晖能占多少？他又能分得多少？反而是你白开罪了人家，暗箭明枪可是你一个独得的，这种得不偿失的事，你想也别想。”
母亲的教训不是不对的，各家自扫门前雪是保护自己的基本原则，然，她忘了另外一条人生现象，是欺善怕恶，你不犯人，人却犯你。
再度怀孕，使我无法不把家政功夫减省一半。
总是如此，人懒洋洋的，不愿动。
下午尤其闷恹恹，若不是有耀晖回来，陪着我闲话家常，心情更无寄。
不是不无奈的，要靠一个孩子陪伴自己过日子。
然而，耀晖的确善解人意，且与我合得来。
我们似乎是在金家老爷与奶奶去世之后，忽然彼此发现的一对好朋友，互相地照应着。
这天，耀晖背了书包下课，就到我房里来，准备摊开纸笔墨做功课。
在开始埋头苦干之前，他先到我床前来问候：“大嫂，你今天精神如何？”
“好一点，胃口也长了。”
“这就好，不知道我娘怀孕时是不是一样的辛苦？”
“耀晖，你这么乖，怕是在母亲肚子里时也不会予她太大的难为，我的孩子一定是顽皮了一点点了。”我笑着说。
“娘曾对我说，我的脚头还是不错的。”
“脚头”是广东人的迷信称谓，指随身带给旁边人的福分运气，奶奶在纳了妾后还诞育了耀晖，当然宝贝这个儿子。
这么一提起，我就叹气：“咏琴的脚头并不好。”
“大嫂，对不起，惹你不高兴。”
耀晖垂下头去，很难过的样子。
我拖起他的手，道：“算了，没有什么，耀晖，我只不过随口的讲讲。”
“大嫂，谁人说咏琴克死了祖父母，是不对的，他们年纪已大了。”
我点点头。
当时，我和耀晖都没有意识到会一语成谶。
“大嫂，我有件事告诉你。”
“什么事？”
“你若是精神硬朗一点的，林伯在外头等着见你。”
“啊，是吗？”
我算算日子，又是做月结的时候，难怪他要急着向我报告。
林伯是个尽责的老臣子。
他详详细细报过账目后，就跟我说：“大少奶，有两件事，得向你拿主意。”
“你说吧！”
“三姨奶奶在永福珠宝买的首饰是一个非常可观的数目，得由你和二姨奶奶加签，通知银行拨款，否则我们得透支了，且三姨奶奶嘱咐，还得提一笔巨款出来，准备二少爷往美国及订婚之用。”
进行得实在太快了。
我没什么话好说的，只得点了点头。
6
母亲的教训，言犹在耳。
且也不能阻止三姨奶奶为他唯一的宝贝儿子安排婚事而高唱反调。
三姨奶奶要花用的，根据林伯报告，无异是很大的一笔数目。富户一席酒，贫家三年粮。
“林伯，那么第二件事呢？”
林伯想一想，才说：“这事原本应该由九老爷跟你交代才对，但他嘱我顺道问你意见，我也就照办了。”
林伯尊称九叔为九老爷，说到底，九叔是主人身分。听了林伯这开场白，就可以想象到事情跟租务有关。
“是收租有问题么？”
林伯点头。
“一连三个月，有差不多三分之一房产田地的租项都一直拖欠着没有收回来。”
“已经三个月了？”
“有些还不只三个月，是九老爷硬压着消息，不打算跟你以及金家人提起，怕你们担心。”
“九老爷现今的主意如何？”
“他觉得已到了颇危急的阶段，怕独自一人担待不起。
于是要我把情况扼要地告诉你。“
“你说啊！”
“农民根本就贫困，这自不在话下，他们也不是故意的要把租钱扣着，作肥家润屋之中，只不过战后这些年，百废待举，才稍稍站稳阵脚，又在最近逢旱失收，才出现困境。
大少奶，我说我家里人也是种田的，现今都没有饱饭吃，我是不得不给他们说句公道话，而且……“
林伯有点欲言又止。
我问：“还有别的情况？”
林伯想了一想，才呐呐地说：“大少奶，你在家里头管事，并不知道外头的情势，坊间人都在窃窃私语，谓革命成功就好，人人有饱饭吃了，不用只把百姓群众的衣粮贴在富贵人家的首饰和钗环上。”
这是一语中的，正正说到关节儿上头，把问题的要害挑出来，讲对了。
如果要我来评理呢，也会站到贫民的一边去。
这个念头一生，我就震惊。
天，不能朝这方向想，金家还是富贵人家，自己明明是富贵中人呢，把自己所有摊分出去，好日子就回不了头了。
人性是自私的。
我的沉默令林伯不敢再把话说下去。
“林伯，九老爷要你给我带口讯，那么，他老人家是什么意思了？”
“九老爷负责租务，收不到债项，口气和风声一天紧似一天，平民百姓捱不过肚子饿的日子，就会促成革命了。九老爷认为，不论是眼前与长远两方面都得好好地计算一下。”
“眼前要如何准备，长远又如何筹划呢？”我忽然显得有点六神无主。
“眼前当然不要弄得入不敷支。”
“有这么严重吗？”我微微吓了一跳。
第一次，我发觉这金马玉堂的世家会有这种经济上的危机。
“大少奶，实不相瞒，九老爷之所以跑来与我商议，就是彼此核对一下，看以金家可能有的收入，能否抵消月中家用，如果不成，便得把一些房产变卖了。显然地，以目前的花用程度和速度，就是在正常情况下都会产生现金拮据。”
我咬咬下唇，问：“长远呢？”
“还是现金短缺的问题最需要解决，九老爷说，多个现钱傍身，以策安全。他要我千万把这几句后传递给你知道，想办法。”
“这几个月绸缎庄的生意如何？”
“一落千丈，人们都没有兴致和能力去做锦上添花之举。”
那就是说，风声紧了，都在抓住手上的现钱，以防万一。
我点头，表示会意了，便答：“林泊，烦你转告九老爷，我会好好的急谋对策。”
对策其实并不容易想出来。
可是，情势似乎迫在眉睫。
我不是不忧心戚戚的。
身边没有一个能商量的人，那种无助的感觉实在叫人难受。
咏琴如果能快快成长，分我的忧，那会多好。
甚至母亲若可以就近照顾，也是好的。
现今唯一能谈谈话，助我把心上的疑问担挂宣之于口，以减省精神压力的人，就只有小叔子耀晖。
“耀晖，如果你大哥忽然回家来就好。”
耀晖同意地点头：“这样你就可以告诉他，咏琴将会有个弟弟或妹妹了？”
“啊！不！”我笑说：“不是为这件事，这件事，我已写信告诉他了。”
“有比这件事更大的事发生吗？”
“有的，我正在苦无对策，盼有个亲人给我拿主意。”
“大嫂，如果我快点长大，就能帮你。”
我拉起耀晖的手，拍拍，以示感谢。
“就是挂长途电话或拍电报给大哥，也不管用，远水不能救近火。是有这句话的，是不是？”
“是。”我叹气。
“好不好再通知姻伯母来一趟？”耀晖一副很认真的样子，还蹩着双眉说话。
“令她老人家担挂，我又不愿意。”真的左右为难。
“其实，我相信姻伯母要是来了，还是向你讲那几句耳熟能详的话。”
“什么话了？”我一时间也记不起来。
耀晖煞有介事地故意拖沉声音，学着母亲讲话的模样，说：“姻伯母不总是说：”心如，最紧要是为自己着想，争不来的事不争，要争也得对自己有实际利益才好。‘“他这么一说，真逗得我轻松了。
“好，耀晖，让我想想如何去争。”
是一言惊醒梦中人，我心上于是先有了个底。
翌日，吃过了早点，我便抖擞精神，走过三姨奶奶的一房去拜访。
三姨奶奶正跟二姨奶奶聊天，看到我，便说：“稀客呢！”
我笑，点头请了安，便也不客气地坐下来，打算跟她们好好地谈。
碰巧这两个女人也在一起，更方便。于是说：“我有事要来请教两位奶奶。”
“自己人别说客套话，有什么事你只管讲，反正我们这段时间有空，麻将搭子还没有来。”
“是关于家用方面的事，恕我直言不讳，这些日子来，我把家务接过来管，发觉这头家不易当，支出的数目极大，到近月，实不相瞒，已有入不敷支的情况出现。”
三姨奶奶冷冷地答：“大嫂，你不是认真的吧？金家也会入不敷支？”
“坐食会山崩，这是常情常理。”
“金家这座山不小呢。”二姨奶奶说。
“拿金家做靠山的人丁也不稀薄，想你明白。”
“大嫂的意思不妨直说，是来提出问题，抑或指责？”三姨奶奶瞪一瞪眼，这样说了。
其实是做贼心虚的表示。
我从容地答：“来跟你们商量如何善后。事实摆在目前，九叔的租务有很大收账的困难，绸缎店生意衰落，我们家的花费几倍于前，这些都是有账可核查的。”
“哎呀，你的主意是要我们也来省吃俭用，是不是？嘴上没有提出谴责说话，听语气都听出来了，大嫂，我们是行桥多过你走路的人，会不清楚你意欲如何？”二姨奶奶的脸色忽青忽红，煞是热闹。
我先没有回答，静观其变，再作道理。
二姨奶奶是分明的还要争辩下去，倒是三姨奶奶比她眉精眼企，看我并不即时反应，可要把我催逼一下，说：“那么，大嫂你又有何高见？”
“善后的方法不外乎循两条路径走，其一是开源，其二是节流。”我答。
“如何开源？又如何节流了？”
“都要群策群力。先谈节流吧，我看哪一房的用度都有个规矩规限才对，不应有谁有权予取予携。”
我的这个建议无疑是对她们很具挑战性的。
二姨奶奶忍无可忍似的吊高了嗓门对我说：“你是指谁在予取予携了？”
我因为老早有了充足心理准备，打这场硬仗，倒很能滋油淡定地应付。
这一次的旗开得胜，让我明白，有备而战的重要，在以后的日子里，知道什么叫不打无把握的仗。
我很平和地答二姨奶奶：“我们金家的每房每户，都在予取予携。予取予携的意思是没有常规定例，总之觉得要用就径往账房支取。我们在座的这三房不都是如此吗？”
既把我自己都放在谴责之列，对方就无话可说了。
在某些战役上，要把敌人击败，是要作某种程度上的陪着殉葬的。
“那么，大嫂，你的意见是要如何改善，是不是建议我们一起不穿不用，极力省？”三姨奶奶问。
“其实呢，我们也不算是怎样的挥霍，只是彼此未曾照应，故此在预算上失控了一点，都是无心之失。我倒建议自今以后，每房因着自己的条件而分一个定额家用，大家照比例支款。哪一房要花要省，悉随尊便，反正花的省的都是已拨归名下的钱，人人只对自己负责，旁人休得妄议。要是哪一房有急用，要把家用提高，则其余的都照比例摊分，那就不待薄谁了。”
二姨奶奶与三姨奶奶交换了一个眼色，神情倒是愉悦的，无疑我的建议，是名正言顺地把一笔钱放在各人口袋里，供她们自己花用，等于不用她们再像以往的极力找借口多花公家钱，岂非更妥当？
凡是对自己有利，又不妨碍带挈他人的方法，一般是备受欢迎的。
现在留下来的问题只是如何划分比例。
三姨奶奶的确比二姨奶奶精明，随即提出了这个疑问。
我答：“得看三方面的条件而言，其一是在家族内的尊卑问题，从这个角度着眼，你们两位辈分比信晖高，自然应占用多些。”
我这么一说了，面前的两个女人立即和颜悦色，点头称是。
“其二，得按老爷的遗嘱而定。”
“这是什么意思呢？”三姨奶奶问。
“在老爷的遗愿内占多数的，在家用上分用多一点，似乎就合了老人家的意思，从前老爷奶奶在世，不都是由他俩来定谁可以用多一点钱，谁又不可以了？”
我这是言之成理，她们俩也就不好反对。
且我的这第二个条件，对三姨奶奶是有利的，故此二姨奶奶虽面有难色，但一看风头火势，知道支持自己的力量有限，既是三比一的情势占上风，就不心多说，以免自讨没趣。
能够极力争取盟友，也是决胜之道，在这第二个条件上，我和三姨奶奶是同一阵线的。
“至于第三条，那就得依人头多寡比例了。”
这一条，算我的一房最着数，于是我多加一句：“我们一房除信晖和我，还有咏琴，将在不久，又有多一名孩子，且还有耀晖，无疑是很占便宜的，那就得两位长辈大人大量大方地成全了。”
伸手不打笑脸人，我先鞠了躬，就很难再予我为难了。
况且前两条对她们有利，就忙不迭地答允，轮到我占回一点便宜，便来反对，也很难出手。
于是，节流方面的改革，算是顺利通过了。
予人温言柔语再加合理权益，一定比戳穿别人底牌，逼人恼羞成怒好一亿倍。
“大嫂，然则对于开源，你可有何建议？”三姨奶奶问。
“我是个妇道人家，懂什么做生意之道。只是我在想，如果三姨奶奶真的准备为旭晖办出洋留学及订婚的两件大事，以目前我们账房的记录，是不足以应付的。我为此事而伤透脑筋，后来，跟九叔、林伯等谈过了，倒有一事可为。”
三姨奶奶迫不及待地问：“是什么事？”
“变卖一些房产。”我答。
二姨奶奶立即反对，道：“哎呀！要是我们这样做，外间人会怎么说了？”
我微微笑地答：“不会说什么，是各家都在自扫六前雪的时候。且金家的房产多的是，卖掉一些，算不了什么。”
二姨奶奶稍稍沉思，我立即再行催谷：“况且，人家嘴里的说话跟自己口袋里的钱比较，还是后者实际一点。”
这话无疑是说进她们的心坎上去了。
于是三姨奶奶问：“信晖怎样说了？”
这句话看似简单，若是答得不小心，可能会惹祸。我就这样回应：“这事还没有跟信晖谈过，我想有你们两位长辈在，应先问了你们的意见，若是反对，那么，就不必再途长道远地去问信晖。若你们赞成，以后跟他通讯息时，打个招呼便成，想他不会有异议。”
这就是极尊重她们的一番话了。
且其中有一层深意在，让她们误以为我们三个女人联成一线，是同道中人，自然会互为援引支持，我的建议会被通过的多。
果然不出所料，一个早上就达成了协定，我可以名正言顺地通知九叔，把房产放到市场上去出售。
一个礼拜下来，九叔给我说：“反应相当冷淡，市场已有滞销迹象，人人都持观望态度。”
我于是问：“有什么办法才可以卖出去？”
“把价钱降低是唯一的办法。”
九叔这样说了，却没有提出鼓励，意思就是要我拿大主意。
这个主意实在不好拿，因为价钱卖得不好，将来不只三姨奶奶会怨我，连信晖也会认为我胡作非为。
想来想去，总是把心不定。
于是，不期然又走到小叔子耀晖的跟前去，叹一口气。
耀晖放下功课，对我微笑道：“大嫂，又有难题了？”
“对。”我直言不讳。
“是什么难题？”
我忽然望住耀晖，想到了一个办法，说：“来，你给大嫂拿个大主意，好不好？”
我没待他说好还是不好，又解释道：“反正你也是三分之一的家产继承人，你有权说话。”
“大嫂，你说呀，究竟什么事？”
“家里等钱用，你大哥又不在我们身边，反正要被他们毫无节制地花下去，倒不如我们也参与了，把分到的一份现金捏在手上，比较安心。”
“是啊，要卖掉一些田地房产，才可以有现金，现在要脱手套现，价钱很低，你说如何？”
“低价也算是钱，对不对？总之要卖掉才有钱，而钱又是重要的话，就想尽办法卖好了。”
跟这孩子谈话，总会有结果，这令我很开心。
耀晖提出了一条很重要而又显浅的道理，什么是最紧要的目的，先定下来，然后竭尽所能达到目的。
达不到目的就是最大的损失。
于是我立即告诉九叔说：“不论价钱，卖掉它们，要筹足我们这一年内的家用使费为标准。”
九叔应命而去，果然，在很快的情况下，就给我们办妥。
当我按照那个原先讲好了的分账法，把现银拨给各房去时，实在皆大欢喜。
据我所知，三姨奶奶就立即汇了一笔钱到香港去，寄存在金旭晖的名下。
至于我，不知哪儿来的灵感，把现钱的一部分挪动到金铺去，找换了一些实金。
对于这些情况，我给信晖在信内报道过，可是一直还未见他回音。
正稍稍急躁之际，母亲跑来看我。
坐下来后，母亲的表情显得怪怪的，很是欲�