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督胡叔纯就要来乔家，要他拿银子捐官。潘为严认为，为实现汇通天下的理想，致庸只有继续佯做疯瘫，自囚于乡间待时。致庸痛不欲生，还是答应了。他哭着对潘为严道：“这样下去，我一辈子只能老死乡间，还能为国为民做什么大事！”
同治七年，一场百年未遇的旱灾席卷北方，晋、陕、三省饿殍遍地。乔家让人在村口埋下大锅，广开粥场，一时间闻讯赶来的灾民竟有十万之众。为不让这些灾民饿死，致庸将这些年积攒下来准备还给当年那位恩人的二百万银子全部换成粮食，自己和曹氏带全家和灾民们一起去粥场喝粥。就在乔家撑不下去时，雪瑛在榆次开了更大的粥场，停留在乔家堡外的灾民一夜之间全去了榆次。山西总督胡叔纯走进乔家大院，看到举家食粥，不由落下泪来。大灾之年致庸的惊天义举惊动了全国，也又一次惊动了如今成了慈禧太后的懿贵妃。致庸为了逃避她的陷害，再一次装作疯瘫，不与胡叔纯相见。
同治十三年，又一件大事发生了。为平息新疆之乱，陕甘总督左季高决计发兵征讨，却筹措不到粮草。他和胡叔纯想到了致庸，亲到乔家堡来见。众人都担心朝廷用了乔家的银子会赖账。致庸却流泪道：“我越来越老了，活着的时候能为天下做的大事可就是这一件了！”他接下了为朝廷三路大军筹措粮草的重任，一半用乔家的银子，一半从雪瑛那里借贷，然后亲带辎重队随左大帅出征。玉菡不能帮他，求铁信石随致庸出征，随时保护。大军行至榆次，雪瑛拦路设宴为致庸饯行，她当面撒碎了乔家给她的借据，哽咽道：“乔致庸，你不只欠了我一百万银子的债，你还欠了我一生的债，所以你一定要活着回来……”
左大帅平定新疆这一仗打了一年多。血战之中，一生痴爱着玉菡的铁信石为保护致庸而死。大军班师，致庸留下随他西来的景泰在当地设庄。致庸也实现了自己平生的第三个愿望，在北上大漠南到海之后又到了中国的极西部，在这里留下了乔家的生意。战后慈禧太后拒绝给付乔家这笔粮草银子。致庸来到北京，头顶状纸，跪在端门之外，大声喊冤，他要用这种最为激烈的方式向朝廷讨回一个商家和一个国家的公正与尊严！
慈禧太后大怒，将致庸打入天牢，又自知理亏，不好亲自下手杀他，就让负责此案的庆王爷和大太监李莲英将此时已升任太原知府的孙茂才调到刑部，主审致庸一案，试图借茂才之手杀掉致庸，然后再为平息朝野公愤杀了茂才。茂才喝闷酒的当儿，听从一个刑部老吏的指点，决定根本不审此案，也不管致庸说什么，自己只管向太后老佛爷禀报乔致庸已经认罪，这样太后就再没有理由逼自己杀了致庸，而不杀致庸，他也就保住了的命。但茂才私下却不愿轻松放过乔家，借着曹掌柜来求情的机会，他提出除非让曹氏带着乔家全部家业嫁给她，他就不能留下致庸的活命。曹氏将自己关了半日，告诉曹掌柜道：“我嫁！”当夜曹氏亲手为致庸做了有名“乔家八大碗”，去天牢探望致庸。曹氏至此才告诉致庸，当年她丈夫致广临终时并没有留下话来让致庸接管家事，而是让他继续走科举之路，是她误了致庸的一生。第二天，她派曹掌柜送去了和茂才的婚约，茂才还拿到了她将带来乔家全部家产的文书。茂才于是到庆亲王那儿禀报说乔致庸已知罪，不再向朝廷要银子，求太后从宽发落。慈禧太后顺水推舟，将一套官服塞给庆王爷，说乔致庸并非不要那银子，他是以三百万银子买了这么个二品官的虚衔，朝廷和他已经清账了。致庸出狱之时，正是曹氏出嫁之时，她将一封信留给曹掌柜，被抬进茂才的官衔。洞房之中她告诉茂才，就在半个时辰前，她已经像玉菡那样从乔家自休，没有带任何家业来到孙家。说完这个刚烈的女子举起剪刀自杀身死。慈禧太后为平息众怒，终将茂才发配到边境苦寒之地充军。
乔致庸回到乔家大院，一病不起。但多年后他还是挣扎了过来，去东北设庄，实现了一生的第四个愿望：东到极边之地。这期间乔家发生了很多变故，为实现晋商货通天下的宏愿，景泰、景岱、景仪相继客死远方，致庸不得不继续支撑乔家的家事。
光绪二十六年，八国联军打进北京，慈禧太后携光绪皇帝仓皇西逃山西太原府。为借到慈禧继续西逃所要花费的三十万银子，山西总督毓贤将山西众票号的掌柜伙计禁锢起来拷打。乔家伙计贾纪樱不愿受皮肉之苦，谎称乔家愿借银子。潘为严闻报大惊，力劝致庸不要借这笔银子。致庸却流泪道：“国家亡了，太后和皇上就是一对灾民，我们不能让后人说我们商人见死不救！”慈禧甚为感动，决定途经祁县时在大德通总号驻跸一宿。当晚大德通大开宴席，慈禧吃得津津有味，致庸却起了逆反心理，他让厨子们弄些野菜团子给慈禧，让她尝尝山西老百姓的伙食。过后李莲英要致庸向太后讨赏，潘为严灵机一动，请太后开了票号汇兑官银之禁。经李莲英周旋，慈禧太后终于答应开了这道长达三十余年的禁令，并特许大德通票号代山西督抚衙门收取当地赋税三年。致庸热泪盈眶，他等待一生的汇通天下的时机终于到了！
几年过后，又是年关将至，潘为严告诉致庸，大德通这一账期的红利达到每股一万七千多两，乔家库存的银子两千多万两，顶得上国库三年的收入。致庸知道乔家正是帮朝廷从各省解送银两、向日本和八国联军交纳赔款才赚到这么多银子的。他一架架推倒银子，放声大哭道：“我一生都在梦想汇通天下，没想到汇通天下了，做的竟是这种事！这样下去，用不了几年，中国的银子就空了，大清国就完了，中国就完了！”他要代他掌管家事的孙子映霞翻出旧账薄，以过去欠相与旧账的名义将家中存银一笔笔散回民间，他又要映霞拿出一笔银子翻盖乔家大院，他要将他生活的那个年代中国的好东西都留在这座宅子上。最后他让映霞将家中最后的存银写成两张银票，一张三百万两还给雪瑛，一张三百五十万两还给玉菡。就在这时，小时在乔家长大的外甥水元楚来到乔家，告诉致庸他正动员一批山西商人捐资从英国人手中买回被骗走的阳泉矿山。致庸二话没说，将那两张银票交给了元楚。元楚赎回矿山之日，致庸让人套车前往太谷，进门见雪瑛和玉菡在一起。他对她们说：我一生对得起天下人，唯独对不起你们俩。我也老了，还不起你们银子了，我给你们磕个头，就算清了账吧。
他磕下头去，再也没有起来。仿佛他这一生的愿望，就是向这两个他曾经痴爱和痴爱过她的女子永远地深情地跪拜下去……
全书完