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小酒馆里，太春和云黄羊已经很熟识了，俩人边喝酒边说话，很是亲热。
太春：“哎，黄羊，我就不明白，为啥把骡马市场叫'桥'呢？”黄羊：“说起来还有个故事。这条河叫扎达海河，上面的那座桥叫牛桥，是当年为了迎接康熙皇上修的。桥修好后，两岸渐渐繁华起来了，再后来，南来北往的牲口贩子们看中了这块风水宝地，慢慢地就成了骡马大市，这个桥，其实就是市场的意思。”
太春恍然道：“噢…”
黄羊继续说：“大哥，你可别小看了这'桥'，说起归化城的'桥'来，名声大了去了！每年光从这里运出去的马子就有马、军马、跑马、走马，三十多万匹呢！”
太春：“哦…来，喝酒！”
黄羊端起碗一饮而尽。
太春称赞道：“爽快！哎，黄羊兄弟，你们做牙记生意挺挣钱的吧？”
黄羊：“你没听人们说吗，城隍头出俯，马贩子赛如狗；城隍二出俯，马贩子赛如虎；明白了吧，这就是我们马牙纪的生活。”
太春：“等等，这是什么意思？”
黄羊：“这你也不懂啊？城隍出头俯是说到了清明节，天气暖和，马桥上没什么大生意了，生意不多就得去争就得去抢，不然就连肚子也吃不饱，那还不像狗一样？”
太春：“噢…”
黄羊：“等到城隍二出俯，也就是七月十五，桥牙子们的日子就好过了。到那时候，河北、山东、汉口等地的马客就陆续都到了。桥上的生意也就旺起来了，牙纪们一天到晚忙得顾不上吃饭。弄好了一季子下来一年都吃不完。就拿马五爷说吧，旺季里一天挣下过五百两银子！”
太春惊奇羡慕得两眼放光：“哦？那么多？”
从马桥上回来后，太春做营生就显得有点心不在焉，他的耳朵旁总是响着云黄羊的那句话：“…就拿马五爷说吧，旺季里一天挣下过五百两银子！”
五百两呀，狗日的，这钱来得比抢还痛快！太春在心里感叹道。
这天上午，太春早早地做完营生，找出件还算体面的衣裳穿上，来到了马桥上。
马桥上，依然热闹非凡。
太春在马桥上溜达着，忽然他眼睛一亮，太春看见一个身穿蒙古袍的汉子牵着几匹马走进市场，于是便急忙迎上前去。
太春热情洋溢的笑容感染了那位牧人，俩人很快搭上了话。
太春虔恭地递烟打火…
后来，太春随那个人向牲口群走去。
…
夜里，太春的豆芽店。
昏暗的小屋里，灯光如豆。
太春坐在炕头上数银子，就那么几个钱，太春翻来覆去地数。
太春喜滋滋地边数边唠叨：“我娘说得对，归化城满街都是银元宝，就看你会拣不会拣…这马桥真是个好地方，一天赚的钱比卖三个月豆芽还多…玉莲要是看见这么多钱，还不得高兴疯了？看来那个钱秀才算命算得还挺准…”
太春把数完的钱放在那个小陶罐里，小心地藏在屋角，上面又盖上杂物。
有了第一回，太春的胆子渐渐大了起来，豆芽店的生意做一下不做一下，成了捎带，他的心思全放在了马桥上。
这天，太春正在与买主在袖筒里捏指头；他并不知道，在离他不远的地方，一个四十多岁的人正向这边看着，那人阴着脸，一双鹰眼露着凶狠的光。此人姓马，马桥上的人称他马五爷。
太春是个聪明人，什么事一看就明白，此时和卖主在袖筒里捏指头，从他脸上的笑容看得出，生意大约是做成了。
马五爷眼睛盯着太春，一挥手，立刻有几个大汉来到他的身边。马五爷指指太春，对几个大汉说了几句什么。
几个大汉气势汹汹地向太春扑来。
太春正喜滋滋地数着手上的银子，几个大汉来到太春跟前，二话不说，抡拳就打！
太春喊道：“哎，你们要干什么？”
大汉边打边说：“干什么，让你懂懂规矩！”
说完，几个人噼里啪啦对太春一顿猛揍！
太春虽然有些功夫，但到底抵不住对方人多，他招架不住，被大汉们拳打脚踢，倒在地上。那几个大汉依然不依不饶，太春被踢过来打过去…
马五爷来到跟前，扬起手中的鞭子：哼，胆子不小，敢到马桥上来抢食儿，今天叫你知道知道马王爷几只眼！
马五爷正要抽太春。
一个汉子象一阵风似的冲了过来，那汉子一伸手攥住正扬起的鞭子。太春看的真切来人正是他的朋友云黄羊！
只见云黄羊说道：“师傅，手下留情！”
马五爷一扭脸：“云黄羊？”
黄羊：“师傅，他是我一个亲戚，初来乍到不懂规矩，师傅你放了他，要打要罚您冲我来！”
马五爷：“我就说嘛，没有家贼引不来外鬼，好，你的账完了我再跟你算！”
马五爷转过身来吩咐他的手下：“把云黄羊给我拉开，打，给我狠狠打！”
几个大汉冲着太春又是一顿拳打脚踢，黄羊身上也狠狠地挨了几鞭子。
眼看着太春被打得口鼻流血，这时，人群里一个衣着整洁的中年男人走了出来。这人一看就知道是个买卖人，中等身材，白净面皮，二十四五岁模样，样子十分精明。只见那人大声喝道：“住手！”
马五爷扭头一看，立刻笑了：“噢？这不是万裕长的张掌柜？”
张掌柜抱拳道：“不敢，张友和。马五爷，杀人不过头点地，就算这人不懂规矩触犯了你马五爷，打过骂过也就算了，你难道真要他的命不成？”
马五爷愤愤地：“在归化城的马桥上，还没人敢把我马五爷不当回事呢！这个臭小子是自己找死！”
“马五爷，你大人大量，犯不着为个外路人生气。”张友和笑道：“我看他也是个穷人。你就放他一条生路吧。”
马五爷哈哈一笑：“好，不看僧面看佛面，既然是万裕长的张大掌柜给这个'下三烂'求情，那就撤啦！”
马五爷一挥手，那几个大汉哗啦一下撤走了。
5
晚上，浑身是伤的太春躺在自己豆芽店土炕上。张友和端过一碗水：“兄弟，来，喝口水。”
太春挣扎着起身：“张大哥…”
张友和一把按住他：“哎…使不得，使不得！怎么样，好点了吧？”
太春说：“张大哥，亏了你了…不然我这条小命就怕丢在那马桥上了，我可咋谢你呀。”
张友和：“这话说的，人不亲还土亲呢，谁叫咱是老乡来？我一听见你的口音新里觉得亲。兄弟，你也是的，那马桥也是你随便去的地方？哎，你没听说过马桥十大股的事吧？”
太春摇摇头。
张友和：“我告诉你，归化城的马桥那可是龙潭虎穴！你听听老百姓们是咋说的…狮子把住两扇门，马桥设在归化城；桥西有个马税厅，每天能收一斗银；十大股，太日雄，陈暴子每天抖威风；金大林、李石名抗前挡后带铁绳，豹子老虎吃海龙；三教九流走江湖，马五爷威镇归化城。”
太春：“我刚从口里到口外，实在是不知深浅。”
张友和：“太春，豆芽店虽小，好歹也算个买卖，积少成多，出门在外第一求的是平安。记住了？”
太春点点头
从此后，太春依旧做他的豆芽生意。
那天，太春正在店里忙着泡豆子，淘豆芽，忽听得外面有人粗蛮地说：“就这儿！”
“对，没错儿！”
“豆芽店里水汽朦胧，太春并没有看清外面来的是什么人，他还以为是买豆芽的主顾呢。”
就这工夫，闯进来几个大汉，仔细看时，竟是马桥上马五爷的那几个打手。只见那几个打手进来后手起手落，乒乒乓乓就是一阵乱砸！
太春嚷道：“哎，你们干什么？”
太春被推倒在地上。
太春大喊：“你们住手！住手…”
太春的声音被稀里哗啦的破碎声掩盖了…
大汉们有的屋里，有的屋外，看见什么砸什么…水缸瓦罐、桌椅板凳…
顿时，豆芽店里一片狼藉：所有的水缸全砸碎了，到处是碎缸片碎瓦片；豆芽扬得满天满地；大案子被掀翻了；桌椅板凳四脚朝天…
看到店里已经被砸得稀烂，一个大汉手一挥：“我们走！”
几个人横着身子走出豆芽店。
其中一个临出门时，又转过身来对太春说：“听着，就这个店，只要你开着，我们路过一回砸你一回！”
这时，太春忽然发现，那个的大汉手上捧着的正是自己的钱罐，于是就扑了上去…
大汉一脚把太春踹倒，太春爬起来又扑上去。
大汉骂道：“抱着元宝跳河…舍命不舍财的东西！”
大汉说着举起钱罐，砰地一下砸在门前的地上，里面的铜钱“哗”地一声四溅开来！
之后，大汉扬长而去！
一群小叫花子忽地拥来，抢着地上的铜钱。
太春扑倒在地上，一枚一枚地拣着散落的铜钱…
豆芽店让砸了，看样子休想再干了，你重开十回张，那些家伙们就能砸你十回店。可是，不开豆芽店干什么呢？总得找个吃饭的地方吧？
沙格德尔王爷家门前，太春垂头站在那里，不说话。
沙格德尔王爷在劝慰着太春：“后生，跟马五爷那号人，你还想争出个高低来？你听我说，桥牙子在归化城那也算个行当，人家每年都给衙门里交税，所以有个大小事情衙门就得给罩着，别看那伙人，水深得很呢。”
太春无奈地叹口气。
沙格德尔王爷：“后生，在这归化城里想踢腾开一片天地呀，今后沟沟坎坎的多了，识时务者为俊杰，能进能退才是条汉子呢！”
太春：“可是…豆芽店刚见点起色，这下全完了！”
沙格德尔王爷：“马五爷盯上了你，看来你这豆芽生意是做不成了。”
太春：“可是，眼下的日子就没法过了。”
沙格德尔王爷：“对了后生，忘了跟你说了，眼下…倒是有个用人的地方…”
“什么地方？”太春急切地说，“只要是能挣碗饭吃我就去！”
“黄河灌渠上挖河泥！正需用人呢！”
6
一眼望不到头黄河大堤。旁边是几丈宽的人工水渠。人称二黄河。水渠堤坝上挑河泥的民工来来往往，一个个汗流浃背，气喘吁吁。
大渠内，是许多正在挖河泥的民工。太春混在挖河泥的民工中间，他光着膀子站在结冰茬的地上，身上的肌肉一疙瘩一疙瘩的，在初冬的阳光下闪着黎黑的光，看上去非常结实。
太春恶狠狠地挖起一锹锹河泥，使劲装进筐里。
“后生，悠着点干吧，”旁边一个上年纪的民工开导他：“这营生凭的是股韧劲儿！”
太春发狠地干活儿，头也不抬地说：“悠着哪能行。我得挣钱！我跟银子没仇，多挖一方就多挣一方的钱！”
另一个民工：“俗话说了，银钱是人家的，命可是自己的。”
太春不再搭话，只闷头干活儿。
忽然，挖河泥的民工们一阵骚动。
太春抬头看时，只见大堤上一伙人拥着个魁伟的黑大汉向这边走来。
黑汉子约摸四十多岁年纪，牛皮短靴，敞着外衣，露出了里面的牛皮坎肩。
黑大汉四处察看着工程情况，前呼后拥好不威风。
太春问身旁的民工：“这是个什么人？”
民工说：“你连他都不知道？他就是大名鼎鼎的卜泰，卜老爷，是土默川上的大财主，也是这条大渠的总监工！”
太春：“哦…”
民工又说：“这人可惹不得，要是谁犯了规矩，就捆起来扔到河滩上去喂蚊子！”
太春：“这么厉害？”
民工：“别愣着，快干活，小心挨打！”
太春于是低头挖河泥，几锹下去一只筐就满了。
这时，那个黑汉子来到跟前的大堤上，站在那里不动声色地看着太春干活儿，脸上露出赞许的笑容。
卜泰对他身边的人：“去，把我的铁锹拿来！”
卜泰说着，边往堤下走，边脱下外衣扔在地上，裸露出古铜色的皮肤和胳膊上疙里疙瘩的肌肉来。
手下人很快拿了一张大号的铁锹过来。
卜泰操起大号的铁锹挖泥，既野蛮又凶狠，身上的肌肉翻滚着，两锹就是冒尖的一筐！
太春看出对方是和自己叫板，走过来二话不说，担起红柳箩头就往大堤上走去。
正走着，忽然，太春肩上的杠子“咔嚓”一声，断作两截。
太春换过一根更粗些的杠子，担着箩头颤颤巍巍上了大堤。
下面的民工立刻响起一片叫好声：“好！好！”
卜泰高兴得哈哈大笑。
等太春回来后，卜泰拍着太春的肩膀，称赞道：“好后生！”
太春憨厚地笑着，不知该说什么好。
卜泰欣赏地看着太春，忽然，他将手中的一条鞭子往太春手里一塞：“拿着！”
太春不解地望着卜泰。
卜泰郑重地对太春说：“听着，从现在起，你是我的监工了，凡是耍奸打猾不好好干活的，你就拿鞭子给我狠狠抽！”
太春很感意外：“卜老爷，这…”
卜泰：“后生，好好干！卜老爷亏待不了你！”
卜泰说完，拍拍手上的土，对下人一伸手。
下人马上提过一只柳条水斗。
卜泰很随意地从里面抓起两条三寸长的鱼来，脖子一仰，生吞了进去。
太春没见过这种吃法，正在愣怔的时候，卜泰已经走了。太春在后面喊道：“哎，卜老爷…”
卜泰并不理会太春，晃着膀子扬长而去。
二黄河大堤长长的，大堤外面就是黄河，初冬时节，黄河还没有完全结冰；结了冰凌茬的河水流得显然比平时缓慢了许多；河对岸是一蓬蓬茂密的红柳丛，绵延有好几里…
大堤上，已经是监工的太春手提鞭子在大堤上走来走去。
不远处，围着一群人，一阵哄吵声传来：“下注！快下注！”
“谁还下，快点！”
“嗨！赢了！”
太春问身边的人：“那边在干什么？”
身边的人答道：“又赌上了。”
太春：“谁？”
身边的人：“还能有谁，准是卜泰那老家伙，一赌上就不要命了！”
太春禁不住好奇，向那边走去。
大堤上的一个席棚里，卜泰和几个人赌得正在劲儿上。
看见太春走过来，卜泰招呼道：“后生，来，耍两把！”
太春退让道：“不不，我不会。”
卜泰呵呵地笑着：“头回生二回熟嘛，玩两把就会了。”
太春嗫嚅道：“卜老爷还是你耍吧，我看看热闹。”
卜泰：“怕输是不是？一个大男人有钱不赌干什么去？”
太春：“不行不行，我一个穷小子，可耍不起。”
卜泰：“来来，玩一把，赢了是你的，输了算我的！”
太春被连拉带拽地推上了牌桌。
那天太春破天荒地赌了一把，虽说是个生手，还赢了些散碎银子。
卜泰呵呵地笑着：“我说你行你就行，看看，赢了吧！我看出来了，你这后生，又聪明又能干，是块好材料，跟着我干吧，准能成气候！”
就在卜泰和太春说话的时候，成群结队逃难的人们正沿着黄河大堤向这边拥来。
卜泰把手放在眉骨上望了一会儿问身旁的人：“哪来的这么多人？”
“都是难民！”下人报告说，“都是从山西跑出来的！”
“山西又遭年馑了？”
“遭大年馑了！颗粒无收，饿殍遍野…”
“唉！”
卜泰虽说是个粗人，可他仗义疏财、乐善好施，看到这么多难民拖儿带女的实在可怜，于是命人在黄河大堤上搭起一溜金黄色的席棚，他要在这里开粥棚济贫！
粥棚里烟雾缭绕，热气腾腾。
饥民们听说黄河大堤上在施粥，一传十，十传百，源源不断的饥民向这边拥来。
粥棚前，太春在乱哄哄的人群中维持秩序。
太春大声喊道：“别挤别挤！人人都有份！”
饥民们依旧在粥棚前嚷嚷着，拥来拥去。
太春急了，大声喊道：“一个挨一个排好，谁要再挤，我就关了这粥棚！”
正这时，卜泰在一旁喊道：“许太春！过来！”
太春跑过来。
卜泰对太春说：“快去，吩咐刘管家，让他给准备二十顶帐篷，要快！”
太春应道：“知道了！”
卜泰：“还有，所有的帐篷必须在天黑前给我搭起来！”
太春：“知道了！”
粥棚前的饥民们手里拿着碗，排着长龙一样的队伍等待着赊粥。领到粥的人们则蹲在河堤上贪婪地吃着。
这时，河堤上驶来十几辆牛车，牛车上装满了铁锹和柳筐。
有人叮叮咣咣地从车上往下扔铁锹、工具。
只见卜泰跳上一辆牛车，他向饥民们大声说道：“都给我听着！粥有的是，你们放开肚皮只管吃，吃完了给我匍下身子干活！”
听着卜泰的话，太春忽然发现卜泰这一招也却是是高！你看他在长堤上搭起施舍的粥蓬，饥民填饱肚子了，他又给每个人发一把铁锹！好么一箭双雕！既周济了灾民，又不话钱就雇到了干活儿的人了！
大堤上乱腾腾的到处是饥民，有的蹲在地上喝粥，有的在等着发工具干活儿。
太春手提鞭子在饥民中走来走去。忽然听见一个熟悉的声音在喊：“太春哥！”
太春寻着声音望去，顿时眼睛一亮！原来是家乡人锁娃正混在灾民中。
太春高兴地喊道：“锁娃！”
锁娃手里端个大碗，显然是刚喝完了粥。
锁娃也高兴地：“太春哥，真是你呀…”
俩人高兴地相互拍打着。
锁娃：“太春哥，我一到归化就四处打听你，没想到咱俩在这儿遇上了！”
太春急切地：“锁娃，你咋也想起来归化了呢？”
锁娃：“家里连着两年了遭年馑，日子不好过啊。”
太春：“锁娃，我娘她咋样？身子骨硬朗不？”
锁娃：“硬朗，可硬朗呢！”
太春：“玉莲呢？她咋样？”
锁娃：“也好。噢，对了太春哥，玉莲还给你捎了东西！”
锁娃从身边的包袱里拿出一个小包，打开来，是两双鞋。
太春高兴得眼睛发亮，他拿着鞋子，翻来覆去地看着，珍爱地用袖子擦着上面的灰尘。
这时，忽听得什么地方传来人声。
太春抬眼看去…
只见一伙人穿戴讲究，边走边指指点点，四�