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这时，忽听得什么地方传来人声。
太春抬眼看去…
只见一伙人穿戴讲究，边走边指指点点，四处察看着向这边走来。
太春发现张友和也跟在后面。
太春把包袱收起来，对锁娃说：“锁娃，你先在这儿干着，有哥照着你受不了委屈。你等一下，我去去就来。”
说完，太春朝张友和跑去。
大堤上，张友和正和那些股东、掌柜子们走着，忽然听到有人在轻声喊他：“友和哥！友和哥！”
张友扭头一看，见是太春在向他招手，于是对身旁的伙计说了句什么，然后向太春走来。
张友和来到太春跟前。
太春：“友和哥，你咋来了？”
张友和：“侍候我们掌柜子呗。”
太春好奇地问：“友和哥，这伙人是干什么的？”
张友和：“没见过这些人吧？”
太春摇摇头。
“这几个人可是了不得！”张友和指着其中的一个：“那位，就是鼎鼎大名的大盛魁的大掌柜，名叫古海；跟在他身后的是万裕长的大掌柜文全葆，再后面的是德兴源的李掌柜，都是咱山西人！走在最后面的那位是浩三强…土默川上最大的财主！你知道这水渠为啥叫四合渠吗？就是因为是他们四家出钱修的！这些人可都是归化城商界的头面人物，就连衙门里的人都对他们敬畏三分呢！”
太春羡慕地：“听说过，可没见过…果然气派！唉，我这辈子什么时候发达了，哪怕有人家小拇指那么大点风光呢，也知足了！”
身旁的一个民工插嘴说：“发？后生，不是老哥小看你，回家盖上被子发汗去吧！”
张友和：“太春，干得怎么样？累不？”
太春：“哎友和哥，我跟你说的那事到底行不？”
张友和：“啥事？”
太春：“你看你，我就知道你拿我的事不上心。”
张友和恍然想起：“哦…，想起来了！你看，我侍候掌柜子正忙着，你那事等闲下了再说。哎呀，我得赶紧走！”
说着，张友和风风火火地走了。
7
且说黄河大堤上的帐篷里，卜泰聚了一帮人吆五喝六地又赌上了。正在兴头上，忽然，帐篷外传来一阵喧哗。
卜泰不悦地问道：“外面吵吵什么呀？”
外面的吵嚷声越来越大，卜泰烦躁地将手中的牌一推，站了起来走出帐篷。水渠旁边，一伙民工围在一起吵吵着什么，云黄羊也在其中。云黄羊不但在其中还是带头闹事的一个。走出帐篷的卜泰第一个就看见云黄羊大声说：“挖河泥这么重的苦，工钱一个子儿都不给，就那两顿糜米粥，这简直是拿人当牛马使唤！”
众民工嚷嚷道：“这营生不能干了！”
黄羊：“走，找卜泰去！不给工钱就不干了！”
忽然，人群后面响起一个声音：“不用找，我来了！”
大家抬头一看，卜泰黑着脸站在大堤上！卜泰问：“谁要找我算账？是条汉子你就站出来！”
云黄羊拨开众人走到卜泰跟前。
卜泰端详着眼前的汉子：“是你煽动这些饥民闹事？”
“不是闹事，”黄羊说：“我们要自己应得的工钱！”
“一群从山西逃荒跑出来的灾民，我供你们饭吃就是大恩大德了，还朝我要工钱？！”
“话不能这么说，”黄羊说，“我不是灾民，我是土默特蒙古人！”
卜泰：“反了你们了！我要是不给呢？”
云黄羊：“那留下这大渠你自己挖吧！弟兄们，我们走！”
卜泰冷笑着：“慢！后生，我告诉你，在脚下这块地皮上，我卜泰的话就是道理！你不服也得服！你要是识时务的，就赶快领着人去干活；不然，别怪我卜泰手狠！”
黄羊对民工们喊道：“不尿他！咱们走！”
众民工噼里啪啦地扔下手里的工具：“走！不干了！”
卜泰被激恼了，向远处喊道：“来人呀！”
听到卜泰的招呼太春和另几个人向这边跑过来。太春来到跟前，问道：“卜老爷！出什么事了？”
卜泰指着云黄羊喊道：“这家伙聚众闹事！太春，你…用鞭子，给我狠狠地抽他！”
太春和黄羊没想到会在这里意外地相遇，俩人看到对方时都很吃惊。
卜泰命令太春道：“快，给我抽！”
太春嗫嚅道：“卜老爷…”
卜泰：“听见没有？给我抽他！”
太春站着没动。
卜泰发怒地道：“你不抽是不是？好，那我让他抽你！”
卜泰扔给黄羊一根鞭子：“动手！”
卜泰：“你们要不动手，我就叫人来抽你们俩！”
卜泰的人把太春和黄羊团团围住。
黄羊无奈，只好拾起鞭子向太春身上抽去：“对不住了，哥！”
太春身上挨了一鞭子，他先是躲闪着，后来被激怒了，抓起鞭子和黄羊对抽起来。
太春和黄羊被一股莫名其妙的情绪指使着，俩人挥舞着鞭子越打越猛，似乎红了眼，鞭子不断地落在对方的身上，他们的衣裳被撕开了，裸露的肌肤上绽开一道道血痕…
卜泰在一旁看着哈哈大笑，大声道：“好！好！打得好！哈哈…”
夜里，太春和云黄羊爬在工棚的地铺上，看样子俩人都伤得不轻。
太春：“黄羊，你咋也跑到这大渠上来了？”
黄羊：“我操他祖宗马五爷，那天在马桥上把我弄回去后，在马棚里吊了一天一夜，说我坏了他的规矩，接着就被赶出来了…后来，我听人说挖大渠挣钱，就来了，谁知道卜泰这混蛋更黑！”
太春愧疚地：“黄羊，本来你在马桥上干得好好的，是我连累你了…”
黄羊却无所谓地说：“我一个光棍汉，两个肩膀扛一张嘴，不愁给自己打闹口吃喝！等伤好点儿咱一起走，凭了这身苦，我就不信能把咱饿死！”
太春：“对，我也不侍候那狗日的了！”
正这时，一个黑糊糊的东西挡在了门口，俩人抬头看时，只见卜泰一座黑塔般的身子挡在眼前。
卜泰哗啦一声扔下个口袋。
卜泰对黄羊说：“这是一口袋铜子儿，给弟兄们分分。哎，不过可说好，这下我卜泰不欠你们了啊！”
黄羊不解地看看太春，问卜泰：“你，这是干什么？”
卜泰哈哈笑道：“我卜泰虽说一身臭毛病，可有一点，喜欢结交硬汉子，从今天起，你们俩就是我的弟兄了！”
太春和黄羊面面相觑。
卜泰临出门时撂下了一句话：“我卜泰就是喜欢有血性的汉子！留下吧，我亏不了你们！”
8
一个晴朗的上午卜泰骑在一头骡子上沿黄河大堤上走着，骡子身上驮着简单的行李和干粮。
卜泰刚下了大堤不远，就听见后面有“得得”的马蹄声传来。
卜泰回头看时，只见浩三强打马向这边跑过来：“卜老爷…，慢走！”
浩三强来到跟前：“卜老爷，你这是要去哪儿？”
卜泰：“查看一下水情。怎么，有事？”
浩三强：“上回赌完钱你悄没声地就走了，怎么，输怕了？”
卜泰：“怕？白花花的银子一输一口袋，我什么时候皱过一下眉头？”
浩三强：“好！卜老爷，我来就是告诉你，六月初八，我还在这儿设赌局，咱们再豪赌一把，怎么样？”
卜泰听了哈哈大笑：“浩老爷，我卜泰的为人你是清楚的，人们都说我嗜赌如命，我呀，一听说有赌局就连腿都迈走不动喽！”
浩三强：“那好，八月初八，咱们一言为定！”
卜泰：“一言为定！”
这浩三强是当地一个财主，长得瘦小枯干却是强悍十分。他地多，牲口多，银子也多，手下还养着十几个壮汉给他看家护院，在这方圆一二百里，也是个跺跺脚地上颤三颤的人物儿！
说话就到了八月初八。
黑夜，宽阔的大渠上，只见四周燃着熊熊的篝火，将黑沉沉的夜生硬撕开了一个红彤彤的口子。篝火的中间，摆开了硕大的一张桌子，桌子中央搁着一盏钵碗大的洋油灯。十几个随从们规规矩矩地站在桌子的四周，每人手里举一只燃烧着的火把，一动不动地站在那里。
卜泰和浩三强等人说笑着走过来，太春跟在卜泰身后走着，看着，说实话，他还是第一次见到这么大的阵势，心里想：“到底是有钱人，耍个钱也弄得这么排场。弄出个花样…”
本来太春不想来，人家有钱人耍钱我一个穷小子跟着算个啥？可后来卜泰竟然生气了，他指着太春骂道：“许太春，你个死狗扶不上墙的！你给我听着，你拿我的工钱就得听我使唤，跟我走！”
太春没办法，只好背起卜泰的钱口袋跟来了。唉，谁叫自己端着人家的饭碗呢？
来到桌子旁，浩三强道：“卜老爷请！”
卜泰也很有气派地摆拜拜手：“各位请！”
众人纷纷落座。太春怀里抱着钱口袋，站在卜泰的身后。
桌子周围，卜泰、浩三强等人神色庄重，注视着对方，都企图要在气势上压倒对方。
一个汉子抱拳道：“各位老爷，今日大家有缘能在这大渠上一聚，祝各位老爷官运亨通，财源广进！咱们闲话少说，现在就开始吧！”
人们各自把银子押在面前。
开始两局，大家有输有赢。
第三局开始时，卜泰抬头问太春道：“太春，你说咱们押三呢还是押四？”
太春在旁边说：“卜老爷，押四！押四吧！”
浩三强轻蔑地瞅了太春一眼：“押四？”接着便暴发出一阵哈哈大笑。
太春不懂得牌场上的规矩，他已经犯了忌讳，“四”，即是“死”。
没想到卜泰呵呵一笑，说：“好，后生，听你的，押四！”
有人举着一个盒子在摇色子。
忽然那汉子大声喝道：“开…”
人们的眼睛盯在那只宝盒上，尤其是浩三强，尽露的眼珠几乎要滚下来。
色子落定后，正是四点！
卜泰高兴地喊起来：“我赢了！”
浩三强眼看着自己押出的银子全都被卜泰拿胳膊楼了过去，心下自然是懊恼异常。喊道：“再押！”
又押了一局，还是浩三强输了，此刻他显得格外烦躁，没好气地催促说：“再来再来，快！”
卜泰：“浩老爷，我看你今天气色不大好，要不我们还是改日再赌？”
浩三强：“卜老爷，你是怕输吧？”
卜泰：“那好，既然话说到这个分儿上，我就奉陪到底！”
接下来的几局在下注时，卜泰总是要问问身后的太春，由于赢了一局，太春的胆子渐渐大了起来，令他想不到的是他押的点居然次次全都赢了！
越赌越输，浩三强心里十分恼火。
卜泰在临来时喝了两碗酒，此时有了睡意，不断地打着哈欠，显得有些困倦，他对浩三强说：“浩老爷，天不早了，你看咱们是不是…”
浩三强道：“说好了要豪赌一把，这才到哪儿啊？来人！给篝火填上木柴！”
大块的木头投进了火堆，篝火又呼呼地燃烧起来。
话说到这儿，卜泰也不好立刻走开，只好勉强赌了下去。太春站在卜泰的身后，不时地出个点子，他们身旁的口袋里，银子已经满得收不住口儿。
浩三强急赤白脸的，显然已经沉不住气了。
浩三强叫道：“下注！快下注！”
卜泰：“不行了不行了，瞌睡死了！各位老爷，天不早了，我看咱们是不是该歇着了？”
浩三强：“卜老爷，赢了银子就想走？不够意思吧！”
卜泰：“浩老爷，我是不想让你输得太惨！太春，来，你替卜老爷玩两把！”
太春：“卜老爷，这可不行！”
卜泰：“玩吧玩吧，还是老规矩，赢了归你，输了归我！”
太春竭力推辞：“哎呀卜老爷，我真的不行！”
浩三强向旁边的伙计喊道：“快，把咱的银子都拿出来！”
伙计小心地来到浩三强的身边：“老爷，一两银子都没有了…”
浩三强怔在了那里。
卜泰适时地说：“浩老爷，我看今天就到这儿吧！”
浩三强一把拉住卜泰：“慢着！谁说我没银子了？我有！我还有个宝贝没拿出来呢！再赌一把，咱们一把定乾坤，怎么样？”
“赌就赌！我怕谁？”卜泰说：“来…太春，这最后一把你来赌！”
太春向后退着：“卜老爷，…这可是不行！我不行！”
卜泰：“我说你行你就行！来，坐下！”
太春忐忑地坐下。
卜泰对浩三强说：“浩老爷，这最后一把有什么条件，由你开！”
浩三强：“好说！你的银子，我的宝贝，我们一把清，怎么样？”
太春：“好！浩老爷，你先请！”
浩三强：“六！”
太春脱口而出：“九！”
那个汉子开始摇色子。
所有的人都很紧张。
汉子：“开！”
色子滚动着，最后停了下来，是九。
众人大喊：“九！九！”
浩三强傻了。
卜泰：“浩老爷，兑现吧，你的宝贝该拿出来了！”
浩三强朝身后的伙计挥挥手“你去，把桃儿带来吧。”
人们的目光顺伙计望去…。不一刻，伙计领着一个年轻女子走过来。女子款款地来到浩三强跟前：“桃儿侍候浩老爷。”
浩三强对太春说：“这是美人桥的桃儿，我花钱租了俩个月。现在，她归你了！”
卜泰哈哈地笑着，拍了拍太春的肩膀，摇晃着走了。
转眼的工夫，众人都散了，若大的场子上就剩下了太春和桃儿。面对桃儿，太春呆在了那里。
忽然，太春明白过来，转身疾步向工棚方向走去。
桃儿紧跟在太春的后面，一步不拉。
太春回头：“哎呀，你跟着我干什么？你快走吧！”
桃儿不说话，只朝他笑了笑，待太春转身走时，她依旧不离不弃地跟在后面。
太春走到工棚门口，猛转身，看见桃儿也跟了来。
太春：“哎，你怎么还跟着我？”
桃儿嬉笑道：“你赢了我，我就是你的女人了，不跟你跟谁？”
太春慌乱地：“不行不行，你快走！”
桃儿：“黑更半夜的，你让我去哪儿？”
太春：“这我就不管了，你哪儿来哪儿去！”
桃儿：“我哪儿也去不了，只能跟着你了！”
太春：“为啥？”
桃儿：“浩老爷给美人桥的老鸨子花了钱，说好半个月的期限，谁赢了就是谁的，你说我不跟着你能到哪儿去？”
太春慌张地：“半个月？哎呀不行，你还是走吧。”
太春说完慌忙进了工棚，转身把门掩上。
桃儿在外面叫道：“大哥！大哥！你让我进去！”
太春进了工棚，坐在地铺上，仄着耳朵听外面的动静。
外面桃儿叫道：“大哥，开门！”
太春索性在地铺上躺下，用被子蒙住头。
外面没有动静了。
太春根本睡不着，他掀开被子，在地铺上翻来覆去地“烙饼”，心里想道：哎呀，那女子也不知道去哪儿了，黑灯瞎火的可别出什么以外…后来实在忍不住爬起来，悄悄来到门口，顺着门缝向外望去…
月光下，桃儿倚着一棵树静静地站着，显得很妩媚。
太春靠着门板一屁股坐下来。
桃儿来到门前，拍拍门：“大哥，你让我进去吧，我怕…”
太春忍不住要开门，忽然又住了手。
桃儿在外面抽抽搭搭地哭了。
太春叹口气：“唉…”
太春无奈地打开门，桃儿一只猫似的妩媚地贴了上来。
桃儿叫道：“大哥…”说着就要往太春的怀里钻。
太春躲闪着：“哎，使不得使不得！我看你一个女人家也挺可怜的，要不这样吧，要不这样吧，你先在这…”
太春正要对桃儿说什么，猛听得有人喊道：“太春哥，快，出事了！”
太春回头，只见一个民工慌慌张张地向这边跑来。
民工：“太春，出事了！”
太春：“出啥事了，快说！”
民工：“你那个山西小老乡，让卜泰给捆起来了，要扔到黄河里喂鱼呢！”
太春惊慌地：“为啥？”
民工：“哎呀快走吧，去了你就知道了！”
太春扔下桃儿和民工跑进黑暗中。
桃儿在后面喊道：“大哥，你别走，我咋办呀！”
9
夜晚的黄河边上，无数灯笼火把把河滩照得通明。
河滩上聚集了不少人，有的是卜泰的手下，也有的是看热闹的。
太春跑过来，拨开众人，挤到了前面一看：只见他的小老乡锁娃被五花大绑着跪在地上，旁边，卜泰气势汹汹地走来走去。
太春一下扑到卜泰跟前：“卜老爷，这是怎么回事？”
卜泰余怒未息地：“他妈的这个丧门星！老子刚才正在祭神，他坏了我的大事！”
太春：“卜老爷，他一个庄户人，又不是有意要坏你的事，你还是放过他吧。”
卜泰：“放他？说得好听！这开大渠要祭河神，老子七七四十九天的祭祀已经祭了四十六天，眼看着就要功德圆满了，这小子把老子的心血全给毁了！我能把他放了？许太春，你少管闲事，来人！把这个小子给我扔黄河里祭河神！”
立刻涌来几个人，把锁娃给举了起来！
太春大喊道：“住手！”
卜泰：“许太春，你要干什么？”
太春：“卜老爷，我求你了，你就饶他一回…”
卜泰斜眼看着太春：“他是你什么人？”
太春：“他是我山西的老乡！”
卜泰：“替他求情？许太春，蚂蚁带嚼子，你没那么大的脸！你给我滚开！”
太春一把抓住卜泰：“人命关天，这事我管定了！”
卜泰冷笑道：“吃里爬外的东西！滚！”
太春：“那好，既然你不肯放他，我们做笔交易，你把我绑起来扔到黄河，把他放了！”
卜泰欣赏地看着太春。
卜泰：“好！许太春，我敬你是条汉子，我成全你！说实话，我还真有些舍不得你了！好吧，来人，把许太春给我绑了！”
立刻涌上几个人把太春五花大绑起来！
卜泰一挥手，立刻上来几个人架起太春。
太春被抬着，向黄河边上走去。
锁娃仍被绑着，他跪在河滩上哭喊：“太春哥！不能啊…我回家没法交代呀！…”
太春被抬着，一步步向黄河走去。
到了黄河边上，抬着�