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“钱福常也不是过去的钱福常了，”太春感慨地说：“过去见面称兄道弟的，亲热得很；现在有事去找他，就端起了几分官架子，哼哼哈哈地拿鼻子说话了。我就奇怪了，为啥这人一当了官就变了呢？”
“这有什么奇怪的？”张友和说。
“想他钱福常当年到我豆芽店讨焙子吃的时候，那是什么样子，古道热肠的；就是后来买官，也还是我资助的银子，现在反过来你有事求他，就不是那么回事了。”
“唉，当官就是当官，别指望再像二十年前了，只要他能稍微关照着点儿，就心满意足了！…”张友和话题一转问道：“噢，对了，昨晚吃饭的时候说起绥生，你就把话岔开了，是不是绥生有啥事惹你生气了？”
太春叹口气：“唉，这个孽障，自己在外头找了个媳妇。”
张友和：“那好啊，省得咱们操心了。”
太春：“好什么好，绥生给咱找了个外国媳妇！”
张友和：“外国媳妇？”
“那天还领回来了，刚进门就让我给撵出去了！”太春：“鞋大鞋小不能走了样子，找个老毛子回来，将来给我们许家生一群小黄毛？这万万不行！”
张友和：“绥生这孩子我知道，来硬的不行，慢慢开导吧。”
三义泰的驼队走了一趟驼道，可以说狠赚了一把，到了年根儿上，三义泰在大观园召开了一次颇具规模的股东年会。大观园内熙熙攘攘，坐满了买卖人，除了三义泰的股东、掌柜子，还邀请了归化商界的名流。
太春站在小戏台上一脸喜气地说：“各位财东，各位掌柜子，今天是我们三义泰的大喜日子，我们二百多人聚在大观园，举行我们三年一度的结账期会，这是一件幸事！大家都知道，这几年归化城生意难做，万裕长、万兴隆先后有十六家商号都倒塌了，我们三义泰不仅挺了过来，还发达了许多，这全仰仗各位的鼎力相助，在这里，我许太春谢谢大家了！”
有人送来了帖子，太春接过来看了。
太春接过来看了看：“大家听着，还有个事，道台衙门的钱道台刚送来个帖子，恭贺三义泰结账期会的举行！”
园子里响起热烈的掌声。人们感叹道：“还是人家三义泰，在归化城像这样有里儿有面儿的商号可不多，买卖经营到这个分上，也算是顺风顺水了！”
太春高兴，他大声对赫连说：“赫连，敲打响器，放炮，嘣嘣这几年的晦气！”
“好唻！”赫连答应着，带几个小伙子来到大观园门前，锣鼓、鞭炮一齐响，咚呛咚呛咚咚呛…噼噼啪啪…三年一期的结账期会在鞭炮声和锣鼓声中达到了最高潮！
…
在归化通司行三义泰是个小字号，本来帐目很简单，但是为了铺排也象大盛魁似的结账期会整整开了三天！张张扬扬热热闹闹，又是摆宴又是唱戏。
一回暗房子买卖使三义泰尝到了甜头，张友和提出再走暗房子的动议。
“不行不行，”张友和的意见一提出来就被太春挡住了：“上一回你走后我想起来就后怕，这心一直悬了整整一年，哥哥，可不能再冒险了！”
黄羊：“不过话说回来，一把暗房子生意就能进账十几万，要不是上回大哥冒死做那一把，恐怕也不会有三义泰的今天。”
太春：“那也不行。边境上的风声越来越紧，你们趁早别打这种主意！”
黄羊：“唉，要是有份俄罗斯公司的货签就好了。”
太春：“货签？要不怎么说当今朝廷软弱无能呢，俄国人凭了大清的货签可以减免税赋、可以自由自在地在中国做生意，却限制中国人出去做买卖，这叫什么道理？”
张友和：“算了，不提这码事，提起来生气，还是合计合计咱们该咋办吧。”
黄羊：“现在这事，撑死胆大的，吓死胆小的，做就做了，哪儿那么多啰嗦！”
“好我的兄弟呢，”太春对黄羊说：“事情没你说得那么容易。上回大哥做成那把也是侥幸。”
张友和：“其实也没人们说得那么悬，事在人为吗，让关卡上抓住的都是些呆瓜，机灵点儿没事！”
太春：“大哥，你要是这么说，这回我走。”
张友和做出一副大咧咧的样子：“那不行，别看我走的时候熟门熟路，轮到你们就不灵了。这回呀，咱们别争也别抓阄，还是我走！这趟走下来，以后走不走就是你们俩的事了！你们看如何？”
张友和有了上回的经验，这回他铁定自己照旧能结结实实地赚一把回来。一下组织了八十万两银子的货。定好了九月初六驼队出发，六六顺吗！
三义泰门前，张友和的驼队正准备出发，绥生带着莲子赶来了。
太春说：“你小子，还算有点良心，来送你大爹呀？”
绥生说：“爹，我知道为艾林娜的事你还生我的气，今天当着大爹和三叔的面，我求你了爹，就答应了吧。”
太春：“当着谁的面也没用，你别说了。”
绥生：“爹，你可别后悔！”
太春：“这话怎么讲？”
绥生拿出一份公文。
绥生：“这是我从伊万那儿拿到的一份货签。”
太春兄弟三人又惊又喜：“货签？”
绥生：“这货签是朝廷发给俄国人的，要是遇上检查，你们就说是俄国人的货，逢关过卡的没人敢拦你们。”
太春：“没想到你小子还有点能耐，倒是我平时把你看低了。”
绥生对他爹说：“货签可以给你，可是我还有个条件。”
太春：“你说什么？”
绥生：作为交换，我和艾林娜的事你也得答应。“
“你…好你个小畜生，在这儿等着我！”太春从绥生手中接过货签，交在张友和的手上，嘱咐说：“哥，千万装好了，这可是你的身家性命啊！”
张友和带着驼队上路了，太春望着他渐渐远去的背影，右眼皮子莫名地跳了起来。不知道这算不算是一种征兆，太春的眼皮子从此开始不停不歇地跳着，压上席篾棍儿不行，贴上膏药也不行，直跳到张友和出事…
8春天的塞外是黄风肆虐的时候，从早上起，黄风就开始刮上了，连沙子带石子儿，刮得天昏地暗，刮得路断人行。
趁着大风天店铺里客人少的机会，太春和路先生把这一段日子的账目核对了一下，赶他回到家时已经是黄昏了。太春手里拎个蒲包，里面是他给莲子买的吃食。看着今天天气不好，他就在外面买了干粮。进的门太春一眼看见莲子围着一床被子坐在炕角，泪汪汪的眼睛里满上惶恐的神情。太春觉得心一阵痛，忙放下蒲包问：“莲子，你怎么了？”
莲子哭着说：“二爹！我怕…这风刮得就像天要塌下来似的。”
“怕什么？二爹这不是来了么！”太春问：“哎，你哥呢？”
莲子说：“我哥上午出去就没回来。”
太春叹一声不再说什么，他知道说也是白说，他打开蒲包：“来莲子，看二爹给你买啥好吃的了？万盛永的酱牛肉！来，起来吧，二爹也没吃呢。咱们吃饭！”
有二爹在，莲子不怕了，她觉得屋子里也暖和了起来。等莲子沏好茶，太春已经把酱牛肉切成薄薄的片儿夹在了焙子里，一斤酱牛肉，五个白焙子，正好！他递给莲子一个焙子：“看看，多好，快吃吧！”
莲子吃着：“二爹，昨天夜里我梦见我爹了。”
太春：“噢？梦见你爹啥了？”
莲子：“我梦见我爹满脸是血，张着手叫我呢，可吓死我了。”
太春安慰莲子：“莲子，梦是反着的，这就说明你爹没事，别瞎琢磨了啊？”
话是这么说莲子的话也让太春的心悬了起来。
都说女儿长得像娘，可再没有比莲子和她娘这样长得一模一样的了。十岁的莲子和她娘年轻时的神韵简直是活脱了，模样是不必说了，那身段，那走路的姿势，就连说话的声音都一样，太春每每端详着莲子，恍惚觉得就是年轻时候的玉莲了，恍惚觉得玉莲根本就没死，就觉得她的魂灵儿和她闺女合在一起了，你初看时是莲子，看着看着就成玉莲了，看着看着又成莲子了…
第二天一早，太春带着莲子来大观园吃烧卖。大观园里吃烧卖喝茶的人络绎不绝。
太春刚要动筷子，就见黄羊慌慌张张跑过来。黄羊附在太春得耳朵旁悄声说：“哥，出事了！”
太春紧张地站起来：“你是说…”
黄羊看一眼莲子，把太春拉到一旁：“哥，这回出大事了！”
太春：“黄羊，你慢慢说。”
黄羊：“友和哥让喀尔喀边境军队给抓起来了！”
太春：“咱不是有俄罗斯人的货签吗？”
黄羊：“听捎话人说，友和哥遇上了暴风雪，耽误了行程，赶到边境时货签已经过期了！”
太春懊恼地：“唉！…”
黄羊：“哥，你得赶紧拿个主意，晚了就怕来不及了！”
太春咬牙：“我去找钱福常！”
钱福常的住处，太春把一张银票拍在桌上。
太春恳切地说：“钱大人，这是五千两银子，你说啥也得想想办法。”
钱福常嘬着牙花子：“这回可不同以往，西太后亲自发下手谕…对边境走私要实行严厉打击。按照规定，私货值超过五万的，即判斩刑。你八十万两的货，我一个小小道台，恐怕也帮不了你了。”
太春乞求道：“钱道台，我求你了，只要能保住友和的命，咋办都行，哪怕我三义泰倾家荡产呢，你千万想想办法！”
钱福常：“太春，这回怕不是银钱能办了的事，我实在是无能为力。别在我这耽误功夫了，还是想别的法子去吧…”
太春：“钱大人，你曾说过的，你说有你罩着让我放心大胆去做…”
钱福常：“唉，此一时彼一时呀…”
太春愣怔了。
钱福常已然把花说到这个分上，太春知道再多说也没啥意思了，于是匆匆赶回三义泰，与黄羊商量搭救张友和的对策。
黄羊急得嘴上起了燎泡：“该想的办法都想了，该求的人也都求了，我现在是一点辙都没了。”
太春在地上走来走去。
黄羊：“哎呀急死人了！哥，你快拿个主意呀！”
太春大手往桌上一拍：“黄羊，赶紧备一匹好马，再准备一万两银子，我现在就去库伦！”
黄羊：“柜上哪儿有那么多现银？”
太春：“那就变卖东西，一万两银子只能多不能少！快去办吧！”
黄羊：“哥，归化离库伦三千里路，可能还会出现暴风雪，这种天气在草原上赶路实在太危险了。”
太春：“顾不了那么多了，你快去办吧！”
荒原上，寒风凛冽，一匹马在疾驰。那风也是呜儿…呜儿…地呼哨着，没有片刻停歇。太春打马直往北去，张友和命悬一线，他必须尽快赶到喀尔喀边关！
太春除了人吃干粮马喂草料的时间，连睡觉都是在马上打个盹儿，仅仅七天他就赶到了喀尔喀边关。
太春马上拿出银子：“这是五百两银子，军爷上下活动，多多费心了！”
军官：“那好，你回客栈等消息吧。”
太春：“多谢军爷。”
回到客栈后，太春坐卧不宁，他在地上走一气，抽一气旱烟，再走一气，再抽一气旱烟，人都快崩溃了，屋子里烟雾腾腾地都快要着火了。
天快黑的时候，门突然开了，军官闯了进来。
太春忙迎上去：“军爷，怎么样了？”
军官：“大臣说了，按照以往的惯例，抓住的走私犯是就地处决，这回案情重大，所以拖延了下来。”
太春急切地：“还有呢？”
军官：“大臣答应见你，下面的事就看你自己的了！”
太春在那位军爷的引荐下，连夜来到办事大臣的住处。
大臣坐在那里，略略抬了抬眼皮，问道：“你就是三义泰的许大掌柜？”
太春站着回答道：“在下是。”
大臣：“多余的话就不用说了，你打算怎么办事吧！”
太春呈上银票：“全凭大人费心，只要将这个案子交给归化城的道台衙署处置，其他的事情我再想办法。”
大臣看见银票，态度缓和了许多：“许掌柜，这可是朝廷钦点的重案，即使到了归化，怕是也不好办呀。”
太春：“事到如今，也只好走一步说一步了。”
大臣拿出一封信：“看你人还实在，我权且帮帮你，这是我的亲笔信，你立刻启程到乌里雅苏台，张友和现在关押在那里。”
太春自然是说了一大堆千恩万谢的好话，然后离开那里直奔乌里雅苏台。
太春驱赶着马匹，在茫茫的雪原上赶路，什么叫心急如焚？太春此刻就是。越往北走气候越恶劣，道路也越难走，挨饿受冻就不必说了，太春唯恐张友和发生什么意外，恨不得生出一双翅膀直飞了过去！
在昏暗寒冷的牢房里太春见到了他的友和哥哥。张友和正靠墙坐着，蓬头垢面的几乎认不出来了。太春扑到栅栏上，颤声叫道：“大哥！”
张友和作出无所谓的样子：“这回买卖不顺，栽了！要不然，咋能净赚他二十万！”
“大哥，这都啥时候了，你还说什么赚钱不赚钱的事！现在最要紧的是如何保住你的命！…”太春说：“大哥，我已经上下打点了，他们同意你的案子回归化审理。只要回了归化，就好说了。”
由于太春上下打点，终于使张友和的案子有了一些转机，第三天得早上，四个差官骑着马押着一辆牛车从乌里雅苏台启程了，车上拉着死囚犯张友和。一行人在茫茫雪原上缓慢移动，太春骑着马寸步不离地跟在牛车的旁边。
晚上打尖时，四位差官燃起一堆篝火，他们围着篝火烤肉吃干粮；旁边不远处就是张友和的囚车，他站在囚笼里已经整整一天了没有活动，腿和脚都肿了。
太春上去求差官道：“军爷！您通融通融，就让他出来歇歇，哪怕就在草地上坐一小会儿也行。”
差官说：“那不行，跑了咋办？”
太春抓住那差官得手把一些银子放在他的手里：“反正他戴着重镣，就是让他跑也跑不了。”
得了银子后，那差官态度显然不一样了，他说：“好吧，看在许掌柜的面子上，我就行行好吧。”
另一差官说：“许掌柜，你对他真的比亲生弟兄还好。”
太春说：“我们是磕头弟兄。”
打开囚车后，在太春的搀扶下，张友和趔趔趄趄走到篝火前，两条腿僵硬得却是坐不下。太春给他揉搓了好一会儿，扶着他慢慢坐在地上。
太春弄来吃的和水，照顾着张友和吃喝：“大哥，来，喝口酒暖和暖和。”
张友和苦笑：“真是做梦都想不到，咱兄弟俩会这样在荒原上过夜，我还戴着脚镣手铐…”
太春：“别想那么多了，吃点东西休息吧，囚车上站一天了。”
张友和：“我就想不明白，咱到底做啥了，犯的是死罪，杀人了？放火了？咱不就是个买卖人吗，咱也想老老实实做买卖，可能行吗？今天闭关，明天闭关，凭什么外国人可以在中国随意做生意，事情轮到我们头上就不一样了呢？咱买卖人也是人，咱也得养家糊口呀！”
“哥，不是有那么句话吗，'山海关难过，苦得是银钱'，不就是花钱吗，事情到了这一步，说啥咱都不能放弃！”太春说：“咱三义泰就是变卖产业也要把你的命保住！等回了归化…”
张友和：“回了归化你也没有回天之力，这次的案子不同往常…”
太春：“那我要挣他个鱼死网破！”
张友和：“兄弟，犯不着，没用。”
俩人说着话，喝着酒，草原的风猛烈地刮着…
9黄羊、路先生、赫连等人正在说道着张友和的事情，眼巴巴地等着许掌柜回来。
但是回到归化也不那么简单。太春又马不停蹄地来到道台府，都是心知肚明的事，太春也就不绕弯子了，他说：“福常兄，我许太春也是知恩图报的人，你想想办法，好歹救友和一条命，我求你了！”
钱福常：“上回我就跟你说得明白，要是能救了张友和，豁出去我这个道台不做了！可这个案子是西太后钦点的重案，上边急等着要结果呢，不是张友和一个人而是整整一打…十二个死犯！统统要正法！”
太春：“我知道，福常兄，只要你肯帮忙，办法肯定有，小弟这里给你叩头了！”
太春当真跪在了地上。
钱福常把他拉起来：“咳，你这是干什么？你容我仔细想想…”
钱福常忽然眼睛一亮：“也罢，我钱福常要不帮你显得我不仗义，要不这样，既然已经入了我的大牢，咱们可以来个偷梁换柱…我找个借口夜审张友和，你们找个”倒卧“回来，然后…”
太春叫道：“好主意！”
狂风在归化街头呼啸，夹杂着草屑和尘土，把个归化城搅得一片混沌。太春、黄羊与赫连三人在街头搜寻着…
太春说：“怎么今日里连叫花子都这样难找！”
早晨，钱福常钱道台来到大牢里，他对狱卒说：“把门打开，本官要审钦点重犯张友和！”
狱卒开锁，张友和戴着镣铐从号子里出来。
钱福常提了张友和正要往门口走去。就在这时，突然迎面来了一行人。为首的一个人喝道：“传旨官到…”
钱福常一惊，忙把张友和推过一旁。
传旨官来到钱福常身边：“钱大人听旨…”
钱福常忙跪倒在地。
传旨官：“奉天承运，皇帝昭曰…张友和走私一案，案情重大罪在不赦，为朝廷江山社稷安危所虑，杀一儆百，对张犯特批：斩立绝！”
牢房内，张友和听得明白，他闭着眼长叹一声！
道台府，钱道台正在与太春谈话。
“大人，我已经找到一个叫花子…”
“晚了！…”
钱福常摇摇头：“你到牢里看看他去吧，我只能帮你做这件事。”
太春绝望了，憋在心里很久的泪水哗地流了下来。
大牢里张友和的号子里，地上摆着一张小方桌，桌上摆着酒肉，太春与张友和在对饮，张友和却是谈笑风声，他爽快地端起酒碗：“喝！”
俩人一仰脖子，一饮而尽。
太春又给张友和的杯里倒了酒。
张友和：“兄弟，还记得那档子事儿不，说起来都快二十年了，可就像是昨天才发生的一样，总在眼前晃悠。记的那天我到马桥上办事，正遇上一