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又随意点了几个手下：“你们等下跟老爷回沧州去吃席，然后问宗真要钱。其他人都留在巡检司，等着分银子吧！”
众人都轰然应允。
正要走，苏木肚子里去咕咚一声。
这才想起今天忙到现在，却是饿了。反正还有十里地路要走，还不如先垫巴些。
就又坐回锅前，开心的吃着羊肉，喝着米酒。
一口气吃了十几块羊肉，感觉身上有了力气，这才带着几个士卒逍遥地朝沧州城走去。
……
“汪汪！”一黄一黑两条土狗疯狂地朝路边的芦苇从中扑去，眼睛里闪烁中兴奋的红光。
“妈呀！”一条人影搂着裤子从草丛里跳出来，疯狂逃命。
“妈的，这两头畜生跟了爷爷一路了……妈辣隔壁的，不就想等着吃屎吗，再打搅爷爷的清兴，老子宰了你们吃肉。一黑二黄三花四百……哎哟，肚子好疼，我还是先去蹲着吧！”
苏木捂着肚子，满头都是汗水，一张脸白得跟纸一样。
原来，先前实在太饿，顾不得羊肉未熟，就狠狠地吃了一大碗，现在却已经受不住。
走了这一路，已经上了四趟茅房了。
“保护老爷！”
几个士兵挥舞着武器朝两条土狗扑去，那两头畜生却是机灵，闪电般地钻进草丛中去，却有如何寻得着。
打发了两条狗，苏木又走了几步路。回头一看，那两条畜生又跑了出来，远远地跟在后面，跟中山狼一样。
苏木心中气苦，回头喝道：“你们还有没有完？”
旁边一个士兵讨好道：“老爷富贵身子，拉的屎跟普通人却是不同，那两头畜生自然不肯放过。”
苏木大奇：“怎么说？”
“老爷，这乡下人养狗，根本就不会喂正经吃食，就野放着叫它们自找自吃。所谓狗改不了吃屎，一旦有人进茅房，绝对有狗跟上去。只乡下人成天吃糠咽菜，那屎也没个成色。不像老爷，整日山珍海味，拉的东西臭不说，在畜生们的眼中无疑是金疙瘩，自然不肯放过。”
苏木听得瞠目结舌。
这一路跑肚，一耽搁，短短十里地却是走了半天，许久才看到沧州的城墙。
第三百七十四章 不速之客
这个时候，在客栈中。
宗真并不知道苏木已经有意让他拿钱赎人，并不想严格执行《大明律》，他的手下和连山会的人都算是保住身家性命了。
他现在满脑袋想的就是如何同苏木结成亲戚，到时候，大家都是一家人了，梅老爷自不会撕破了脸不依不饶。
此刻，妹子已经坐在苏木的房间里。
虽然宗真觉得将妹子给苏木做小，对她来说也是一条好的归宿。可这人总算有一些羞耻心，心中难免愧疚。
强提起精神跟前来佐证的老人里长说了几句话，也懒得动筷子，只一杯接一杯饮酒。
倒是那几个长者吃得快活，转眼就到了午时，苏木还没有回来，但客栈里的气氛却热烈起来。
已经有好几个人醉得软倒在椅子上。
正在这个时候，门口走进来一个十五六岁的少年，趾高气扬地问客栈小二：“小二，这里可是同福客栈？”
小二：“回客官的话，正是。”说着话，就指了指自家客栈的招牌。
那少年又喝道：“问一下，这里可住了个叫苏木的青年书生，大约二十出头的样子，人长得挺英俊的。”
这人说话很大声，又是站在大门口，宗真忍不住转头看去。
却见这小子浑身绸缎，右手拇指上套着一个玉扳指，脖子上套着一只大得出奇的银锁。一看，这就是个突然爆发的富贵人家公子，偏偏这人却生得非常委琐。看人的模样也是鼻子朝天，不带正眼。
宗真心中一笑：就是个不醒事的小孩子。
就又喝了一碗酒。
小二疑惑地摸了摸头：“苏木，书生，没见到过。”
那公子更不耐烦，又比画了半天，将苏木的相貌说了半天。
小二还是疑惑，“真没这么个相公，公子你是打尖还是住店？”
“怎么，我不吃饭也不主店，你就不侍侯本少爷了？”那少年哗啦一声将折扇合上，鼻子里哼了一声：“真是个夯货，枉你还是跑堂的呢……咦，酒不错。本公子真走得口渴，来来来筛上一角解解解乏。”
“是是是，小人这就去筛。”小二正要走，那贵公子却一把将他拉住。
沧州人本就有些火性，即便是一个店小二也是如此，见这人纠缠不清，顿时有些恼了，语气也不好起来：“公子你又怎么了？”
那贵公子眼睛一瞪：“什么态度，既然你不知道苏木，算了，以你的见识，自然识不得他。我且再问你，可知道有个叫梅富贵的？”
听到有人提起梅富贵，宗真身子一颤，直了起来。
“梅巡检，是不是半壁店的梅巡检？”小二也留了神，忙问，态度也好了许多，一提起梅巡检，他的神色也多了一分恭敬。
毕竟，梅巡检一个武官，竟然凭着两首词让读书相公们心悦诚服，这就不得不叫人佩服了。
“怎么了，一个小小的巡检就了不起了？”那公子鼻子里又哼了一声，满面的不屑。
宗真见他对梅巡检毫不在意，心中顿时一动：难道这人是贵家公子，或许同梅巡检有几分渊源。
当下就笑了一声：“小二，也不要去筛酒。”
就站起身来，朝那公子一拱手：“在下宗真，相识是缘分，若不嫌弃，且做下吃几盏如何？”
这一站起来，宗真却觉得自己头有些晕，原来竟有些微醉了。
以前总听说这里的五谷酿很凶，一直没见识过，今日吃来，却厉害成这样，这后劲真足。
“你这人倒是懂得礼数，好，本少爷今天就给你一个面子。”那公子说着，就大喇喇地坐在宗真旁边的一个空位上。
“还请教公子高姓大名，仙乡何处？”宗真笑着问。
那公子又打开扇子扇了扇：“说起来，我也是河间人，老家故城。不过，小时候就去了京城，又在京师落了籍，算来应该是顺天府人氏。本少爷姓吴名念祖。”
原来，这人正是吴老二。
“原来是吴公子。”宗真又拱了一下手：“看公子模样，应该是一饱学之士了？”
这话问得很有技巧，实际上宗真已经在心中肯定吴老二是一个富家贵公子，这才特意出言一试。他毕竟是江湖人，见着一形迹可疑之人，不将对方身份弄清楚，心中总觉得不塌实。
“我哪里像是书生了，虽说也读过书，可科举这种事儿千军万马过独木桥，投入太多，收获的却少，没什么意思。你问这些做什么？”吴老二哼了一声，可他本就是个小人，见了人总忍不住要炫耀，就翘起一只脚，搭在桌边。接着就得意洋洋地说道：“我也就是借着我家老爷子的名头，在这大运河上随便走走，混日子而已。”
看到吴老二脚上的官靴子，宗真心中咯噔一声，心道，原来是官家的子弟，难怪如此嚣张。
就敬了他一杯酒，低声笑道：“吴公子原来是官宦子弟，刚才失敬了。”
吴老二故意悠悠小声道：“我算什么官患子弟，家父也不过正七品。”这语气，这表情，都是以前向苏木学来的，吴老二觉得苏木的举止很有意思，用来装逼最适合不过。
正七品官相当于一县的知县大老爷了，宗真心中剧震，顿时说不出话来，只不住劝酒。
吴老二喝了几杯，就问：“宗真，看你模样，也算是本地的地头蛇，知道一个叫苏木的人吗？”说着又有比画。
宗真笑道：“吴公子你比画了半天，咱们都是粗人，又如何想得出那苏老爷相貌。”
“恩，是比得有些费劲。那么，我问你，可认识梅富贵？”
“梅老爷和小人也熟。”
“什么梅老爷，一个九品官也配称老爷？”吴老二不乐意了：“我且问你，梅富贵身边有没有一个举人？”
宗真道：“梅巡检虽然是个了不起的人物，可他是武职，也不认识什么举人老爷，却没见到过。”
“这样啊！”吴老二很是失望：“那梅富贵是不是住在这里，要不你叫他出来，本少爷要问他的话。”
宗真：“梅巡检就住在这里，不过有公务出去了，说是中午就回，看时辰应该要到了。且吃些酒等着可好？”
眼前这个姓吴的虽然面目可憎，宗真却不好得罪，只不住劝酒。
不劝还好，一劝放将自己灌得醉倒了。
只觉得脑袋里嗡嗡乱响，眼皮子重如千金，叫了一声：“这酒凭地好！”
就一头趴在桌上，打起了呼噜。
吴老二冷笑一声：“果然是个粗人，罢，酒足饭饱，先找个地方迷瞪着。”
就站起身来，喊：“小二，送我去那什么梅富贵的房间里，本少爷要来个守株待兔。”
这一站起身来，只觉得身体发飘，竟脚下一个趔趄，差点摔倒在地上。
小二慌忙上前扶住。
吴老二也彻底醉了，吃吃笑问：“小二，你这什么酒，小爷只觉得脑子涨得厉害，不会是下了蒙汗药吧？”
小二立即撞起了天屈：“少爷你说什么，咱们正经商家，话不好乱说的。这是咱们店有名的五谷酿，三蒸三酿，劲头是足。”
“原来是蒸馏白酒，难怪了！扶小爷去那梅富贵的房间里，本少爷要睡觉了。”
小二忙道：“使不得，梅巡检的房间怎好乱闯……啊！”
话还没有说完，吴老二就一巴掌扇在他脑袋上，喝道：“一个小小的九品巡检算什么，知道我是谁吗？”
小二捂着头苦笑：“眼拙。”
吴老二指了指自己鼻子：“说出来吓死你，我吴老二的……爹，乃是堂堂扬州府推官，正七品朝廷命官。知道推官是干什么的，就是缉拿你们这种做*犯科的小人。车船店脚牙，无罪也该杀。快快带路，否则随意挑个理由，就将你给办了。”
听到这**裸的威胁，小二吓出了一声冷汗：“那……小人就……”
“少说废话，赏你的。”吴老二将一锭银子塞到小二手头。
小二一看，吓得吐了下舌头。
正是五两的大银锭，心叫一声：乖乖，好大手笔，果然是官家贵公子。
他这种当小二的平日间也没有薪水，等到过年的时候，才有二三两岁钱，看到这么多钱，眼睛都绿了，也管不了那么多，扶着吴老二就朝后面走去：“谢少爷的赏，小人着就送你过去歇了。”
人家是贵公子，家里的官可比梅巡检大多了。看样子，两人又有渊源，倒不怕梅巡检等下回来生气。
到了后面，首先是一个大院子，两面都是一溜平房，那是普通客房。
就见着有几个浓装艳抹的女子朝其中几个房间钻去。
吴老二怪叫一声：“怎么回事，怎么有女人？”
小二尴尬道：“是客人叫的窑姐。”
吴老二看了看喃喃道：“好丑！”
很快，小二就将吴老二扶进了苏木的院子，让他在院子里的躺椅上坐下：“少爷，你就在这里等着吧，要喝茶吗，小人这就给你送一壶来。”
“我醉欲眠，君且去！”吴老二挥了挥手。
小二眨巴着眼睛：“少爷……你说什么，小人听不懂！”
吴老二怒喝：“胸无点墨的混帐东西，这句话都听不明白。本少爷说了，我醉了，你他妈跟我滚蛋！”
小二这回听明白了，抱头鼠蹿而去。
这个时候，靠北屋子里传来扑哧一声笑。
第三百七十五章 又一个不速之客
说起沧州，世人只知道这里有天下间数一数二的大盐场。又因为靠近京师，却成为朝廷的应急钱袋子，一旦朝中有急，两淮和浙闵远水救不了近火，反倒是长芦盐场能抵些急。
以盐而名，以盐而兴，沧州虽然规模不大，却是北直隶最繁华的地段。
可别人却不知道，沧州的风景也是不错，尤其是靠近大运河的水西门一代。
值此艳阳天气，青天一碧，河风中，白帆点点，渔歌相和，竟有一种别样的悠闲韵味。
也因为如此，遇到天气好的时候，城中富贵人家或者风流书生都来到河边席地而坐，或置酒高会，或观风赏月，偷得浮生半日闲。
这个时候，水西门城楼子上的也有人设下酒宴。
城楼子平日里都是关着的，无关人等也上不去。
能够在上面饮酒作乐的必然是达官贵人，也只他们有这样的权力。
同河边草坪上痛饮狂歌的书生们不同，同水边花团锦簇的热闹景象不同，城楼子上却显得很安静，酒宴的规模也小，就三人。桌上的菜肴也简单，不过是时令蔬菜果子。
至于城楼子上的守门老卒，也被这三人赶了下去。
这三人身上都穿着大红官袍，如果有熟悉大明官场的人定睛看去，定然会惊叫一声。
依这三人胸口的补子来看，一个是从三品，一个是从四品，另外一个是从六品。
这沧州城中从三品的官员只有一人，那就是盐运司的同知刘孔和刘老爷，这人大约五十出头，很瘦，一脸的疲惫。
他恹恹地将手中的筷子拍在桌上，看着河景，叹息了一声：“沧州真是一个风水宝地啊，风调雨顺，又有海盐、漕运之利。身处其中，直叫人觉得，这就是一个太平盛世。”
另外那个四品的官员点了点头，一脸的阴霾，却不说话。这人乃是盐运衙门的副使景亭景大人。
坐在对面从六品官员沉声问：“刘使同、景副使这么急叫我杨自烈过来，怕不仅仅为看这河景吧？”
这人霍然是沧州同知杨同知。
刘孔和却不回答，反道：“最近一期的邸报杨州同可曾看了？”
杨同知乃是两榜进士出身，年富力强，心思也快，自然知道刘孔和不会平白发问。
盐运司的都转运使在正月间被朝廷免了职，放回家养老去了。说起原因也挺奇怪的，明明上的理由是转运使年纪已高，但拘朝廷中的消息灵通人氏透露，真正的缘故是刚在京城病故的淮王在进京时在沧州勾留了数日，其间都是由转运使接待应酬的，也因为这样，触怒了张太后，被罢官夺职。
如此看来，淮王的死蹊跷甚多。
不过，这不是杨同知应该关心的事情。实际上，眼前最重要的事情是这个转运使的缺由谁来补。
对这个位置，刘孔和刘同知是觊觎许久的了，他在京城也有很大背景，运作了很长时间。可说来也怪，这都半年过去了，朝廷那边却没有消息传来，也不另外调人过来，转运使一职就这么空着。
刘孔和起来和杨同知也有几分渊源。
杨自烈中举人时的座师乃是刘大人的同窗。论辈分，杨同知是他的晚辈。
听到他问，杨同知一手端着酒杯，一手抚摩着下颌的胡须，整理了一下思绪：“上一期的邸报下官也读过，不过是一些官员的任命。若说起大事，就是入夏以来，各地都是水灾，其中真定府受灾害尤烈。听说易水暴涨，将定兴、荣城、雄县都被淹了，同时，任丘、高阳、安州也过了水……怎么了？”
说着话，他突然感觉不一丝不对，面上变色，声音有些微颤：“可是朝廷有了旨意？”
盐司副使景亭沉重地点了点头：“杨州同果然心思清明，竟想到这处了，确实如此，听我在户部的同年来信说，朝廷有意赈济，可惜户部却拿不出钱来，就让长芦盐司发银。”
“什么！”杨同知手一颤，酒杯落地，酒液淋了一身：“多少？”
“还没定，不过，内阁的意思，若要赈济这么多个县城，怎么也得两百万两。”刘同知缓缓说：“具体数字，要等朝廷派去沧州巡视的钦差回京才能计算出来，视灾情而定。”
“两百万两？”杨自烈杨同知骇然变色，忙转头问景亭：“景副使，敢问，盐司银库房还有多少现银子，实在不够，我沧州银库也可以凑一点，再叫盐商们出点血？依下官计算，五十万两还是能够凑出来的。”
他心思了得，只瞬间就计算出这三人阵营若能调动的资源。
“只剩两千两了。”景亭苦笑。
“啊！”杨同知身体一软，差点从椅子上滑落在地。
他只觉得心中一团混乱，趔趄地走到雉堞处，大口喘息，几乎要忍不住从城楼子上纵身跃下，来一个一了百了。
“州同，不可！”景亭惊叫。
“杨自烈，你要干什么？”刘孔和刘同知也叫了一声，又怒道：“君子泰山崩于前而色不改，枉你也是两榜进士出身，养气功夫都修到什么地方去了？”
听到师长教训，杨同知这才冷静下来，一脸的惭愧，一作揖：“多谢同知教诲，下官知道错了。”
刘孔和叹息着摇头：“库中确实已经没钱了，实在是那事实在要紧，却不足为人道，若是泄露出去，咱们的罪就重了。自烈，你也不要懊丧，事情还没有到最坏的地步。地方上的事情本我是清楚的，就算是风调雨顺的年景，也要报点小灾上去，叫朝廷减免钱粮。也不用多，就算是一成也是白赚的。遇到小灾，就要当成大灾了。不但能够免除赋税，搞不好能能得点赈济。真定从来就只有旱，就没涝过。这次搞不好就是欺瞒朝廷的，否则太后也不会派钦差实地勘验。”
景亭也连连点头，然后道：“杨州同，不管如何，未雨绸缪。如果事情真如孔同知所料想那样只是小灾，两百万两尚不至于，三五十万还是有可能的。咱们分头去想办法，先准备着。”
杨同知点头：“景副使说得是。”
当下，刘孔和与景亭就下了城楼，自会盐司筹银去了。
等两人走远，杨州同又在雉堞那里站了片刻，正计算着自己能够解决多少银子。
正想着，就听到城楼下面有个小女孩子稚嫩的声音软软道：“娘，到地头了吗，囡囡好饿！”
沧州不是军事要地，城楼都修得矮，只四五米模样。
杨同知从城楼上看下去，顿时喝了一声彩：“好漂亮的小丫头。”
却见说话这小丫头大约六岁模样，头上挽着抓髻，唇红齿白，皮肤吹弹可破，就像是从画里走出来一样，只脸上有些脏。
“到地头了。”一个女人在说话，声音中竟充满了喜悦。
因为靠着城墙，也看不清楚模样。
杨同知听她们的对话，心到，这应该是来投亲的。
听口音，应该是真定人氏……真定。
杨同知心中�