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离着老远，便可以看见肖家镇小学的白墙上写着三个大字：“明朗区”。学校门口也挂上了“肖家镇维持会”的牌子。苏金荣的家属首先搬回镇上，一向关闭着的黑漆大门又敞开了，石台阶上还出现了一个背匣子枪的门岗。原来逃到四乡的地主也回来了，就连本来住在四乡的地主、商人，有些也往镇上搬。
在肖家镇的大亍上，经常可以看到来来往往的汽车、马车，和那些由北往南开去的一队队的鬼子、伪军，这里成了敌人从衡水通往县城的要道。在这里每天都集结着好几百个民夫，修公路、盖炮楼。南亍上的生意门面也都开张了，还有酒馆、烟馆、赌博场、妓院。大亍上从早到晚，滚动着一群群奇形怪状的人，有穿长衫的士绅，有留洋头的汉奸，有背大枪的伪军，有打扮得妖精似的女人，还有用绳子拴成一串串被抓来的农民，用棍棒皮鞭赶着去做工的民夫。声音嘈杂，秩序混乱，在这里经常可以听到哭声、叫声、骂声；经常可以看到打人、捆人、赶人。……肖家镇出现了一种畸形的繁华。
几天之后，在镇南耶稣堂里，修起一坐三层炮楼，刘中正派了一个中队住在这里，中队长名叫王秃子。真是名不虚传，他那冬瓜似的秃脑袋起明发亮。王秃子是刘中正的大舅子，早先在天津做投机生意，根本没有带过兵，拿住枪摸不到栓在哪里，不过仗着妹夫的势力，当上了中队长，而且守着这个要镇。起初，刘中正本打算把他的主力胡二皮派到这里，因为王秃子看这里是交通要道，生意多，有利可图，坚持要到这里，刘中正碍着这个亲戚关系，只得依顺了他，把胡二皮派到城东的吉祥镇。
王秃子来到肖家镇就开了一个烟馆，字号是“新满洲”。但是他的生意并不在这烟馆，他主要是靠这烟馆拉拢一些商人，买空卖空，连敲带诈，大做起生意来。对于队伍上的事他很少管，都交给下边几个小队长，他本人只做三件事：一是做生意，二是抽大烟，三是侍候他的太太，他是有名的怕老婆。
中午，太阳光艰难地拨开云层，照在“新满洲”烟馆的窗纸上，透过窗纸，又照在王秃子的秃脑瓜上。他抽了抽鼻子，挤了挤眼，大咀一张，两只胳膊一展，伸了个懒腰，这是他每抽一会大烟后的一个必然动作，接着又躺下嘟嘟地抽起来。
喀喀喀，一阵皮靴声。王秃子猛抬头，见刘中正披着军大氅怒冲冲地站立在门口，忙站起来说：“妹夫来啦，这些人也不予先报告一声。”接着又向外喊道：“还不给联队长泡茶！”“算了。”刘中正脱下两只皮手套，对着他拍打了几下说：“你这个队长倒当的好，电线都叫人家割完了，还躺在这里做梦呢！”
“什么？……”王秃子象只乌龟似的把脑袋瓜伸出好长。“镇南公路上的电线叫八路军割了！”刘中正冲他吼道。“八路？……”王秃子又把秃脑袋缩了回来，楞在那里。“跟我走！”刘中正把王秃子带出来，骑上马便朝镇南的公路上跑去了。
从肖家镇到西河店中间有三里多地段的电线全被割了，路旁的电线杆一个个都成了干橛子，吓的王秃子舌头伸出来半天缩不回去。
“看见了吗？”刘中正问道。
王秃子直点头，说不出话。刘中正又道：“我命令你马上出去扫荡，限你明天把电线修好。”
“这个……”王秃子凑近刘中正，低声说：“妹夫，扫荡八路，还是你亲自来吧！”
刘中正冷笑一声：“杀鸡焉用牛刀，你用不着害怕，大股八路军都被皇军打垮了，这里只不过是有几个土八路。”他忽然大声说：“执行我的命令！”说罢，打着马向城里走了。王秃子回到炮楼就先请示他老婆怎么办，他老婆是天津人，操着一口天津话指着他骂道：“脓包，要你这个队长干么呀？叫扫荡就去扫荡嘛。”
“你说的倒好听，八路是好惹的吗？”王秃子哭丧着脸说。“看你那德行，没见着八路就被八路吓傻啦。哪里他妈的有什么八路，都是老百姓！”她说罢一扭屁股，抽起烟卷，不答腔了。
他老婆本是给自己壮胆，不想倒提醒了王秃子，他想：是啊，自从皇军占了县城，大队人马三天两头出去“扫荡”，八路军跑的跑了，死的死了，剩下的也不过是本地的两三个土八路，怎么一夜之间就会破坏这么多电线呢？对，准他妈的是老百姓！当下便点起全中队的人马和南北两个炮楼上的小队，一齐出动“扫荡”。
他们每到一个村，先打几枪，然后一拥而进，抢一阵子，抓两个老百姓，烧几间房子便走了。象是平地吹起一阵旋风，由一个村子卷到一个村子，一下午便把肖家镇周围十几个村子吹遍了。王秃子回到炮楼上，把抓来的二十多个老百姓进行审问，可是谁也不承认破坏电线的事，王秃子气得秃脑袋上都爆出火星子，连夜通知各村的维持会：“限明天把割坏的电线交出，还要照价罚款十倍，交不出来不放人，还要烧房子。”
深夜，隔壁传来一个女人的哭声，夜越是幽静，声音越显得凄凉，搅动得人心不安。杜平推了推张大爷说：“你过去劝劝她，让她放心，人总要想法救回来的。”
张大爷是游击队员张玉田的爹，他嗯了一声，就去摸鞋。他闺女小莲从炕上一翻身，坐起来说：“爹，我去吧。”小莲才十五岁，可聪明伶俐，懂事。张大爷心疼她，便说：“你小孩子家，也会劝人？到那里瞎说白道。”
小莲说：“你就瞧不起我，我连这点事也不会办！”一边说一边下炕。
杜平是最理解年轻人心情的，又觉得让女孩子家去更合适，说：“你让她去吧。”又对小莲说：“可不要告诉她你家住的有外人。”
“知道啦。”接着院里咚咚咚响起一阵脚步声。年轻人走路总是喜欢跑的。
一忽儿，听不见那女人的哭声了。可是一家不哭了，还有许多人家在哭啊！十几个村子，有多少人家被烧了？有多少人家被抢了？有多少人被抓走了？……杜平耳边仿佛又响起哭声，是很多人的哭声。
这是他们肖家区游击队从清洋江东岸回来和敌人较量的第一个回合，一夜之间，发动百十个基本群众，神不知鬼不觉，割了敌人三里多地的电线，这是一个重大胜利。目前敌人正依靠着这些蜘蛛网似的交通线，疯狂地对冀南抗日力量发动进攻。破路、割电线是当前游击队的重要任务，这样就使敌人的指挥不灵，以便于我们的正规部队运动，进行反扫荡。他们割断敌人三里路的电线，至少可以使敌人三天不能通话，这不仅切断了肖家镇和县城的联系，对全冀南敌人的联络都是有影响的。但这也加深了当地群众的灾难，不解决这个问题，有脱离群众的危险，工作就不能继续开展，连立足都困难啊。想一想，好好地想一想……
啪！啪！啪！门环有节奏地响了三下。
杜平知道是到肖家镇上打探情况的建梅回来了。不知怎么，他一想到建梅就自然联想到马英，因为他们两个的勇敢、直率、倔强的性格有些相近。马英能马上回到这里该有多好！自从在他身边多了一个马英，他的胳膊挥动起来就更觉得有劲了。
建梅领着一个老头走进来。她摘掉脑后那个假盘簪，蓬松开头发，笑了笑说：“这是赵大爷，我说跟他打听打听，他老人家自个来了。”
杜平看赵大爷，长长的脸面，高高的鼻梁，浓眉毛，和赵振江一个模样，只是下巴上多了一些黑杂的胡楂子，一看就知道这是个心里有数的人。
赵大爷开门见山地说：“你们问那王秃子的事对吧？是这样……”他接着便将王秃子来到肖家镇开烟馆，修炮楼，割了电线，怎样挨刘中正的训，怎样和他老婆商量出来“扫荡”，连他的个性、脾气，和他在天津投机倒把的老历史也翻出来了。原来赵大爷在镇上卖菜，接触的人多，偏偏人们又爱谈王秃子的事儿，要是今天夜里王秃子给他老婆下跪了，明天早上就有人知道啦，碰上赵大爷又留心，所以听来不少情况。
小董从赵大爷一进来就醒了，摸黑在墙角听话，越听越气，等赵大爷一说完，就嘟哝道：“这种人还不如个猪哩，宰了他算啦！”
杜平摇摇头：“这种人可宰不得。”
“为啥？”
“建梅说说。”杜平看了她一眼，象是考问学生似的。建梅仰起脸来想着，也象是面对老师答题。脸一红，说：“我们可以利用这种人。对吗？”
“你说呢？”杜平又问小董。
“大概是吧。”
杜平哈哈地笑了。每迂到一些问题，杜平总习惯采取这样的问法，这倒不是因为他当过教员，而是他在想，这样才能加深他们对这些问题认识的印象，通过这样的问话，他也往往能从中得到启示。他一边听赵大爷讲着，一边就暗暗盘算，王秃子正是个利用对象；在这种新的环境下必须运用一种特殊的战术，才能既打击了敌人，又能保护群众。可是要利用王秃子，中间必须还要通过一个人，通过谁呢？他自然便想到王瑞生身上，他现在是肖家镇的维持会长。王瑞生以前也在师范学校教书，和杜平同事，他为人正派，如今忽然当了汉奸，其中有什么变故，他猜摸不透。在这大风暴的年代，一些中间派往往会突变，变好或变坏。他问：“赵大爷，王瑞生这个人怎么样啊？”
赵大爷感到这个人物很费解，想了半天才说：“要说嘛，这人不象个汉奸，家里也贫寒。不过，人心隔肚皮，这年头什么都难说，他常到苏家去。”
杜平站起来说：“今夜你领我到他家去一趟。”
赵大爷一口答应下来。忽然说：“马队长呢？自从他来了那封信，一直没见着，怪惦念哩。”
杜平和建梅相互对望了一眼，杜平说：“他有任务。咱们赶紧走吧，赶早不赶晚。”
赵大爷、杜平、小董三个人排成一条线，出了涧里村，朝正西而去。涧里离马庄有三里地，马庄离肖家镇三里，一共只六里地。他们从一个小胡同绕进去，横踏过南北大亍，这时那些酒馆、烟馆仍然掌着灯火，里边传出杂乱的声响。他们来到王瑞生家门口，杜平先叫赵大爷回去，便在门环上敲了几下。
“谁呀？”
“炮楼上的。”
王瑞生端着盏煤油灯开开门，楞住了。
“老王，我来看你的。”杜平拍了拍王瑞生的肩膀笑着说。随后一把拽住他就往里走。小董顺手插上门，提着枪站在门口。
王瑞生起初看见小董手里提着枪，面孔紧张，他有些害怕，后来见杜平那坦然的态度，还和从前在学校一样，才放下心。忽然一股委屈的心情涌上心头，滔滔不绝地诉说起来：“我做梦也没有想到，我会走到这一步。苏金荣硬要拉着我干这个差事，还把日本的司令弄来见我，你不干能行？一家老小七八口子都要活命啊！我这是被人家逼到了这一步。我一生都想着落个清白，可是到底跳到染缸里啦，一辈子洗不清啊。我亲眼看见马宝堂老先生死在鬼子的手里，他死的有骨气，值得，流芳百世。我……我真想那样死了倒干净！一家子，一家子，可是这一家子怎么办呢？……”他掏出手帕拭了一下眼角，“就这样，我家也没有免了灾。老二家前几天叫鬼子强奸了！昨天和老二吵了一架，转眼就上了吊，今早才弄下来。老二今天一跺脚，也跑了！”他说着领杜平去看了看他弟媳妇的尸首，最后说道：“老杜，按说，咱们现在已经成了对头，不过，我把这里的根根叶叶都对你讲了，我的为人你是知道的，说话算话。……现在，你看着办吧，该怎么办就怎么办吧。”
杜平说：“老王，你不要误会，我决没有别的意思。我们是老朋友，你今天正走在这个岔道上，我不能不来关照一下，这是为了你，也是为了乡亲。你的难处，我也了解，只要不真心为鬼子办事就行，可千万不能走错，走错一步后悔也就迟了！”
王瑞生象是就要摔进万丈深沟的时候，突然出现了一只巨大的胳膊将他拉住，他望着杜平激动地说：“我是个中国人，我总要对得起自己的良心！你们以后看吧。”
杜平看条件成熟了，说道：“我们有件事情请你邦忙办一下……”接着便如此这般对他讲了一番。王瑞生兴奋地说：“行，行。”
杜平最后拉住他的手说：“祖国在考验你！”
叭！一声清脆的枪声，划破静静的夜空，飞向肖家镇炮楼。
王秃子从梦中惊醒，哆哆嗦嗦地提着裤子跑出来，问道：“出了什么事？”
“大概是八路拿炮楼。”护兵说。王秃子慌了，叫大家赶快起来抵抗。于是炮楼上响起一阵紧密的枪声。后来见没人还枪，也就自动仃止射击。忽然护兵拿着一张布告跑上炮楼，这布告是刚刚从炮楼的院墙上揭下来的，浆胡还没有干，他对着王秃子说：“队长，你看这是什么？”
王秃子接过来，只见那上面写道：
王秃子：
你自来到肖家镇以后，为非作歹，昨日又进行“扫荡”，罪恶甚大，我们权且把这笔帐记下来。
告诉你，你得看远一点，日本鬼子不会在中国待一辈子。你要老老实实，人民还会原谅你，要是你继续为非作恶，当心你的脑袋！
八路军肖家区游击队队长：马英
政委：杜平
王秃子看罢吓得一夜睡不着觉。第二天一早，王瑞生来了，他把王秃子拉到一个僻静地方，用手比了个八字，机密地说：“昨夜这个到我家了，差点要了我的命。”
“他们来要干什么？”王秃子正摸不清头脑，忙问道。“来了十五个，整整十五个，我数了的，一个也不错。”王瑞生故意不正面回答他，却先扯别的，仍装着惊惶失措的样子：“清一色的二把合子，你知道谁带的队？马英！你听说过吗？”
“听说过，听说过，是个没退胎毛的孩子。”
“你不要小看他年轻，真有本事！你没听说他大闹龙王庙，舌战红枪会吗？苏金荣都把他没有办法。听说他打枪百发百中，左右开弓，还能飞檐走壁。”他说着看了看炮楼的院墙，“象这样的墙一蹿就过来了……”
王秃子听王瑞生说的有声有色，虽不全相信，可是都有根有据，也不能不相信啊。
“还有那政委杜平，你知道吗？”王瑞生只管吓唬道，“这人才了不起哩！马英都服他。听说他念过‘辩证法’，念了这书就能上知天文，下通地理，能掐会算，人称赛诸葛。
……”
“你快说，究竟他们要怎么着啊？”王秃子越来越摸不着头脑，忙插咀问道。
“这还用说吗？不准抓人，不准向老百姓要钱，不准修电线。我忙求告说：‘皇军知道了吃罪不起，请行个方便。’他们后来说：要修也得买他们的电线。我想也只好如此，要不咱们还无处去买电线啊！”接着又凑到王秃子耳朵上说：“这样做个买卖还能落几个钱哩！”
那王秃子本是个生意精，一听到钱就转了向，只是心里还有些害怕。王瑞生说：“只要瞒着皇军就行，不这样，咱也得罪不起八路啊！”
王秃子觉得别无出路，这样又能赚钱，就一口答应下来。当天把抓来的人都放回去，晚上各村群众就把电线收起来送到肖家镇去了。王瑞生又设法弄了几个钱送给王秃子，说是买铁丝赚来的。从此以后，老百姓天天割电线，割了又送回去。只是苦了那些电话兵，天天忙个不仃。过了没多久，那些本来是崭新的电线，现在已经变成一节一节，跟丘引一样了。
这样一来，敌人的电话就三天两头仃摆，肖家镇本是衡水通向县城的要道，鬼子自然感到耳朵不灵了。衡水鬼子联队部怪罪到中村头上，中村又把刘中正叫去骂了一通，刘中正受了一肚子气，当天带着一个中队便朝肖家镇来了。
刘中正到了肖家镇，坐在维持会里，气冲冲地派他的护兵到炮楼上叫王秃子。王秃子听说妹夫来了，知道要有一顿气受，不过他心里早有老主意，随你怎么样说，我听着，不反抗就是了，你总不能把我怎么办！反正是个亲戚哩。王秃子一进维持会，说了两句客套话，往椅子上一坐，就不做声了。刘中正越看他那个样子，火气越大，于是便蠢猪、笨旦、饭桶地破口大骂起来，无奈王秃子全然不理，真象是一拳打在老母猪身上，连个印子都不起。他揪住王秃子那肥大的耳朵说：“你要知道电线的重要，它就象是我们的耳朵，没有它我们就成了聋子！”
刘中正骂了一会，气消了一些，也再没有别的办法，只得问道：“八路既然天天破坏电线，你为什么不扫荡？”“哪里是八路啊，尽是些老百姓。”王秃子慢条斯理地答道。
“老百姓？……你连老百姓都制不住，真是饭桶！”“我怎么制不住？不是罚他们的钱了吗？”王秃子不服气地说。
“钱，钱，你就是记着钱！告诉你这不是做生意，这是打仗！”
“打仗也得要钱啊！”王秃子仍然不服气地说，“没有钱哪里来的电线修理？光烧房子行吗？再说老百姓有八路做后台，也不是好惹的！”
“不好惹？……哼……”刘中正冷笑了一声，把吸剩的那半截烟头往地下一扔，用大皮靴猛力一踩，说：“我联队长今天要和他们较量较量！”当下他把肖家镇附近几个村的伪村长叫来布置了一番，亲自坐镇在肖家镇，要和八路干一场。……这天夜里，建梅、张玉田带着破坏电线的群众，朝肖家镇南边的公路上来了。大约离公路二里远的时候，张玉田突然惊叫道：“你们看，前边是什么？”
大家看去，远远象是出现了一排忽闪忽闪的明星。可是又不大象，星星哪有这样整齐呢？都很疑惑。老孟让建梅带着群众暂仃在这里，他和张玉田朝前摸去了，又走了一里多地，发现那排明星是在公路上的，每颗之间相距是一般远，玉田忽然想起来，忙对老孟说：“这是挂在电线杆上的灯笼吧？”“象是的。他娘的挂这干啥呀？”老孟揉揉眼睛说。
“是啊，难道这里挂上灯炮楼上能看得见？”
二人猜不想，老孟想：管他娘的，到前面看个究竟再说。他指挥张玉田继续前进。刚刚完全把对面那灯笼看清楚的时候，忽然那灯笼霍的落下来，玉田说：“