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靠左边的一个满脸松肉皮的瘦子哼了一声，费了好大劲才抬起眼皮操着一口东北话说：“那么多付官，尽他妈吃闲饭的！”
这胡团长名叫胡二皮，是东北军十几年的老兵油子，跟着刘中正当连长也有好几年，他手下的七八十个人也都是老兵油子，抽足了大烟不要命，是刘中正的主力亲信部队。这次跟着刘中正退到这里，又补充了百十个人，便封成团长。刘中正对他十分娇惯，他也非常放肆，他敢打平级的军官，敢和刘中正对吵，打骂他的部下更是家常便饭，所以初见面就把苏建才数落了一场。直弄得苏建才面红耳赤，进退两难，这时那付官急忙进一步介绍道：“苏付官是苏付主任的令侄，司令请团长特别照顾。”
胡二皮这才欠了欠身子说：“对不起，对不起，兄弟是当兵出身耍笑惯啦。”
那付官也在一旁邦着说：“胡团长真可以说是身经百战，是咱民军第二路的主力。”
苏建才虽说受了一场侮辱，可是对方已经赔了情，也许这真是军人的粗鲁哩！他最关心的是这个团的实力，听那付官说，这是民军的主力，不由便一阵高兴，忙问道：“胡团长，我们这个团有多少人啊？”
“两千。”
“都住在哪里？”
“都住在这里啊！”
苏建才莫名其妙地望了望众人。胡二皮看出了他的意思，伸出一只手翻了两翻说：“我的队伍里以一当十。”
顿时屋子里响起一阵哗笑。苏建才仿佛觉得众人是笑自己似的，心里不是味，退了出来。
在对面屋里他换上一套军装，坐了一会，心绪乱纷纷的静不下来，又到院里看了一会武器，也觉得无限烦恼。他整了整军服，走出耶稣堂，就到大亍上去散步。
一直转到傍黑，他才往回走。他刚一踏进院门，就听到一个人嚷道：“他妈的，这是老子先知道的，老子该着多要！”“去你娘的吧！要不是老子，你他妈的有个屁用？”另有一个粗嗓子叫道。接着是军需的声音：“算了，算了，多一点少一点有啥呢？下回找齐就是了。”
苏建才回来问军需：“怎么回事啊？”
军需说：“弟兄们到外边弄了点东西，分不公了。”“是抢？”苏建才吃惊地问道。
“什么抢不抢。”军需说，“这年头还管得那么多，你的就是我的。”
象是一声辟雷，苏建才的头蒙了。现在他完全明白了，什么“民军”！“抗日”！这不是和抢自己的那一窝子土匪一样吗？……
这天晚上，他翻来复去怎么也睡不着，悔恨自己错走了一步路。
第二天天不明，队伍集合了，胡二皮带着队伍，全付武装出发了。苏建才问：“去做什么啊？”
“征兵。”军需说。苏建才心里已经明白了，再没做声。一会军需拿来两个本子，请他邦助造“名册”。他也只好答应抄写。
上午，队伍回来了，押来两三百个老百姓。一会叫这些老百姓排成队，由胡二皮训话，他叫大家不要害怕，只穿上军装点个名，点完名各自回家；不过谁要应错了名字，或者点名前跑了，就要打断谁的“狗腿”！说着他掂了掂手中的马棒。接着就开始了训练，念一个名字，喊一声“有！”每个人都顶一个名字。
苏建才从窗户里看得真切，他完全明白了，他们是吃空名呢！怪不得团里只有两百人，就造了五百人的名册。这就是他参加的“抗日”。想到这里，心中不由一阵阵发疼。吃过中午饭，真兵假兵混在一起，排列在操场上，单等司令点名。约有一顿饭功夫，刘中正来了，手里拿着文明棍，屁股后头跟着付官、护兵一大群，比平常更加威风，这和他面前站的那些歪七竖八的人一对照，正是个反比。刘中正坐在队前一把椅子上，不时用他那双凶狠的眼光注视着这些兵。这一来苏建才暗地捏了一把汗，他望着这些老实巴结、愁眉苦脸被抓来的农民，心想今天非闹出乱子不可！
点名开始了，胡二皮拿着点名册喊了一声口令，便将册子交给一个付官，退到一边，原来他一个大字不识。当下那付官喊一个名字，就有一个人答应一声：“有！”离点到苏建才的名字还老远，苏建才的心就跳起来，终于听见了“苏建才”三个字，他仿佛是鼓起了平生的力气喊了一声：“有！”可是那声音仍然微弱的只有他周围几个人才能听见。
点名顺利进行完毕，刘中正站起来讲了一通“军人守则”，就散伙了。
苏建才从操场回来，懒洋洋地往炕上一躺，就听见对面团长屋里唧唧喳喳吵个不仃，啊！他们在分赃呢！一忽儿，军需走进来扔给他两块现大洋说：“拿去买烟抽吧。”
他望着这两块现大洋，就象看见两个魔鬼，不由想起被土匪抢走的他那五十块钱，而如今自己不也作了土匪吗？他回想起自己的以往，不禁感叹道：“想不到我苏建才落到了这种地步！”
苏建才在学校里是有名的才子，写一手好字，画一手好画，而最出色的是他写的抒情诗，很受老师同学的赞扬，大家都称他为“中国的雪莱”。他自己也立志成为一个诗人。抗日战争爆发以后，他那颗民族反抗的心燃烧起来，卷进了这场大风暴，他不顾千辛万苦去追赶中央军，可是结果落了个光打光；他怀着满腔的热情投入民军，可是不知不觉又作了土匪。他感到在这强大的黑暗压力下抬不起头，在这错综复杂的情况面前，茫然、悲忿、悔恨、愁苦、失望，一起朝他袭来……
“苏付官，”忽然进来一个勤务兵说，“你的信。”他接过信，急忙拆开一看，但见上面写道：
哥哥：
听说你回来了，我很高兴。可是听说你参加了民军，我又很吃惊。我想你很快也就会明白了。如果你真心愿意抗日，希望你马上回到家乡来，咱们区在共产党的领导下，已经成立了战委会、农会、自卫队，广大群众动员起来，正在进行备战工作和减租减息，真是热火朝天！欢迎你早日回来吧！ 妹
建梅十一月七日
他看着看着，两只手紧紧地握住那张信纸，象是掉进大海里，突然抓住一棵树一样。共产党，共产党，为什么刘中正大肆诬蔑共产党呢？他明白了，这是因为共产党是真正抗日的，民军是土匪啊！他下定决心，听妹妹的话，找共产党去！
五更，大地还在朦胧中。苏建才爬起来看了看身边几个赌棍，因为昨晚熬了夜，现在呼噜呼噜睡得正沉，他用辞职书将两块现洋包了起来，压在枕头底下，穿上他的便衣，装做小解，便溜出了耶稣堂。
他想：这差事是他二叔介绍的，要走也得告诉他一声，不然使他面子上不好看，拐过西亍口，便直奔苏金荣的公馆，走到门口，他忽然仃住脚步，猛省道：“啊！不能见他。我为什么这样胡涂？这一切不都是他摆的圈套吗！”他仿佛生平第一次发现了他二叔的阴险、毒辣，苏金荣那斯文带笑的面孔，一下子变得狰狞可憎，好象要抓住他吃了似的，不由打了个寒颤，返身急急出了北门，上了奔肖家镇的大路。
他张惶地在大路上奔走着，不时地回头张望，生怕刘中正派人追了来。其实他倒不是怕刘中正，有着苏金荣的面子，刘中正怎么不了他；他实际怕的倒是苏金荣，要是苏金荣发现他投共产党，岂肯放他走。不过他一推算，就安下心来，现在天还早，团部也许还没有发觉；就是发觉了，还得往司令部转，等转到苏金荣那里，就不知什么时候了。忽然他又想起了他的母亲，走的仓促，也没能告诉她一声，她知道了不知又该哭成什么样子？儿子闺女全走了，只孤单单地留下她一个人。不知怎么他又埋怨起建梅来：你是个女孩子家，守着娘多好，为什么出来呢？我出来才是理所应当的。想到这里又忽然惭愧起来：自己走错了路，反而落到妹妹后面，如今又来找她，自己为什么没有早看准这条路呢？一句话，来晚了……
想着走想，他忽然感到脚下一空，噗通一声，掉了下去，半晌才明白这是摔在沟里。他想：这是怎么回事呢？莫非走下路了？站起来一看，见这条沟齐刷刷地斩断了公路，沟旁翻着黄澄澄的泥土。他明白了，这是防止鬼子的汽车，有意破的路啊！以后每走不上半里路就有一条破坏沟，公路两边所有的马车路，都挖了五六尺深，沟沿上挖下了无数的单人掩体，这不是证明共产党要在这里坚持抗战吗？谁说共产党光卖咀巴？……
肖家镇南亍口的那棵老槐树和小学校的白墙壁，渐渐映入了他的眼帘，不由长出了一口气说：“可到家啦！”
“站住！”突然一声口令，从沟里跳出一男一女两个小孩，把他拦住。那男孩拿一杆苗子枪，女孩背一个小书包，伸出一只手说道：“路条？”
“啥路条？”苏建才莫名其妙。
“过路的路条啊！”小女孩用眼睛丁着他，男孩子的苗子枪逼的更近了。
“我才回来，不知道，让我过去吧。”他说着就往前走。男孩把枪一扔，上去抱住他一条腿，死也不放。
苏建才只好说：“我找战委会有事。”
女孩说：“跟我走。”
男孩把手松开。苏建才跟着女孩朝镇里走去，女孩警惕地和他拉开一个距离头前走，男孩在后边狠狠丁着他，生怕他跑了。这时他才看到女孩左胳膊上戴一个红袖章，上面写着“儿童团”三个字。
离镇不远，苏建才望见小学校门前围着一圈人在开会，中间有个穿长衫的人在讲话，他渐渐看清这是小学校的校长马宝堂在讲话，便问道：“他是干什么的呀？”
女孩说：“这是战委会的主任你都不认识，你还说你找战委会哩！”
苏建才想：原来他是战委会的主任啊！忽听一阵掌声，马宝堂退了下去，大概是讲完了。又听见一个人说：“请农会主任讲话。”
霎时人群中出现了个瘦高老头，苏建才一楞：“这不是赶车的老孟吗？”
只见老孟抖动着白胡子讲道：“乡亲们，我这个大老粗说话好干脆。抗日先得吃饱肚子，可是庄稼人谁不是少这顿没那顿的……”
“有！”一个小伙子打断他的话喊道，“苏金荣家里的粮食三年也吃不完。”
“对，”老孟接着道，“不只他一家，财主们谁家没有？所以就要实行减租减息，抗日大家都有份嘛！……”
人群中响起一阵暴风雨般的掌声。
苏建才只顾听得发楞，那女孩催促道：“你怎么不走了？”就在这一霎时，苏建才发现建梅坐在主席桌子旁边，顾不得女孩的阻拦，三挤两挤挤到建梅跟前。建梅猛抬头发现他回来了，亲热地叫了一声哥哥，便把他引到学校里面。建梅和苏建才从前并没有什么感情，每年暑假寒假苏建才从天津回来，他们才有见面的机会，对苏建才那股洋气劲，建梅还有些讨厌；不过他每次回来都要带许多新书和杂志，这一点建梅是很喜欢的，所以分开之后，她有时不免想念他。今天苏建才接到她的信来参加抗日，她显得格外高兴和亲热。苏建才望着他这十七岁的妹妹，头发剪的短短的，腰里扎一条宽宽的皮带，精精神神，再看那群众热火朝天的劲头，就连老孟也当了农会主任啊！……心里又浮起那个老念头，不禁脱口而出：“来晚了！”
建梅天真地说：“不晚，一点也不晚，来的再巧也没有啦。如今咱们这工作刚开展起来，忙得不可开交，正需要人哩，你又会编，会写……”
正讲着，马英闻声赶来了。建梅忙介绍说：“这是我哥哥，这是游击队长马英同志。”
马英说：“我们非常欢迎你回来。”
苏建才仔细端详着马英，忽然发现马英腰间那支手枪，使他想起苏金荣和刘中正，脸上浮起一片愁容，低下头说道：“我没得到二叔的同意，他要抓我回去怎么办？”
马英说：“怕什么，抗日这是光明正大的事嘛！老实说，他也不敢。”说着瞟了建梅一眼。
建梅把头一歪说：“别怕他，他连我都不敢抓！”
苏建才又长出了一口气，仰起头来。
太阳爬出云层，照进小学校这宽大的院落，他仿佛觉得今天的太阳比以往任何时候都要明亮和温暖。
第五章 元旦的风暴
明天就是元旦了。
在战委会的办公室，大家正忙着出一期墙报，刊名叫做“抗日烽火”，由苏建才主编。他画了许多插画，花花绿绿的，非常引人注目，大家不住地赞扬：“画得好。”现在一切大都就绪了，只差刊头上的四个字，这个任务得由马宝堂主任来完成，他是全县有名的书法家。一忽儿建梅把马宝堂请到，大家立刻围拢来，象是看什么希罕物件似的，炕上炕下凳子上都站的是人。建梅双手端着灯，故意调皮地说：“不要挤，不要挤，再挤马主任挥不开胳膊了。”
马宝堂在这种场合下写字并不是头一次，从他中秀才到现在有好几十个年头，哪一年不给人写字。可是他的心里，从来也没有象今天这样高兴：在今天他写的不再是那些陈旧的对联，而是宣传抗日的报头。在今天人们对他的尊敬，就不单是把他做为一个写字匠了，而是把他当做抗日的领导者，人们寄托给他的希望，远远超过他自己的理想。最使他高兴的是能够和他的学生马英、建梅在一起工作，能够畅所欲言地在一起讨论问题了。马英、建梅对他的信任和热爱，使他这个从来没有享受过儿女欢笑的老人，感到无限甜蜜。此时看见建梅和他逗笑，也笑着反逗建梅说：“再调皮，我给你涂个大花脸。”
人群中响起一阵哄堂大笑。
马宝堂挽起袖子，定了定神，立刻将大笔挥开了，人们都注意得屏住呼吸，当他把“抗”字最后那一勾写完之后，苏建才第一个叫道：“写得好！”
“好，好！”“真有劲！”人群中有些人跟着瞎附和。轰！……
一声炮响，震得窗纸哗哗直响，这炮声来得这样突然，这样近，马宝堂的手不由一哆嗦，大笔掉在纸上，弄了个大黑砣。屋里顷刻静下来。
轰！轰！又是两声炮。
建梅捡起笔，塞在马宝堂的手中说：“快写吧，别管它。”“不，不……慌。”马宝堂说着走到院里，众人也跟了出来。
明晃晃的月亮挂在天空，照得大地如同白天，北边的炮声一阵紧似一阵，大家的心都不约而同地收紧起来。
一阵脚步声，马英从县里开会回来了。大家一窝蜂围上去：“有情况吗？”
“怎么，一听炮声就慌啦？”马英反问道。接着笑了笑说：“明天不是元旦吗？这是鬼子给我们放的鞭炮啊！”
要在平常，大家早该是一阵哄笑，可是今天谁也没笑，都沉默着，他们从马英的语气和神色中，觉察出与往常有些异样。马英接着说：“这是怎么啦，该干什么干什么嘛。”大家听罢都回屋里去了，一些来凑热闹的人也都走了。马英把建梅叫出来说：“老孟呢？咱们马上开个会。”他们的区委会是刚刚成立的，就他们三个党员，马英担任区委书记。建梅说：“又去调查杨百顺的下落了。”
马英说：“好吧，我先跟你谈谈，等一会召开干部会议传达。”
“有情况吗？”建梅性急地问道。
“是啊，最近几天鬼子可能大举进攻，我们的主力部队为了保存力量，和敌人开展游击战争，马上也要转移。在这大风暴即将到来的时候，地方上的反动势力很可能对日投降，把枪头朝向我们，县委一再嘱咐我们，要提高警惕，应付一切可能的变化……”
正说着，老孟突然闯进来，拉住马英道：“他娘的，杨百顺这小子跑出去就暗地投了王金兰，王金兰派他回来活动了一天，准备把红枪会再闹腾起来。”
马英说：“他现在走了没有？”
“刚刚出镇。”
“你带两个游击队员，在路上截住把他干掉！”
“是！”
老孟把“独角龙”一抡，带上两个队员甩开长腿便绕着小路朝吉祥镇跑去。队员张玉田紧跟在老孟屁股后头，大口地喘着气说：“老孟大爷，咱可得小心点，杨大王八这小子可是手黑呀！”
“别怕他，这小子是草鸡毛，上不了阵势。”老孟壮起胆子道。
队员大年楞里楞气地说：“咱这回上阵，可谁也不能含胡，豁出和杨大王八拚了！”
老孟笑着说：“放心吧，他那一套我在沙河沟上早就领教过了，一上阵就拉了希，窜的可快。”
玉田说：“这回可不能让他窜了。”
老孟把握十足地说：“他窜不了。咱们三个分头埋伏，我把左边，你们两个把右边，两头一夹，罐里捉鳖——没跑。”约摸跑了十七八里地，一个个累得满身大汗，老孟仃住脚步说：“这一下可把杨大王八扔到后边了。”
大年说：“再往前走走保险。”
老孟说：“再走，到了王金兰的窝里了，枪一响，白吉会出来怎么办？”
从城北的肖家镇到城东的吉祥镇，只有三十里地，如今已经走了十八里地，再往前走的确不好办了。老孟领着二人拐上大路，在一片坟地里分头埋伏下来。
明亮的月光一照在这坟地，就失掉了它的光芒，给人一种暗淡、阴森、凄惨的感觉，眼前总仿佛有些什么忽悠忽悠乱动。大年和玉田这两个年轻人在一个坟头后相互靠得紧紧的，老孟却不在乎，这时他心里暗想：到那时候只要我往出一蹦，吓也吓他个半死。可是足足等了半个时辰，也不见杨百顺的影子。对面的大年沉不住气了，探出头来说：“老孟大爷，这小子是不是过去了？”
老孟说：“不会，他又没长着翅膀。”
玉田说：“他会不会绕小路？”
老孟说：“不会，咱走小路怎么没碰着他。”
他的口气虽然说的很肯定，可是心里却直嘀咕，忽然想起马英对他说的话：“我们共产党员，在任何情况下，都要有坚定的信心，用我们坚定的信心去影响群众。”回想起刚才回答他们的话，不正是这样做了吗？心里感到美滋滋的。下定决心，不等到天明不回去！
这时，杨百顺还在路上慢悠悠地走着。为什么他走的这样慢呢？就是因为他没有完成任务，一路上盘算着怎么样向王金兰交代。原来一个星期以前，苏金荣和衡水的汉奸挂上勾，随着就偷跑到衡水。鬼子