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嗵！一声枪响。
杨百顺忽觉嗖的一阵风，从耳边擦过去，吓的转了向，楞住了。
原来老孟放枪的位置和杨百顺只差五步远，当杨百顺洋洋得意地走近他时，心中升起怒火万丈，心想只要他一勾二拇指，这个家伙就胡里胡涂完旦了。他这是第一次枪毙人啊，他的心跳起来，他的手抖起来，所以一枪没打准。就在这一霎时，他清醒了：这是在和一个狡猾的敌人斗争，不能有丝毫犹予！随即从坟后蹿出来，照杨百顺脑后又一枪，谁知子弹瞎火了，没打响。杨百顺这时也清醒了，拔腿就跑，大年、玉田早迎头赶上，一人扭住他一只胳膊。杨百顺回头一看，才知道用枪打他的是老孟，第一次向老孟求告道：“好大爷，饶孩子一命，我有啥不是，请大爷只管教训。”
老孟二话不答，照他脑袋又是一枪，谁知又瞎火了。杨百顺见求告无用，拚死一挥，从玉田手中挣脱一只胳膊。这一来老孟慌了，把枪倒过来，照准杨百顺的脑袋狠狠就是一下，一股鲜血顺着他的耳朵流下来，接着狠狠的又是两下，只见他双眼一翻，倒下了。
“死了，死了。”大年重复着说。
附近村庄的白吉会，听到枪响，报警的锣声，一阵接一阵地响了起来。
“快走，快走。”老孟象是觉得身后有人追来似的，带着大年、玉田拔腿就往回跑，一忽儿三个人便消失在灰蒙蒙的平原上了。
杨百顺假装死去，偷眼看着老孟他们走远了，霍的坐起来，暗暗骂道：“等着吧，小子们，老子不宰了你们不姓杨！”这时忽然感到头疼得厉害，急忙撕下一条袖子包扎，踉踉跄跄朝吉祥镇跑去。
深夜，王金兰的房子里灯火明亮，里面散发出一股大烟味，一忽儿又传出红牡丹的浪言淫调。杨百顺自从投靠了王金兰，就把他老婆红牡丹从苏金荣那里转租到王金兰名下。杨百顺走到门前，见门虚掩着，不敢擅自闯入，只得轻轻咳嗽一声。
“进来。”红牡丹听出是杨百顺的声音，说道。
杨百顺将两扇门推开。
“我的娘！”红牡丹一看杨百顺满脸是血，嚎叫一声，钻进被窝。
王金兰杀人不眨眼，自然不希罕这个，躺在炕上纹风不动地抽大烟，漫不经心地问道：“谁给你画了个花脸？”“马英。”杨百顺故意淡淡地答道。
这一来王金兰沉不住气了，急忙问：“他妈的，他们是不是发觉我们的计划了？”
“不发觉打我做什么？”杨百顺反问他。接着说：“他们成立了什么锄奸团，一个一个锄，你的名字也上了锄奸团的帐本啦！”
王金兰说道：“这些小子不要命啦，敢来老虎咀上拔毛！”杨百顺见到了火候，献计道：“先下手为强，后下手遭殃，要是弄不好，叫他们跑了，皇军来了，咱怎么交帐？”
一句话提醒了王金兰，哗啦一声把大烟摊子抖了，嚷道：“一不做，二不休，今夜就去宰这邦穷小子！”
咚咚咚……一阵激烈的鼓响，白吉会集合起五六百人，吃了朱砂喝了符，挥着大刀、苗子枪，怪声乱叫着，一窝蜂地朝肖家镇进发。
张玉田正在村边放哨，忽听远远人声嘈杂，仔细一瞧，见东南的大路上白乎乎的一片，象平地发了一股山洪，漫卷而来。他转身就往小学校跑，一边跑一边喊：“白吉会来了！白吉来了！……”
大家正在听马英传达县委指示精神，听这喊声，都楞住了。马英说：“老孟大爷，你去看看出了什么事情。”
老孟刚欠起屁股，就见张玉田闯了进来，上气不接下气地说：“白吉会来了，都拖枪带刀，准是来打我们的！”苏建才忙说：“咱们撤吧？”
“不能走。”马英把笔记本一合，站起来说，“全体上房，把手榴弹抬上去，守住学校。”
大家立刻掏出武器，抬着手榴弹箱子拥了出去。马宝堂也慌里慌张，端起灯跟着大家就往外跑。建梅正收拾桌子上的文件，从他手里夺下灯说：“你拿这个干啥呀！”
马宝堂说：“我没有枪，我没有枪！”
建梅顺手从腰里抽出个手榴弹塞给他。
顷刻，大家都拿着武器爬上房，往四下一看，白吉会已经将小学校团团围住。建梅眼尖，看见杨百顺头上包块白布藏在不远的一棵大树后面，便转身问道：“老孟大爷，那不是杨百顺吗，你没有把他打死？”
老孟擦了擦眼睛：“是他。”转身问大年：“你说他死了，他怎么没死啊？”
大年说：“你打的你都不知道，我怎么知道？”
正说后，忽听杨百顺在树后边骂道：“老孟头，你这个老绝户，杨爷与你有什么仇，为什么打老子？”
老孟也顾不上埋怨大年，和杨百顺对骂起来：“老子打了你！怎么样？没打死你，是便宜了你这个王八羔子！”“你这个老王八旦，你杨爷抓住了你剥你的皮！”杨百顺气得在树后直蹦。
马英过来对老孟说：“你和他瞎骂什么？”随即向杨百顺喊道：“叫王金兰出来说话。”
一会儿，王金兰出来了，上身脱得一丝不挂，露出那黑黑的胸脯，上面长着一片黄毛，满脸杀气，两只眼睛瞪得象豹子一样，手执一把大刀，不等马英说话就大骂道：“穷小子们，你们说话是放屁！咀上说的团结抗日，暗地里杀我们白吉会的人，还想暗算老子，老子神机妙算，早算出来了。”马英答道：“王金兰，你不要不识好歹，共产党说话向来说一句算一句。杨百顺一贯为非作恶，暗里挑拨战委会和白吉会的关系，企图充当汉奸，罪有应得，不干你们会里的事，我劝你们早日回去，咱们还是朋友……”
王金兰又骂道：“你不要卖狗皮膏药，要想叫我回去，除非把枪缴出来。”
马英也火了，把匣子枪的大小机头一张，喝道：“王金兰，你不要自找苦吃，我这枪子可是不认识你！”
“老子枪刀不入！”王金兰把大刀在脸前一晃，作了个避弹法的样子，又骂道，“老子身经百战，刀劈过土匪杨胖子，死到我手下的英雄好汉数也数不过来，还尿你这个毛孩子！”杨百顺也邦着腔喊道：“穷八路净吹牛皮！”
王金兰把大刀一挥，喊道：“跟我往上冲！”
“噢……”一阵怪叫，白吉会的人便从四面八方冲了上来。马英对大家说：“把武器准备好，不到万不得已的时候不准打。”他随即向白吉会的人喊道：“乡亲们，你们不要冲了，再冲我们就开枪了！”
白吉会有人犹予起来。
王金兰午着大刀骂道：“谁不冲，我砍了谁！”
“噢……”又一声怪叫，继续往前冲。
马英憋住气，用枪瞄准王金兰，叭的一枪，正打中王金兰的右胳膊，当啷一声，大刀掉在地下。众人见王金兰中了枪，唏里哗啦卷了回去。
上午。王金兰用一只胳膊指挥着众人又连续冲了两次，到半路都折回来了。杨百顺献计用火烧，因为这小学校四周不邻房子，他们无法靠墙拢去，准备到天黑进行，王金兰命令一面准备柴草，一面紧紧围住，防止突围。
马英、苏建梅、苏建才三个人，趁机轮流向白吉会的人喊话，进行政治攻势。马宝堂本应参加这一工作，可是一看白吉会那些人横眉瞪眼的样子，话到咀边就讲不出来了。后晌，突然吹起东北风，一霎时刮的天昏地暗，阴云四起，布满了天空。东北风吹得那北方的炮声时断时续，时清时浑，给人一种阴暗莫测的感觉，人们又把心提到了嗓子口。在县城通往肖家镇的公路上，有两个人迎着寒风急促地走着。前面那人有二十六七岁年纪，清秀面孔，前额宽而亮，眼睛深又明，只因为脸色过于瘦黄，就显得失去了青春的光采，他走路一瘸一瘸，仿佛吃着很大力气。他身后跟着一个十四五的小鬼，元脸旦吃得磁丁瓜实，红通通的，走路时弹踢着脚，一蹦一跳。这就是县委付书记杜平和他的通讯员小董。
“杜政委，”小董一蹦，蹦到杜平的身边，“这个鬼天气，你的腿一定又该疼了，我来搀住你。”
“不疼。”
小董知道政委不愿加重他的负担。忽然脑子一转，想起一个办法，哧溜地爬上路边一棵柳树，喀嚓擗下一根棍子，跑过来递给杜平说：“这个怎么样？”
“很好。”
杜平接着试了试棍子的长短，嘿嘿地笑了。他这一笑，就恢复了青春的活力，他那一双深深的眼睛就放射出强烈的光辉，人们再也不会相信他是浑身负担着沉重疾病的人。
谈到他的病，小董最清楚，他可以象说数来宝似的一口气说出一大排，什么：“关节炎、心脏病，肺结核、肠胃病，外加脚气神经疼。”可是小董弄清杜平这些病，是费了很大周折的。杜平照例是一字不说的，他只好逢人打听，特别是碰到和杜平在一起工作过的老同志，他就要丁住问个明白，渐渐地他不仅弄清了杜平这些病，而且弄清了这些病的根沅。杜平十六岁就在学校参加了革命工作，到现在整整十年了，这十年他不知道被敌人捕过多少次，足足有一半时间他是在监狱里度过的。敌人对他用过电刑、火刑、坐老虎凳、压杠子、灌凉水，最厉害的是那无形的长期阴暗的监狱生活，把他这个健康的青年人摧残毁了。有一次小董忍不住向他提意见：“杜政委，上级给我的任务是叫我好好照顾你，为什么你有病老不对我说？”
杜平笑了：“你一张口就是我有病，我看没病也要叫你把病咒出来的。我为党工作的好好的，怎么说有病呢？”
小董红着脸说：“还说没病，没病，咱叫人家出来评评，看看是你有病还是我有病？”
“我看你倒是真有些急躁病。”
“你不要逗我了，你的病根我都知道从哪里来的，是在反动派的监狱里得的，对吗？”
“不对。他们倒是治好了我的病。”
“啊？”小董吃惊地歪起脑袋。
“你不知道，我以前倒是真有不少病，那是小资产阶级的幼稚病、狂热病、急躁病、软弱病、片面病……。可是自从进了监狱，我慢慢懂得了革命的长期性、残酷性，革命必须发动广大工农群众，必须进行武装斗争，树立了革命必胜的信心，我以前那些病慢慢就好了。”
小董张着口傻楞楞地听杜平讲着，他虽弄不清楚杜平说的那些名词，但他觉得他说的很有道理，因为他看到杜平虽然浑身疾病，可是他比那些健康的人还要坚强啊！
由于天阴的原故，杜平浑身的关节一扭一错地疼痛，他拄着棍子咬紧牙关，疾疾地朝前奔走。而更使他焦虑的是最近的时局变化，时局变化的太快了，许多工作都没来得及做。本来还有几天准备时间，可是今天中午军分区突然来了信：日寇明天将要用一个师团的兵力向这里大举进攻，我们的主力部队决定在今天转移，城里的民军已经开始阴谋活动。下午县委立即作出决定：县委、县大队、全体公开进行活动的工作人员，以及从民军中争取过来的一个连，在今夜十二点钟以前撤到县城以南，并且作好和民军战斗准备；同时派他立即赶到肖家镇，连夜把肖家镇的游击队撤到清洋江东岸。至于下一步如何开展游击活动都还没有来得及具体研究，只在十里铺留下一个联络点，一切工作只有在游击中再进行了。走着，想着，他的思想就提前到了肖家镇：马英的影子清楚地出现在他的眼前，他心里充满了喜悦。杜平在师范学校第一次和马英相识，就爱上了这个青年人，他爱他那坚定的立场，爱他为人的直率和坦白，爱他雷厉风行的作风，同时，他也看到马英有着幼稚、轻率、感情容易冲动这些缺点。他邦助马英克服这些缺点，是很耐心的、细致的。就连每写一封信，谈一句话，他都要想怎样才能更好的邦助马英，他觉得党非常需要象马英这样的人，这样文武双全、德才兼备的人。他觉得他有一种责任，就是邦助马英很快地成长起来，当他看到马英每一点进步，心中就感到无限喜悦。在这个坚强乐观的人内心中，隐约地有那么一点点忧郁：他担心有那么一天疾病会突然剥夺了他为党工作的权利，所以他应当尽早地找一个接替他工作的人，这就是当他看到马英成长心中无限喜悦的非常秘密的一个因素，虽然有时连他自己也不承认这一点。此时，马英那精神百倍的影子在他眼前晃来晃去，忽然使他想到一个问题：如果就这样一枪不发，连夜撤走，恐怕他是不会情愿的啊？他开始盘算如何说服这个青年人……东北风仍然在天空呼啸着，好象传来了北方鬼子蹂躏下同胞们忿怒的吼叫。砂土在飞午，树枝在摇晃，忽听喀嚓一声，脸前有支小树折断了。杜平的心不由跳动了一下，仿佛有什么不吉之兆，仔细一听，北方的炮声不响了。他仃住脚步说：“小董，你听听北边的炮声还响不？”
小董抠了抠耳朵，歪着脑袋一听，说：“不响了，准是叫咱主力部队把鬼子打跑啦。”
“嗯。”杜平想：这说明主力部队已经转移了，敌人说不定今夜就可能来到肖家镇！时间，时间，刻不容缓了。他转脸说道：“小董，加快走，天黑前一定要赶到肖家镇。”小董说：“还加快！我看象这样走，你的腿都受不了。”“有情况啊！时间不能等我们。”杜平说着急急拄起棍子朝前走去。
小董从他那严肃的话音中，知道这里有文章，不敢辩咀，飞快地跑到杜平前面。
天色暗的地和天都快分不开了，夜幕即将来临，他们现在已经遥遥望见肖家镇的老槐树了。小董忽然指着小学校的外围对杜平说：“杜政委，你看！”
杜平顺他的手指望去，小学校外围有许多的人影在乱动，因为是白色，看的很清楚，他脑子里立刻浮起个不祥的念头：“白吉会！”紧接着他听到学校房上的喊话声，喊的什么听不清楚，但他已经完全明白，王金兰把马英他们包围起来了！怎么办呢？眼看着天就要黑了！鬼子说不定就要来了！怎么把他们救出来？冲进去给他们报信？不行，冲不进去，冲进去又怎么办？突围吗？一定有伤亡。找王金兰去谈判？不，不行，王金兰是有计划进行的阴谋，你怎会说动他的心？岂不是自投虎口！回县搬兵？不，更不行，时间来不及，还打乱了县委整个部署，并且又可能遭到民军、白吉会的夹攻……一个接一个方案朝他的脑子里奔来，一个接一个又被他否定了。他的脑子飞快地转动，可是在他的外表上又是那么沉静。小董看杜平那神态，早已明白他的心事，急得在他身边乱转，他想说，他路熟，让他冲进去把情况告诉马队长。又想说，他枪法准，他可以混在白吉会里把王金兰打死。可是不能对他说呀，他正在用尽心思想更妙的办法哩！
“想一想，想一想，要好好地想一想，一步走错，就会给党造成损失，就要让同志们流血！”杜平自言自语地说着。忽然看见急得来回乱转的小董，便问：“小董，你说我们怎么办呀？”
“让我冲上去。我目标小，路熟，保证完成任务。”杜平看着他那元元的小脑袋，他那黑黑的小眼睛，他那握得象铁锤似的小拳头。不要看他年纪小，他说得出就能干得出的。这个孩子跟随杜平才三个月，可是他给了杜平多少温暖、喜悦和同志的友情啊！他怎么能让一个小孩子去冒这个险呢？
“小董，你想让我看着你一个人去冒险吗？”
“杜政委，你的腿有病，怎么能去呢？”小董接着天真地说：“我把你送到我表哥家先去休息，请等着我的好消息啦。”杜平的脑子忽然一亮：“小董，你的表哥叫什么？”
“王二虎。”
“王二虎……”他重述着，“这个名字好熟悉啊！”他终于想起来了，马英在一次汇报中，曾提到王二虎在龙王庙中支持过他，还有个赵振江，对他支持也很大，他们都是基本群众，因为他们在着红枪会，积极性没有发挥出来。目前红枪会已经解体，又没有头领，他相信他们是决不会加害于他的。他决定走群众路线，动员王二虎和赵振江发动一部分红枪会的人去干掉王金兰。他们下了公路，弯过肖家镇，进了北亍口。
路上杜平打听起王二虎和赵振江的情况，小董告诉他：王二虎有三个外号：一个叫“炮筒子”，意思说他是直脾气，弄不通的事打破头也不干，弄通了的事你叫他跟你上刀山都行；一个叫“三眼枪”，只要你舍得装火药，要他多响他有多响，意思说他最适合用激将法；还有一个叫做“气死牛”，说他拉犁耕地比牛耕得深和耕得快，据说有次不知谁家的牛惊了，拖着个牛车在肖家镇的大亍上乱撞，吓得家家关门闭户，他追上去一把将牛车抓住，那牛就挣扎着动弹不得了，气的直吐白沫。赵振江呢？外号叫做“赛赵云”，他打得一手好拳，是镇上有名的打拳能手，每年逢会玩灯，都少不了他，他一个人拿杆苗子枪，二三十人休想近他。他以前在苏金荣家当过长工，后来不愿受苏家的压迫，不干了。回到家里种菜卖菜，他家只有一亩地，因为他肯下劲，种的经心，收的多，家里老小五口也就勉强过得去了。到了冬天，他就打野兔、鸟儿卖，所以他有一手好枪法，有次为了和人打赌，在夜间瓦房上插了三炷香，他一枪打断一支，枪枪不落空�