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秦绝响嘴角斜斜一勾：“郑伯伯，别怪小侄说话不好听，‘侠英东岱’孔老剑客和‘摩崖怪叟’曹老剑客，一身童子功号称‘纯阳道体’，那也是多少年前就在江湖上成了名的大人物，他们退隐已久，干什么闲来没事去害自己的师侄？如果是应红英谋害了亲夫，或是管亦阑以子弑父，这两位老剑客自会清理门户，总不至于糊涂到反去帮那个泼妇和少爷羔子，在天下英雄面前撒大谎吧？”
郑盟主道：“这就真应了孔老剑客那话了，这名头，还能真搁在天平上称一称么？另外，说句最到家的话，非是你郑伯伯在这里夸口，蒋昭袭虽不是出自战力最强的元部，但放之江湖，也罕有敌手。孔、曹两位老剑客以年青时的巅峰状态与他对敌，也未必能占到几分便宜，何况二人已是垂垂老矣？当时华山、衡山、嵩山三派掌门听见打斗很快就到了现场，在那么短的时间内说什么二老联手伤了蒋昭袭一臂，外人听来或许不疑，在我盟众人眼中，这显然是无稽的笑谈。”
常思豪道：“武功差得悬殊，那么他们也许是抓住蒋昭袭守礼的特点，进行了暗算。可是，有另外三派掌门赶到，当时蒋昭袭只是受伤，如何不向这几位求助、分辩？”
郑盟主道：“我来这之前，已接到荆理事的传讯，他向华山掌门贾旧城询问了经过，说当时蒋昭袭浑身是血，伤势应该很重，而且不断辩白，但管亦阑、孔、曹两位老剑客众口一词，这几位掌门又是二老的后辈，如何不信？况且那‘皑桑’剑确是剑中逸品，蒋昭袭之前为了查案，又确曾在山上四处打听情报、搜集线索，让人无法不疑。”
常思豪道：“照这么说，他们是谋定后动，蒋昭袭是自投罗网。既然决定把事情闹大，他们自是不会留下活口的了。”
郑盟主道：“老江湖办事妥帖，别说活口，尸体又岂会剩下半根头发？华山、衡山、嵩山三派掌门受到了蒙蔽鼓躁，致使其中两家与泰山携手退盟。蒋昭袭之事冤沉海底，已无希望。现在的问题是，孔、曹两位老剑客不顾晚节，谋此巨计，背后必有极大隐情。栽赃陷害应只不过是个引子，以退盟之举想勾起冲突、激起天下英雄的声援来颠覆百剑盟，或许也只是个前奏。”
常思豪悚然道：“如果连这都仅仅是前奏，那后面的阴谋岂非要骇浪滔天了？应红英他们或许还在城里，咱们应该想个办法探听一下才是，至少做到知己知彼，才能防患于未然。”
郑盟主摇摇头：“三派的人想必对我盟都不放心，早已出城了。我爽快答应三派退盟，应该已经打乱了他们的步调，也许现在，他们便正策划着下一步的行动。但我盟既然决定放手，又岂能再继续跟踪追查，否则被江湖朋友知晓，定然责备我盟表里不一，言而无信。华山派方面，我也已让他们回去了。”
常思豪道：“您若不方便，那……”秦绝响哈哈一笑，压下了他的声音，笑眯眯道：“伯伯所言极是。人生天地之间，无信不立。这三派的人既然已经背心丧德，便非百剑盟的同道中人，这样的货色走得越多越好，留下的才是实实在在的精英。至于这些老头、泼妇、小孩崽子，能谋划出什么来？他们想动您的百剑盟，那是蜉蚍撼大树，可笑不自量啊！有什么值得忧心的呢？来来来，咱们该吃吃，该喝喝，等着看这些小丑来跳梁吧！哈哈哈……”
郑盟主审视二人，片刻后微笑缓缓点头：“呵呵呵，贤侄说的不错，兵来将挡，水来土掩，身在江湖每日如此，原也不必多放在心上。我此来除了要给贤侄贺喜，便是向两位解释一下个中情由，以免两位贤侄将歪曲的形象当真，对我盟剑家产生误解和看法。”
秦绝响笑道：“人的名，树的影，宵小之辈几句闲话就能诋毁了咱光屹百年的威名？那哪儿能呢？”常思豪心想：“刚才咱们还讲虚名头上不得天平，你现在这话，岂不是跟没说一样？”听着感觉颇不是味儿。
郑盟主的目光左右平移，在两人脸上点过即收，笑道：“哈哈哈，说得好。既然把话讲开了，我也就不担心了，盟里事务繁多，我且先走一步。”说着站起身来。常思豪刚要说话，秦绝响笑着起身拱手：“今天人多客乱，招待不周，小侄也不留您了。改日小侄做东，咱们单拉一桌，喝个痛快！”
待送走了郑盟主回来，常思豪不满道：“绝响，郑伯伯和咱们推心置腹，你怎么说起话来云山雾障的？你倒底什么意思？”
秦绝响“嗤儿”地一笑，闲闲坐下道：“大哥，你还没明白吗？老郑跟咱们说那套话，明显是他想查，又不想自己动手，怕在江湖上落下话柄儿！他想让咱们兄弟去替他办这事，可是偏不来求咱，反用话套你，让你主动请缨！咱们兄弟是傻小子吗？让他这么摆弄着玩儿？”
常思豪皱眉道：“他查起来确有难处，咱们搭把手又有何不可？现在东厂才是咱们的仇敌，就算郑盟主有什么不好，他也是咱们这边的人，男子汉大丈夫，眼睛何必总盯着这些细枝末节？”
秦绝响歪在椅上笑道：“你放心，咱不动手，他也会自己去查！”
常思豪瞧着他那洋洋生懒的模样，重重地哼了一声，扭身推门而出。
秦绝响道：“大哥，你上哪儿去？”
常思豪不答，步履急仍。
秦绝响柳叶眼立起，一拧身到了门口，追上两步，冲着他背影厉声喝道：“你给我站下！”
第四章 戳肋
常思豪闻言拧身回望，廊间壁灯幽斜，照得秦绝响官服上锦纹蠕暗，肃郁阴沉。
光影浮动中，那一对透出怒火柳叶眼里，分明还有一些无法理解的委曲。
暖儿在门口望着二人，不敢靠近。
秦绝响缓步前移，低声道：“大哥，不是我吼你，老郑已然吃透了你的性子……”常思豪一听立即扭头，走向梯口。只听背后秦绝响切声道：“你这样浑闷听不进好话，叫咱们这兄弟，以后还怎么做？”
常思豪脚步一凝，眼望走廊尽头的明窗，缓缓道：“自从妹妹和公公死后，在这世上，我便再没有一个亲人。忽然间有了你这么个兄弟，我不知道有多开心。”顿了一顿，头向后微转，露出小半张侧脸：“绝响，不管到了什么时候，我心里始终会认你做弟弟，至于拿不拿我当哥哥，是你的事了。”说罢紧行几步，迈步下梯。
秦绝响身子直直地僵于灯下，鼻孔缩张如马。
二人在楼梯间说话声很大，马明绍正陪客饮酒，却也听得清清楚楚，见常思豪顺梯而下，忙过来笑问道：“侯爷，您要走了？”常思豪点头略笑：“心里闷，出城逛逛。马大哥，有好马么？借一匹来骑骑。”马明绍笑道：“背月鞭名马，踏雪奋青蹄，好想法！”亲自下厩选了一匹牵至街前。
常思豪飞身上马，道声：“谢了！”一磕镫绝尘而去。
泰山、衡山、嵩山三派结伴出了城一路向南，急急行了一程，见平安无事，速度也便缓了下来，眼见天色见黑，便在前面村镇中寻了个大客栈歇脚。
正值年关，出行者稀，客房、院子都闲着。掌柜一见这么多人到来，又都是武林人士，不敢怠慢，赶忙唤店伴殷勤招呼，将三派门人弟子让进客房，另安排洒扫了几间小院，泰山二老一间，管亦阑、应红英母子一间，衡山、嵩山两派掌门各占一间。
管亦阑不怕花钱，要的就是舒服。见掌柜的安排周道，店伴伺候得体，甩手多赏了几两银子，众人自是皆大欢喜。应红英怕他牵动伤口，屏退了店伴，到屋亲自用热水浸了手巾，坐在床沿替他把脸上尘土揩净，又拉过手来在盆中泡过揉过，一个指缝一个指缝地替他来擦。
管亦阑斜倚枕头，在床上半靠半躺受着伺候，眼睛一直不离母亲的脸，静静地等到最后一个指缝儿被擦完，手上一紧，将她将要收回的手握住，眼中露出乞怜之色。
应红英红唇微抿：“冤家，你又拉着我干什么？”
管亦阑软娇娇地道：“娘，我脸上火辣辣的，定是给你那一巴掌扇得肿了。”应红英目光里立时有了疼惜，伸出手去，轻轻在他脸上抚摸，忽又变了颜色道：“哪有？连个手印儿也没留下，又来骗我。”管亦阑一笑：“娘，我就爱看您疼儿子这模样儿，儿子便是给您扇上几十记、上百记，也开心得紧。”
应红英鼻中轻轻一哼，长睫抿低斜他一眼，甩脱了手，道：“行了我的冤家，好好在床上躺着，乱动弄破了伤口，以后可要落疤呢。”说着把手巾往水里一担，端盆起身。
管亦阑猛地挺起身来：“你到哪儿去？你陪我。”应红英搁盆皱眉，把他重新按在床上道：“说了让你别乱动，今天瞧你那一摔，都把娘疼死了！快给我老实些罢！”管亦阑拉了她手，扭着身子道：“我不！我不要你去伺候那两个老东西，今天的事能成，还不是亏了我？他们干什么了？”
应红英赶忙将指头按在他嘴唇上，听听外面无声，这才埋下头来，贴在他耳边道：“冤家，你作的什么死？娘处事不比你明白？他们那岁数，还能活几天？你爹的事也干净了，往后的好日子还不都是咱们的。听话，啊？”
管亦阑怏怏地松了手，又嘟嘴道：“娘，我渴了。”应红英白了他一眼，到桌边取壶倒了一杯茶送到他嘴边，见儿子无动于衷，俩眼直勾勾仍瞧着自己，心中会意，皱眉说了句：“烦人。”将茶喝了一口含在嘴里凑近，管亦阑探手拢着娘的脸，美美地接口喝了。应红英杏眼含嗔地瞧着他，又扑哧儿一笑：“你个死孩子。”管亦阑一笑，这才顺顺当当躺下。
应红英端着盆出来换了水，亲自送到孔、曹两位老剑客的院落，一进屋，忽觉脚下一空，水盆撒手飞了出去。明白过来时，整个人已被曹政武横抱在怀里，水盆也被孔敬希抄了个正着。她惊魂未定，手抚胸口，没好气儿地道：“你个老没正形儿的，快把我放下，老许、小白就隔了一层院子，你还闹！”
曹政武探鼻子，贴膝顺腿到鞋尖闻了个香儿，放下她身子，笑忒兮兮地道：“事儿都办妥了，你怎么谢我？”
“呸！”应红英低低啐了一声，道：“今儿都是我儿在人前露脸，你们俩拙嘴笨腮的都干什么了？就是装个像摆个谱罢了！姑奶奶捏个蜡的摆那儿也比你们强！”
孔敬希搁下盆笑道：“曹师弟是没说上什么话，我那几句可都挺给劲吧？来来来，先给师叔抠个枣儿吃！”
应红英没好气儿地哼了一声，解腰带蹲下，手伸进裤子里等了一会儿，摸出两枚大红枣来，扔给二人，道：“吃吃吃！什么好东西！”
孔敬希笑道：“枣为木性，吃了火旺，须得以阴气平之，才不伤身。你瞧，早上放进去还皱巴巴的，这会儿不就又鼓、又圆、又亮了么？”他二指捏着枣子瞧了一瞧，扔进嘴里嚼着，点头道：“嗯，枣还是咱山东的甜哪。”
应红英道：“以后姑奶奶可没空给你们整这些劳什子，今天抽我儿巴掌那会儿，一松劲，险些把这玩意掉出来，这要让天下英雄瞧见，我还有脸活吗？”
孔、曹二老嚼着枣子目光相对，哈哈大笑。
应红英寒了脸，转身便走，被曹政武一把拦住道：“侄儿媳妇，这是干什么，生的哪门子气嘛。”应红英怒道：“你还知道管我叫侄儿媳妇？我跟你两个说，回去你们在后山过你们的，咱们的事，就到今天这儿了。”孔敬希不悦道：“怎么？你这是要过河拆桥，卸磨杀驴呀？”应红英撑睫翻眼地道：“我还念完经打和尚呢！”扭身便要走，曹政武手中刹劲，立刻将她钳得额角渗出汗来。应红英道：“怎么着？要和我动粗么？姑奶奶可喊人了！”曹政武不知自己劲这么大，见捏疼了她，登时一慌，放松开忙陪不是。孔敬希道：“红英，你这是干什么？我们豁出这张老脸，可给你帮了不少忙，要不然别说什么蒋昭袭的事要漏，就是你死鬼丈夫那关，你过得去吗？”
“哎哟，”应红英晃着颈子瞧着二人，道：“跟我翻小肠儿是吗？好啊！姑奶奶也来戳戳你们的老肋条！在山上，你们出手若利索点儿，我儿能伤成那样吗？你们两个练一辈子童子功，老来老去了，是谁舍了这白花花的身子，让你们尝了一把做神仙的滋味儿？要不是姑奶奶我，你们死都不知道人间有这美事儿！一辈子都是白活！我不说便罢，还敢跟我翻小肠！”
孔、曹二老脸色尴尬，曹政武道：“英子，你的好那还用说吗？我们下辈子也记着。那姓蒋的功夫着实的硬，我们也是尽了全力了。”孔敬希也道：“所以说呀，咱们有啥说不开的话呢？你这打开门儿又关上，这不是坑我们吗？”
应红英拍开了曹政武的手，整了整衣裳，眼睛斜地，抿着头发说道：“我也明白，这事儿开了闸，是收也收不住的。这样吧，等回去，我买两个姑娘给你们送后山去，咱们的事，也就算两清了。”
曹政武瞅瞅孔敬希，孔敬希瞅瞅曹政武，两人挠着白胡子根，都有点犹豫不决。
应红英缓和了脸色，挽起袖子，到桌边伸手盆中，搓洗着手巾，语重心长地道：“你们二老啊，都是剑客的身份，侄女说句不中听的话，都这岁数了，还有几年好活？安安稳稳地度过去就得了，你们放心，这姑娘，我一定挑漂亮的买，她们年轻，比我还不强吗？”她拧干了手巾，一面说着一面替二老擦脸：“到时候你二老也要注意身体，可别太放纵了，走上我爹的老路，知道吗？”
孔、曹二老听到这般款款温言，目光都软了下去。应红英替曹政武侍弄下衣领，又替孔敬希抻了抻衣襟，拍了拍肩头皱褶，默默收拾木盆出屋，合上了门板。
二位老剑客身子一懈，坐靠在椅上，都感觉有气无力。曹政武侧头问：“师哥，别的姑娘，也能和红英一样吗？”孔敬希有点拿不准，道：“女人照说……大概都差不多。”俩人想像了一会儿，各自长长叹了口气。曹政武黯然道：“怪不得有俗话说，人不风流枉少年，敢情真是……”孔敬希一托颌下白须，低头自己瞧着：“开弓没有回头箭哪……师弟呀，咱们的青春，回不去了……”说着怔怔流下泪来。曹政武也哭道：“早知这样，我他妈练这武干嘛？我二十，不，十八，不，我十六就下山，娶老婆去！我一娶就娶俩！娶仨！”孔敬希巴掌在大腿上狠狠一抽：“我他妈娶六个！”“别说了，”曹政武吸着鼻涕，呜呜嘤嘤地道：“师哥，咱们回 不去了，真回不去了……”两个老人轻拍着彼此的后背，哭成一团。
应红英到前院把盆交给店伴，刚要回自己那屋去看儿子，就听有人笑道：“嫂子，还没歇呢？”
第五章 削脸
应红英侧头瞧去，见是许见三和白拾英笑按剑柄走了过来，翻了翻眼睛答道：“是啊，没歇呢。”白拾英看看左右无人，一扯她袖子低道：“嫂子，可否借一步说话？”此时天色已晚，四处点起风灯，三派的弟子们都在前院客房，无人出来走动，店伴也都各有其事，没人注意这边。应红英左右瞧罢，点了点头。
白拾英眼色一领，三人穿堂过院，来到一处黑暗无人的墙根。许见三一扯应红英的胳膊，将她抵在墙上，道：“弟妹，下半册呢？”
应红英背上硌痛，皱眉道：“瞎使什么劲哪！人家没给我送来，我哪有东西给你们？”
许见三道：“那他什么时候送来？”
应红英拍着衣裳道：“我哪知道？也许三五天，也许隔俩月，总得看看事情平息了再说。”白拾英冷冷道：“再往前走，咱们可要分道扬镳了，嫂子，你得给我个准信儿！”应红英道：“急什么的？我也得等人家不是？你们就先照上半册的练，不是一样吗？”
许见三阴恻恻地道：“这上半册的内容，很多东西都在盟里公开过了，下半册才是秘密核心！”
白拾英也道：“不错！你母子怕盟里追查，我们可没退盟的必要！和你联手冒了多大的风险？只为个上册，毫没这个必要，你可别想这么轻易地就把我们糊弄过去！”
应红英媚然一笑，手在白拾英胸前摸了一把，道：“哟，白师弟，怎么跟嫂子说话呢？这么凶啊？”白拾英心头一跳，半身发酸，有些支支吾吾。许见三道：“小白，你别上了这婆娘的当！咱又不是那两个老童男，什么样的女人弄不着？什么样的婆娘没见过？”白拾英一听，面容立肃：“说的是！嫂子，再不给个交待，休怪小弟动粗了！”
应红英笑道：“你有多粗啊？你动啊，你动啊，动动让嫂子瞧瞧。”
许见三一捏她胳膊：“别废话！下册在哪！”
“咝——”应红英疼得吸口冷气，猛一甩手，冷哼道：“好，我告诉你们，姑奶奶向来说话算话，岂能自削脸面？东西没有就是没有，有了，决不会少了你们的！那人和我向来单独联系，你们若是伤了我，这下半册今生便是休想！”
白拾英和许见三相互瞧了一眼，都有些无奈，露出怏怏生恨的表情，对个眼色道：“走！”按剑并肩离去。
眼看二人走远不见，应红英抱起肩膀，鼻中冷哼，轻轻啐了一口，低低道：“呸！跟姑奶奶来这套！”拢着头发拧着身子，回奔自己那院。
片刻之后，墙头上缓缓升起半个脑袋，左右瞧瞧无人，一长身翻了进来，轻轻落地，隐于暗影，正是常思豪。
他纵马驰出城后向南疾行，一路遇上行人便打听。泰山、衡山、嵩山三派人手不少，又都佩剑悬刀，特征明显，很快便摸准了方向。追到这镇子打听到他们住进了此店，便将马拴在别的店家，借着夜色偷偷潜来。武林人谨慎，门口各处都有三派的望哨，他好容易寻到这处没灯没火的墙根，正准备跳进去，听到脚步声近，说话声起，赶紧屏住了气息。没想到竟是应红英、许见三和白拾英这三人回避着自己的门人弟子来此密议。
此时他在暗影中寻思：“看来连郑盟主都猜错了，许、白二人并非受了蒙蔽，相反也是同谋。他们似乎是为了什么书册才帮的应红英，应红英又说什么‘你们先照上半册的练’，这么说来，这书册定是记载武功的秘籍一类了。而许见三又说什么这上半册内容‘在盟是公开过’，难道……”他心中一震：“难道是《修剑堂笔录》？”
当初郑盟主可是说过，《修剑堂笔录》是诸位剑家们武功智慧的结晶，其中一些内容都在盟中公开过，但由于果道七轮心�