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秦王政决定召韩非前来，和他作一次长谈，仔细了解一下他究竟有何妙计可灭六国。
韩非是穿着一身崭新的服装精神抖擞地来见秦王的。这服装是秦王政所赐，韩非穿在身上有一种〃已为秦臣〃的感觉，平添了几分荣耀，几分自豪。
秦王政问：〃先生上书言及，若听你计，一举可灭六国，请述其详！〃
韩非伸出了三个手指，道：〃臣之计只三个字：法、术、势。此三字乃人君南面之术，帝王不可不具也。〃
〃何为〃法〃？〃
韩非道：〃法即国家法令。法者，臣之所师也。臣无法则乱于下，吏不必贤，能守法而已。当年，申不害在韩国推行改革之所以没有成功，关健在于法令不严。设使申不害以法治国，韩国决不致于贫弱至此。〃
秦王政道：〃请再言〃术〃！〃
韩非道：〃术者乃君主御臣之权谋，君主无术则不能驾驭臣下。商君变法即只知法而不知术，结果，国家虽富，君主却不能驭下，以致数十年不能成帝王之业。前事之师，不可忘也！〃
秦王政赞道：〃讲得好！快请言〃势〃！〃
韩非道：〃势即君主之权威。威势可以禁暴，德厚不足以止乱，唯有权势方能使法令推行。君主之于权势，譬若飞龙乘云，腾蛇游雾，云罢雾霁，则失其所乘也。〃
〃法、术、势，何重，何轻？〃
韩非道：〃三者不可偏废，缺一不可。抱法处势则治，背法去势则乱。〃
秦王深以为然。他想到，在此之前，我独重法，却看不到〃术〃与〃势〃的重要，实在是一大失策。从今以后，〃法〃、〃术〃、〃势〃当兼而用之也。秦王政又问韩非当如何挥师东进，剪灭六国。韩非笑道：〃大王雄才大略，何须探幽问微？法、术、势乃南面称君之良策，一统天下之妙方，大王且行之矣！〃
秦王大喜道：〃难怪李斯多次向寡人举荐先生，先生饱学多才，寡人钦佩之至！〃
韩非拜谢道：〃大王过奖了。韩非不才，还望大王多多指教。若蒙不弃，愿为大王驱使，万死不辞！〃
通过这次交谈，秦王政对韩非又多了一些了解，越发感到韩非是个难得的人才，决定像李斯那样给予重用，引为重臣。
韩非拜见秦王以后很快又去拜访了李斯。当他走进李斯家门的时候，他浑身似乎涌动着一股暖流，心情也兴奋难抑，因为这不是官场上那种礼节性的拜访，而是好友相见，同窗相聚，是友谊和真情使然！
当这一对阔别多年的同窗好友重又相逢之际，他们一时不知说什么才好。他们久久地相互端详着，欣喜若狂。
他们关切地问起了彼此这么多年的情况。李斯首先讲述了他自楚入秦的经历，讲述了他被逐而又复归的往事，讲述了秦王政的为人及秦国的朝野现状；韩非则将他离楚入韩、既而投秦的事告诉了李斯。韩非深情地说：〃自弟离开兰陵，为兄常在念念之中。其间，或有一些消息传来，深为贤弟喜得明主、一展才华而高兴。今闻弟在秦已初展宏图，深感欣慰。这些年来，为兄有志难申，无所作为，实在惭愧！〃
李斯道：〃兄长这是说的哪里话来？兄之才华远在我之上，兄今仕秦，定会大有作为！〃
韩非道：〃听大王说，弟曾多次在大王面前为我美言，真是感激不尽。难怪说同窗之情胜手足，此言不为过也！〃
李斯道：〃兄长这样讲就见外了。弟何尝不愿我兄弟共佐秦王，成就一统大业？〃
李斯说着，唤夫人冯氏及儿子李由前来拜见，韩非见冯夫人温柔贤慧，儿子李由精明英俊，十分高兴，连连夸赞李斯事业有成，治家有方。
当即，李斯令冯夫人置酒，李由在一旁彬彬有礼地为韩非和李斯斟酒，二人边谈边饮，十分投机。
席间，李斯还谈起了他的韩国之行。他说，原本想在韩见韩非一面，想不到被韩王所逐，实属遗憾。
韩非道：〃往事不必提了吧，免得扫我二人酒兴。韩王者，昏王也。其临危不图强，人才不知用，何以言治？前些时候上书秦王，劝其暂缓攻韩实乃不得已而为之。〃
李斯道：〃既为人臣，必为其主，不足怪也。如今我等皆在秦廷，还须同心协力，共创大业。〃
韩非点头称是。二人又连饮数爵，不觉已至深夜，冯氏见二人已有几分醉意，便请他们进房歇息，李斯遂令撤去酒宴，铺设被衾。当晚，韩非便宿于李斯宅中。
这一夜，韩非睡得很沉。他做了一个很长很长的梦。他梦见，他和李斯都在兰陵那座背山临溪的小屋里，一起倾听荀卿讲学传道，共同切磋学术文章。在研讨中，他们对以倡〃法〃为主要内容的〃帝王之术〃尤为关注，而对儒家的仁义道德却兴趣索然。他们向荀师提出异议，荀师面露不悦，李斯见状，马上改口逢迎，荀师释去了对李斯的不满，却独迁怒于韩非……
他还梦见，他们一同拾阶而上，登上了荀师经常登高吟咏的高台，他与李斯纵情谈笑，其乐融融。忽然一阵大风骤起，李斯随风飘然而升高空，他却因一失足而跌入谷底。韩非骇然大呼：〃斯弟救我！〃李斯只是毫无表情地一笑，自顾升高而去……
恍惚间，韩非觉得自己已经死了，粉身碎骨，鲜血流淌，但灵魂却在，灵魂未死，驾雾腾云离开谷底，轻扬而至重霄。云雾迷蒙中，忽见前方有一人，似是李斯，便大声道：〃前方可是斯弟么？〃李斯停住脚步，回过头来，但仍一言不发，只是冷冷地笑。韩非道：〃斯弟何其绝情，难道不记得我二人同窗之好，不记得临别的赠物吗？〃说着，他从怀中解下写着一〃永〃字的青石片，向李斯示意，李斯似乎早已忘却了此事，摇着头，冷冷地笑。韩非又向他叙述当年的情景，李斯似乎稍有记忆，在身上摸了摸，旋即摸出一块佩玉，面带不屑之色，说：〃此物何用，还你也！〃说罢，将那佩玉抛了过来，一下子打在韩非的心上，韩非觉得他的心被打穿了，透过脊背，他觉得这一次是确确实实地死了，浑身冰冷彻骨，仿佛是在一个深不见底的冰窟……
韩非惊恐万状地睁开了眼睛，发现被衾已经蹬开，全身裸露无遗。待惊魂始定，梦影消逝，他不觉好笑：李斯待我亲如兄弟，怎会做这样的梦？真是荒唐！又一想：荀师有言〃不以梦剧乱知，谓之静〃。想必是离韩入秦面临重大转折，处心不静，因有此梦。梦境混乱虚幻，与现实毫不相干，大可不必在意。于是，他又盖好被衾，静静地睡去。
韩非一觉醒来，已是日上三竿，早膳已准备停当，李斯和冯氏已静待多时了。
三
韩非入秦后数日，秦王政便任命他为客卿，这标志着，他已取得了和李斯相同的地位，具有了进位相国的资格。秦国设立客卿制旨在招徕策士贤人，入秦为客卿者极有可能擢升为相。这种情况在秦国的历史上已经多见，秦惠王以张仪为客卿，后至相位，秦昭王以向寿为客卿，继而为相。范睢、蔡泽也都是先任客卿，后为相国的。
韩非的迅速被重用在秦国朝臣中引起了截然相反的两种议论，有人说，秦王礼贤下士，重视人才，用人不疑，大有明君之风。韩非也确属旷世奇才，用得其所。另一部分人则说，韩非来自敌国，其离韩入秦系韩王指派，是韩国派来的奸细。有事为证：在此之前，他曾代韩王上书，为救韩效犬马之劳。此外，李斯出使韩国时，韩王拒而不见，这一方面是因赵国使臣的挑唆，一方面便是韩非在背后出谋划策。韩非虽与李斯为同窗好友，但却是各事其主，故而他抛却了同窗友情，蓄意破坏之。
这些议论自然会传到李斯的耳中，他表面上未置一辞，内心中却是疙疙瘩瘩的，猜疑和嫉妒也悄悄地潜进了他的思维。
李斯把出使韩国而未完成使命看作是自己仕途上的一次失败，或者说是耻辱。这不仅是对他的国家的轻视，也是对他个人的轻视，此事若是韩非从中作祟，岂不是玷污了同窗之情？
李斯也担心韩非会超过自己，妨碍了自己的仕进。因为他发现秦王很看重韩非的才学，时常单独召见他共议国事。那天，李斯还亲眼目睹了这样一幕：韩非乘着秦王赐给他的车马威风凛凛地朝咸阳宫而来，至宫门前，韩非下了车，谒者躬身相迎，引他入宫。而秦王则远远地站立在大殿之前，等待着韩非的到来！
此情此景像一阵凉风吹进了李斯的心中。他不由地想，韩非初入秦国便被待为上宾，日后前程定不可限量，跻身相位也未可知。若真如此，自己的升迁之路岂不要被堵塞？
李斯正自胡思乱想，家人入报：姚贾前来拜访！
姚贾是新近才回到咸阳的。这一段时间来，他带着资车百乘、金千斤出使了燕、赵、魏、楚四国，进行了广泛的游说活动。他先是用重金贿赂燕、赵权臣，极力挑拨燕、赵关系，进而给秦国创造了攻赵的良机，既而又去魏、楚，同样用此手段收买了两国权臣，争取和培植了内应，从这两个国家内部打开了缺口。
姚贾满面春风地向李斯讲起了四国之行的情况，得意之情，溢于言表。接着又不无恭维地说：〃先生首倡重金游说之策，真可谓功高莫名；此计既行，为吞并六国开辟了又一战场。既有强兵良将攻战于外，又有使臣说客瓦解于内，互相配合，相辅相成，先生此计真是胜过十万大军啊！〃
李斯道：〃先生言过了。重金游说列国不过是在下偶有所思。贸然进献，权衡定夺，全赖大王果断决策，在下安敢贪功以为己有？先生既受圣命，毅然出使，历尽千辛万苦，不辞奔波之劳，功莫大焉，可敬可敬！〃
姚贾听罢，心里美滋滋地，他此番前来拜访李斯，一个很重要的目的便是来向李斯表功，请李斯在秦王面前代为美言，今听李斯如此赞赏，哪能不乐？他故作谦逊道：〃出使四国，苦则苦矣，然能为我统一大业贡献绵薄之力，乃为臣之本分，不足挂齿。我素敬重先生之德，还望先生多多提携！〃
李斯笑道：〃我等同为客卿，何谈提携？先生既有功于国，定将擢升，今后还得请先生多多关照呢！〃
姚贾听到擢升二字，心中一动，试探着问：〃先生难道听到了什么风声？可以相告否？〃
李斯猜得出姚贾的心思，故意说：〃听人说，大王很满意足下的出使，将重重有赏。待荣升之日可要赏杯酒喝啊！〃
姚贾喜不能禁，道：〃果真如此，我请先生光临寒舍，我二人一醉方休！〃
〃一言为定？〃
〃一言为定！〃
李斯见姚贾那副得意的样子，暗想：此人真是利欲熏心，方有微功，便急盼封赏，一句恭维话竞使他如醉如痴，忘乎所以，何其浅薄乃耳？可又一想，只说姚贾名利心重，自己又何尝不是如此？利之所在，人之所趋，此千古不变之定则，世上万人所遵循，姚贾重利，不足怪也。他还想到，姚贾还有些才能，在大王心中也有些位置，倘若姚贾此次真被封赏，还是个用得着的人。于是，他一改略带讥讽的口吻，又热诚地和他谈了好一阵子，两人越谈越亲密，心灵似乎一下子贴近了许多。
李斯向姚贾说秦王将重重有赏不过是信口说来，哄骗姚贾，想不到这话果真应验了。就在这次会谈后的第三天，秦王政下了一道诏令，称：姚贾出使四国有功，封千户，拜为上卿！
卿是一级爵位，在大夫之上，有上卿、亚卿之分。姚贾既被拜为上卿，可谓直步青云，名利双收，连李斯也不禁觉得眼热，但他并不嫉妒姚贾，因姚贾到处这样宣扬：重金游说的成功应归功于李斯，李客卿是这一良策的首倡者！
姚贾的受封在朝臣中反映较为平静，但却有一个人觉得赏赐不当，并为之愤愤不平，这个人便是新近入秦的韩非。
这天，韩非向秦王上书称：〃姚贾携珍珠重宝出使四国，凡三年，宝尽而归，妄称建功于秦，其言不符实甚矣。姚贾以大王之权，车载宝物，交结诸侯，以谋私利，请大王明察。况姚贾乃魏国大梁监门卒之子，曾行盗于魏，后又被赵所逐。如此监门之子，魏之大盗，赵之逐臣，却受此封赏，恐难服人心、励群臣，望大王收回成命，免贻后患。〃
韩非的这道上书对正在春风得意的姚贾可谓当头一击。更为不利的是，秦王政接到韩非上书后对自己的决定产生了动摇，拟召姚贾前来，细究此事，如果属实，则考虑取消成命。
姚贾在被宣召之前已经听到了一些风声，他对韩非恨得咬牙切齿，暗骂，韩非贼，你好狠毒！我何负于你，你落井下石，坏我前程？这不是要把我置于死地么？
姚贾意识到，事情已到了十分严重的地步。他知道李斯与韩非是同窗，便去找李斯商量，请李斯去求韩非，撤回上书，相安无事。或者让韩非再向秦王面奏，将上书所言作一更正。李斯感到很为难，说：〃韩非生性耿直，言之既出断然不会更正。他此次上书定是经过深思熟虑，若出尔反尔，将会失信于王，他岂能做这等傻事？〃
姚贾听罢，苦涩地点了点头，暗道：〃难道我姚贾三年奔波之功就要断送在韩非之手吗？〃
李斯道：〃依我看来，足下也不要过于惊慌，待大王有召，足下可如实禀报，大王最恨说假话，最喜坦荡直言。足下若如实以对，力陈忠诚，或许会化险为夷。兵法云，置之死地而后生，足下不妨一试。〃
事既如此，姚贾确实也没有什么好办法可想了，只得表示就照李斯的话去办。
李斯给姚贾出这个主意，主要是为了回报姚贾的友好之情。但也怀有坐山观虎斗的阴暗心理：他二人针锋相对，或必有一伤，或两败俱伤。不管是何结果，对自己都有利无弊，因为他们都已成为自己的竞争对手，所以，姑且来个釜底添薪，观二虎相斗，坐收渔人之利。
姚贾是在拜访李斯的当天下午被宣召的。秦王政见到姚贾，开口便问：
〃听说你以寡人之财，交结诸侯，可有此事？〃
姚贾努力镇定着自己的情绪，平静地倾听着秦王的发问。他深知，这是一次至关自身命运的召见，若罪名成立，不仅到手的爵位将被剥夺，还会有性命的危险。于是，他答道：
〃确有此事。〃
秦王面有愠色：〃你有何面目复见寡人？〃
姚贾道：〃曾参孝敬其亲，天下愿以为子；伍子胥忠于其君，天下愿以为臣；贞洁贤淑之女，天下愿以为妃。今臣忠于王而王不知，实令臣寒心。设使臣不忠于王岂会历尽艰险奔波游说，为王效命？桀纣听谗言而杀良将，至使身死国亡。如今大王听信谗言，恐朝中将无忠臣矣！〃
秦王怒气稍缓，道：〃如此说来，你交结诸侯未谋私利？〃
姚贾道：〃臣只知为国谋利，从未敢损国而肥私。臣以珍珠宝物交结诸侯，意在买通敌国重臣，寻找内应，以成就统一大业，难道大王夙夜操劳不正是为此么？臣若谋私，出使时所带资车百乘、金千斤，足可富贵终生，安会赠予外人？〃
秦王政觉得有道理，沉思有顷。问：
〃听说你是监门卒之子，魏之大盗，赵之逐臣，此事当真？〃
姚贾坦率地说：〃当真。臣出身微贱，确有过一些不光彩的经历。但大王难道就不信任臣吗？姜太公吕尚望在齐国时曾被老妇赶出，在朝歌卖过臭肉，又曾被子良赶走，钓鱼鱼不得食饵，卖庸作又不能自售；管仲也出身贫贱，曾在鲁国被囚，百里奚曾以五张羊皮被卖，咎犯则曾在中山为盗。但这四人都被明主所用，且皆立有大功。明主不究其过，不计其非，用其所长，放手让他们效劳立功，他们也果然未负明主之望。大王既有并吞天下之心，效法明君之志，怎可以出身尊卑定高下，以一时一事论是非呢？臣虽微贱，但愿竭诚报王，大王岂可拒而弃之？〃
听了姚贾这番话，秦王政很受感动。心想：大凡徇私者皆掩其私，为非者讳言其非，姚贾如此坦白诚恳，足见其心底无私，看来是误会了他，于是说道：〃卿襟怀坦荡，直言不讳，忠心为国，大可嘉奖，误信人言，忠奸不辩，寡人之过也！〃
姚贾〃扑通〃一声跪在地上，热泪盈眶地说道：〃大王不疑臣？〃
〃寡人历来主张：用人不疑，疑人不用！〃
姚贾再也止不住激动的泪水，涕泗交流地说：〃既蒙大王信任，臣披肝沥胆，誓报大王！〃
秦王政道：〃爱卿快快请起，寡人不疑卿，卿也勿负寡人！〃
姚贾再拜稽首：〃谨遵圣命！〃
姚贾走出咸阳宫的时候，像获得了一次新生，感受前所未有的畅快，他恨恨地说：韩非贼，看你如何收场！
四
姚贾的胜利对李斯来说并不感到意外。因为他知道，秦王喜欢性格率直的人，再说，重金游说是秦王亲自决定的，姚贾又是他亲自派出的使臣，若是否定了姚贾，岂不也否定了他自己？
李斯暂时也不希望韩非一败涂地，因为韩非既与姚贾结怨，必然会不断地产生争斗和牵制，这无疑将消耗他们的力量，自己则可乘机增强实力，将他们压倒。
这样想着，李斯既无姚贾胜利之喜，也无韩非失败之悲。他平静得很，坦然得很，他愿置身于局外，当个旁观者。当姚贾再次前来李斯府上时，李斯的这一初衷却彻底改变了。
这天，姚贾居心叵测地对李斯说：〃先生可知大王在冷落你吗？〃
李斯晃了晃头，说：〃不知。〃
姚贾道：〃先生真是身处危境不知危啊！前日大王召臣入宫，又谈及重金游说之事，大王很欣赏这一计策，认为是并吞六国的又一条不可忽视的战线，并将奉命出使的使臣视为统一大业的又一支重要力量，声称可与王翦、蒙武的强兵劲卒相比。但是，大王对先生出使韩国而未完成使命则耿耿于怀，认为先生未能尽力，辜负了他的重托，愧对了他的期待！〃
李斯惊问：〃确有此事？〃
姚贾道