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李斯是在公元前247年五月到达咸阳城的。当天，李斯就听到一个使他大为震惊的消息：国君庄襄王病情严重，已经到了病入膏肓的程度。令李斯深感意外的是，咸阳城中没有出现人心浮动的混乱情景，也没有发现任何混乱迹象，从宫廷到民间都出奇地平静。李斯很快得知，这一切都是因为秦廷中有一位握有重权、掌管全局的顶梁柱式的人物文信侯吕不韦。
吕不韦是卫国濮阳人，成年后奔走于各国经商，后至韩国，成为阳翟的首富。但是，吕不韦虽长于商战，善聚资财，兴趣却不在经商。这位珠宝商人的子弟不满足于像他父辈那样赚钱，他的目标是用经商之道从政，在政坛中一显商人的身手。
公元前265年，他来到了赵国都城邯郸。这时，秦国太子安国君之子异人正在赵国当人质。异人虽贵为王孙，但他不是安国君长子，其母夏姬也不受宠爱，所以被质于敌国。秦与赵经常交战，异人在赵国很受冷遇。吕不韦从〃人弃我取〃的经商原则出发，以为异人〃奇货可居〃，便主动去拜访异人，说可以使他飞黄腾达。异人初不相信，以为他是开玩笑。吕不韦便进一步对他说，秦王老了，安国君当了太子，他最宠爱华阳夫人，只有华阳夫人能立继承人，但她没有儿子。如果拿出千金去游说安国君和华阳夫人立你为继承人，那么你就有机会成为太子了。
异人喜出望外。他答应，若如愿，将与吕不韦平分秦国。当即，吕不韦送五百金给异人，让他买通看守，广结宾客，再用五百金买了一些奇物玩好，亲自带着前往咸阳去贿赂和游说华阳夫人。
吕不韦的计划得到圆满实现。华阳夫人为利所动，向安国君大吹枕边风，鼓动他立异人为继承人。安国君听信了华阳夫人的话，送钱财给异人，并聘请吕不韦当异人的老师。异人回国时，吕不韦得知华阳夫人是楚国人，就叫异人穿楚服进见，夫人大喜，将异人改名为子楚。
吕不韦在赵国时，曾蓄养了一个美貌的邯郸歌姬赵姬，异人见而爱之，求吕不韦赏给他，吕不韦权衡了一番，慨然应允。这时赵姬已有身孕，于公元前259年正月，生下一个儿子，取名政。赵姬遂被立为夫人。
安国君是在公元前250年五十三岁时登上秦王宝座的，是为秦孝文王。这位短命的君王在昭王丧事处理完毕后仅三天就死了。于是异人顺理成章地当了国君，是为秦庄襄王。依照原来约定，吕不韦当上了相国，封文信侯，把持了秦国大权。这样，吕不韦的〃奇货可居〃获得了成功，从经商致富到富有一国，吕不韦终于〃买下了一个国家〃。
异人对帮助他当上国君的吕不韦感激不尽，敬重有加。国家大事都要向他请教，请他定夺，并赏赐给他洛阳十万户为食邑。吕不韦则自比于帮助齐桓公成就霸业的管仲，自称〃仲父〃。
公元前247年，是庄襄王异人当上国君的第三个年头。这位国君因长期在赵国当人质，多受冷遇，精神抑郁，身体上受到了很大摧残。他本来正当壮年，却已疾病缠身，眼看着已经来日无多了。
极富政治经验的相国吕不韦冷静地面对着这一严重的现实，他把目光投向十三岁的太子政。世间已有传闻，太子政是吕不韦的儿子。对此，吕不韦既不肯定也不否定。他没有在这一问题上过多地耗费精力，而是着眼于国君的继立和政局的稳定。他把这件事看得重于一切、高于一切。他一刻也不离开秦廷，命令禁卫兵士坚守岗位，发现任何一点反常迹象都要及时禀报。因为在秦国的历史上多次发生过国君去世、诸子争夺王位的内乱，吕不韦一想起这些往事，浑身的神经就紧张起来，他要倾尽全力制止这样的事情发生，使王位顺利地交到太子政手上。
庄襄王的丧事办理很简单，停柩奔丧的时间也没有拖长。丧事刚毕，便举行了太子政的登基典礼，幼主政成为秦国的新国君，他，就是后来一统天下的秦始皇。吕不韦则以三朝元老和〃仲父〃的身份辅孤理政，充任相国。
因新主尚幼，秦国的军政大权操纵在吕不韦手中。在秦国统治中心经历重大变化的几天中，李斯每天都在咸阳城里东奔西走，探听消息。他想方设法与秦廷的官吏们接近，注意了解权力交接的内幕。当他较详尽地得知了上述一切的时候，便不失时机地决定了自己的行动：投奔吕不韦门下，求得吕不韦的庇荫和器重。
这时，李斯的最大愿望是在吕不韦门下当一名门客。他知道，吕不韦和魏国的信陵君、楚国的春申君、赵国的平原君、齐国的孟尝君等〃四君子〃一样，善养门客，重视人才，已有门客三千人。他期望着有朝一日从这个门客群中脱颖而出，大展宏图。
李斯是在一个阳光明媚的上午来到相国府的。经门人家僮通报之后，李斯在宽敞的厅堂里见到了权相吕不韦。
吕不韦年约三十六七岁，身材适中，一双炯炯有神的眼睛闪烁着商人的智慧和机警。他的脸色稍显疲惫，大概是这些天来朝中事使他过于劳神的缘故。
但是，这位相国还是接待了这位远道而来的投奔者。
他首先询问了李斯的姓名身份及来历。他们谈起了楚地的风土人情，楚国的政坛要闻以及天下大势、各国实力，李斯都非常谨慎而且十分认真地回答着。因为他发现，吕不韦在与他交谈的过程中，那双似乎可以洞穿一切的目光在审视着他、考察着他，像是在权衡着这位异国来者的价值。
使李斯感到宽慰的是，他流利的答问内容充实且恰到好处，既展现出他的广闻博见，又显示了他的多方面的知识积累，特别是对天下大势的分析和看法极具见地。李斯不免由衷地感激他的老师荀卿对他的教诲，更庆幸这几年对儒家经典的深钻细研。同时他也感到，这位商人出身的吕相国确非等闲之辈，其世事之洞明、人情之通达及对利害判断之精、时机把握之准，决非一般人所能相比。难怪他把偌大个秦国置于自己的掌握之中，指点万里江山，笑对风云变幻！想到这里，李斯不由得对吕不韦产生深深的敬慕。
二人谈了好一阵子，只听吕不韦对身边的门客说：〃拿书简来！〃
不多时，门客抱来一大捆简册。吕不韦打开一册，递与李斯，道：〃此文系我门客所作，你以为如何？〃
李斯看过，见上面是一篇娟秀的文字，李斯随口读道：
〃上胡不法先王之法？非不贤也，为其不可得而法。先王之法，经手上世而来者也，人或益之，人或损之，胡可得而法？虽人弗损益，犹若不可得而法。……凡先王之法，有要于时也。时不与法俱在，法虽今而在，犹若不可法。故释先王之成法，而法其所以为法。先王之所以为法者，何也？先王之所以为法者，人也。而己亦人也。故察己则可以知人，察今则可以知古。古今一也，人与我同耳。有道之士，贵以近知远，以今知古，以所见知所不见……〃
读到这里，李斯脱口赞叹：〃妙！真乃天下妙文也！〃
吕不韦的脸上露出一丝不易察觉的得意之情，旋即又平静地问：〃你以为妙在何处？〃
李斯道：〃此文出语精妙，行文流畅，令人信服地阐明：制定法令制度应明察当今形势，不可拘泥效法古人。我以为这个道理讲得极是。因为古人制定法令制度都是适应于当时的需要，但时代不能与法令同时存在，即使法令今天保存下来，也因形势已变，不合于当今，不能效法。治今还须察今，重今实应轻古。〃
吕不韦微微地点了点头，像是很满意李斯的回答。接着又问：〃听说你曾从师于荀卿，荀卿乃当今大儒，将孔孟之言奉为经典。而儒家却是主张〃法先王〃，照搬先王的法令治理国家。你这样说，岂不是违忤师教了吗？〃
李斯道：〃相国此言差矣。吾师荀卿虽为大儒，但对儒家学说并非承袭不悖。对儒家的天命、天神之论便多持异议，认为迷信天神，信奉天命乃浊世之政。对法先王的主张也有所抨击，指出：治理国家应法后王，特别是应效法强乎汤武、大乎舜禹的秦国。我受荀师教导有年，其谆谆教诲已深记于心。此文与荀师所教略同，在下岂有异议？〃
吕不韦似乎听得很认真，那目光似乎也含有赞赏之意，但他的表情却仍是那样严肃、冷漠、不为所动，使你猜不透他究竟心里在想什么。这种朦胧不清的表示使李斯方才答问时的喜悦顷刻间化为乌有。他禁不住惴惴不安地想：这吕相国既有商人之狡黠，又有权相之城府，真是莫测高深！
李斯正揣摸着，只听吕不韦吩咐家僮道：〃将这位年轻人带到厨下用膳吧！〃说罢，转身离开大厅，催御者准备车子。他要到宫中去，那里，还有很多要事等着他去处理。
李斯本希望吕不韦能有一个确切的答复，但他竟这样不置可否地走了，李斯一时如堕五里雾中，不知吕不韦的葫芦里究竟装的什么药。
李斯吃过饭后被安置在家僮们住的一间窄小的厢房里，屋内陈设十分简陋，一走进这间屋子，李斯就像掉进了冰窟里，从头冷到脚。吕不韦家中共有家僮近万人，他们都是在相国府内干杂活的，受到的则是下人的待遇，和那些门客们相比有天壤之别。门客们食有鱼，行有车，衣着也都儒雅大方，整齐洁净。他们无事便聚在一起谈论天下大事，研讨百家学说，或著书立说，优哉游哉。李斯对他们既羡慕又嫉妒，同时又愤愤地想：吕相国素以重贤好客著称，他对我怎么如此冰冷，难道他以为我是来这里混饭吃的吗？
这天，李斯终于忍不住了，他贸然去见吕不韦，不顾相国府内历来重视的礼节和等级界限，怒气冲冲地问：〃相国可是重贤才、善贤士的吗？〃
吕不韦先是一愣，很快又平静下来，微微地点了点头。
李斯又问：〃久闻相国广招天下宾客，欲以并天下。曾云：身定，国安，天下治，必贤人。又说：得贤人，国无不安，名无不荣；失贤人，国无不危，名无不辱。如今我远道而来，投奔相国，相国怎可言行不一，口是心非，如此怎可使天下人归之如流水？又何谈成一统、并天下？〃
李斯因在气头上，说话的语气也颇生硬。他想，既然一心想在秦国干出一番事业来，争取有些作为，就不能瞻前顾后，畏首畏尾。吕相国若是真正识贤重才，决不会因为有所冲撞而将贤才拒之门外；若是不能以贤士为重，轻易将贤士治罪，就算自认倒霉，投错了门，怎样处置就听天由命吧！
李斯正等待着吕不韦大发雷霆，却见吕不韦仍如先前那样平静。他漫不经心地理着胡须，缓缓地说道：〃你自称贤士，有何才能？〃
李斯充满自信地说：〃我熟读诗书，通晓治道，兼知天文地理，能著华美文章……〃
没等李斯说完，吕不韦哈哈大笑起来，道：〃真乃狂妄至极，不自量力！你难道强于我的三千门客吗？难道有超世绝伦的经国之才吗？来人，快将这无礼狂徒轰下去！〃
话音刚落，早有两个身高体壮的侍者上前，一人扯住李斯的一只胳臂，不容分说便往下拖。
李斯仍不退缩，边挣扎边呼喊：〃吕相国，你就这样招贤致士吗？请不要让贤士寒心、良才怯步，贻笑天下！〃
吕不韦仍然表情平静地看着这一幕，理着胡须，若有所思。
二
李斯没有离开相国府。他仍被安置在家僮住的屋子里，一切都没有变化，李斯满心不快，先前对吕不韦的好感荡然无存。晚上，他翻来覆去难以成眠。他想，难怪说商人重利轻义，这吕相国招致宾客也像做买卖那样称斤掂两，毫无君子之坦诚，看起来此人难以共事，不堪依附。他已经全然没有了睡意，索性披上衣服，走出门去。
月色正好。空中青碧如海，月光洒满了庭院，到处都是明晃晃的一片晶莹。庭院中有一潭池水，水面明亮如镜，映照出月亮的清影。忽然，有一条鱼跃出水面打了个溅儿，一轮明月被冲散了，成了一个大圈。但又很快恢复了原样，水面上的圈则逐渐扩大以至于消逝。
当李斯的目光停留在这池面上时，又不由地搅动了纷杂的思绪。他在心中这样发问：难道我的志向、我的抱负就这样像水面上的涟漪一样迅速消逝了吗？难道我就没有出头之日了吗？当今天下，各国都在争相网罗人才，魏国的信陵君、楚国的春申君、赵国的平原君、齐国的孟尝君更以善养门客、知人善任而名闻天下。食客的多寡往往标志着主人权势的大小、声望的高低，吕相国也是以礼贤下士著称于世，可他为什么对贤士如此冷淡，难道他嫌我出身贫寒或者因我出言不检点触犯了他？
想到这一层，李斯又很快地否定了。因为在他的印象中，在养士之风盛行的当代，主人为了增强实力，对投奔他的宾客大都不分贵贱，不拘一格。孟尝君的门客中便有身份低微的鸡鸣狗盗之徒，但就是这样的人却在孟尝君出使秦国遭到危难时帮了他的大忙。那时秦昭王因受他人挑唆，将孟尝君囚禁，准备杀掉。孟尝君暗中派人求救于秦昭王宠姬，宠姬提出索要孟尝君的白狐皮衣，孟尝君很为难，因为这件皮衣已献给了秦昭王。门客中有个偷鸡摸狗的能手，主动提出愿意效劳。他在夜里装扮成狗潜入内宫府库，偷出了白狐皮衣，献给宠姬。宠姬很高兴，就向秦昭王说情，孟尝君因此脱险。孟尝君从监牢逃出后，于夜半时分到达秦国边境函谷关，但关门紧闭着，按规定必须等到清晨鸡叫后才能开关放行。此时，秦昭王后悔放走了孟尝君，已派人追来，情况十分危急。门客中又有个善学鸡叫的人，放开嗓子学叫了几声。顿时，附近人家的鸡也叫了起来，守卫兵士以为天将破晓就打开了关门，孟尝君得以顺利逃脱。
善养门客者因求才心切，也不大顾忌门客们的日常小节，赵国的平原君在收养门客的过程中就遇到一个无礼至极的跛子。那天，这跛子来投奔平原君，被平原君的一个美人在楼上看见，指手划脚地大笑起来，跛子感到受了莫大污辱，便面见平原君，提出要那个耻笑他的美人的脑袋。平原君认为他太过分，并未当回事，但此事过后一年多，平原君家的门客却离去大半。平原君惊问其故，门客说，因为你不愿杀掉耻笑跛子的美人，大家以为你爱怜美色而薄待士人。平原君顿悟，立即砍下那美人的头亲自登门送给那位跛子。离去的门客听说此事，又纷纷回到平原君家中。
回想起这些已在士人中传为美谈的往事，李斯颇多感慨，心中升起了一线希望。他期盼着吕相国效仿前贤，给他个肯定的答复。
李斯正漫无边际地驰骋着他的思绪，忽听不远处传来读书声。这声音时断时续，清晰可闻，李斯被吸引住，他循声走近一个亮着灯光的屋舍，伫立窗前，屏息静听。
〃何人？〃屋内传来一声询问，随之走出一位装束儒雅的青年人，他看到李斯，不由地一愣，目光中充满了疑问。
李斯歉意地答道：〃在下李斯，因长夜难眠，闲步户外，听到书声朗朗，故贸然前来，请恕打扰。〃
青年人见李斯举止斯文，并无恶意，便打消了疑惑，将他延入屋内。
青年人好客而又健谈，他先是询问了李斯的来历，然后自我介绍道：〃在下淳于越，吕相国门客，来此已一年多了。〃
李斯问：〃相国待你如何？〃
淳于越道：〃相国待人有礼，三千门客多受厚遇，其中已有多人被相国举荐为官。如此知人善任，唯才是举，实属难得！〃
李斯道：〃先生所言，想来俱是事实。但我之所遇，却远不这样美好！〃接着，李斯把他受到的冷遇说了一遍。
淳于越不以为然地一笑，说：〃这无妨。相国招致宾客并不是为了沽名钓誉，而是着眼于秦国的统一大业，因此他对前来投奔者大都很挑剔。天生我才必有用，请勿急勿躁！〃
听淳于越这样一说，李斯觉得心情舒畅多了。他决计等待下去，只是希望这等待不要太久。
李斯的目光落到摆着简册的桌案上，随之问道：〃这么晚了，还在读书著文？〃
淳于越道：〃这是吕相国的嘱托，怎敢懈怠？吕相国大招宾客，注重著书立说，每个人都要写一篇文章。要求思想精深，见解独到，文字妥当，无一处可更改。方才我反复吟读拙文，便是力求减少纰漏。〃
李斯凑近案前，展开简册，见上面写的是一篇关于兵不可偃的文字，内中写道：
〃古圣王有义兵而无偃兵。兵之所自来者上矣，与始有民俱。凡兵也者，威也；威也者，力也。民之有威力，性也。性者受于天也，非人之所能也。武者不能革，而工者不能移……〃
李斯看罢，深感言之有理，说：〃先生此文，颇有见地，李斯钦佩之至！〃
淳于越道：〃此言过矣。我不过匆匆写来，尚欠推敲。明日相国还要大聚门客，研讨订正，以使此文更臻完善。〃
李斯有些不解，问：〃一篇文章，何必这样认真？〃
淳于越笑道：〃更认真的事还在后头呢。此文经门客们推敲后，尚须综合各家之长，重新改过，然后再请门客研讨，少则二、三次，多则五、六次，有的竟至十次、二十次。最后，吕相国还要亲自逐字逐句地审阅。吕相国说，天下事最是写文章不可草率，因为文章是给世人和后人看的，草率成文会误人子弟，甚至误政误国。文章不厌百回改，不改不成文，我等久在相国门下，这种事已经习惯了。〃
经淳于越这一点拨，李斯的焦躁情绪得到了缓解，并对吕不韦其人产生了几分敬重。他憧憬着即将进行的文章大汇改，期待着朝霞尽快升起，东方尽快放白……
三
吕不韦的相国府在咸阳城中十分惹人注目。它占地很广，建筑豪华，高屋低宇，鳞次栉比。其正门在这座巨宅的前部，门是面阔三