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任天翔笑而不答，他身后的周掌柜连忙上前为二人介绍：“胡老弟，这是大唐客栈的老板任天翔任公子，他跟小芳情同兄妹，听说今日小芳正式下聘，所以特意赶来见亲家。”“他是大唐客栈的老板？”胡大成十分意外，“这客栈不是您老的基业么？”
“早就不是了！”周掌柜躲开胡大成质疑的目光，虽然他勉强答应任天翔，要试试胡家父子的诚意，但像这样说瞎话欺骗同乡，他还是有些愧疚，赶紧抬手示意，“客栈已设下酒宴，专门款待贵客，里面请。”
胡家父子狐疑地随着周掌柜进了客栈，糊里糊涂地在酒宴上坐下。不等开席胡大成就忍不住问周掌柜：“方才你说自己早就不是这客栈的老板，这是怎么回事？”周掌柜愧然道：“客栈经营不善，早已入不敷出，所以一年前就抵给了债主，也就是这位任公子。蒙任公子赏脸，留我在这里继续做掌柜，所以我们祖孙俩才有个栖身之地。”
胡大成闻言愣在当场，这时又听任天翔笑道：“是啊！难得你们重金聘娶小芳，周老伯也才有钱回乡养老。”“怎么会这样？”胡大成质疑道，“这客栈周老板经营了许多年，怎么可能轻易易主？”
任天翔微微一笑，从怀中掏出地契，向胡家父子展开道，“你们看清楚，地契上是我任天翔的名字，这可是在官府备了案的，任谁也作不了假。”胡大成仔细一看，顿时呆若木鸡。他儿子胡二娃更是拍案而起：“这么说来这客栈跟周掌柜半点关系没有？我就算入赘周家，也别想得到这客栈一片瓦？”他说着转向乃父：“那咱们还留在这里做什么？莫不成要白送给周老儿一大笔聘礼？”
周掌柜闻言气得满脸铁青，没想到胡家父子真是冲着自己这点基业而来。他不禁怒指大门：“谁稀罕你们的聘礼！你们给我滚！快滚！”
望着胡家父子带着礼物狼狈而逃，任天翔不禁哈哈大笑，很高兴自己帮小芳识破胡家父子的嘴脸。谁知笑声未落，就见小芳从内堂冲了出来，端起一碗酒就泼了他一个满头满脸。她恨胡家父子把她看得不如一间客栈，居然在登门下聘时又临时变卦，让她成为街坊四邻的笑柄。她更恨造成这一切的可恶家伙，让她丢了这么大一个脸。
借刀
阿普很快就找齐了工匠。任天翔还剩十两银子，作为装修的工钱是绰绰有余。半个多月以后，大唐客栈在鞭炮声中重新开业，掌柜是原来的老板周长贵，跑堂的还是李小二，赵大厨继续做饭，小芳负责打杂，只是多了个账房阿普，专门替任天翔监督客栈的运作。
周长贵将客栈卖了个好价钱，原本有回江南安享晚年的念头，却抵不住任天翔以客栈一半利润挽留的诱惑，答应再做几年掌柜，待生意兴隆后再走。虽然他知道任天翔的挽留是为了他的孙女，但看到大唐客栈里里外外焕然一新，他也有些舍不得就走。能够借机再多赚几年钱，对一生都在想尽办法赚钱的小老板来说，这几乎就是一种本能。
看到街坊四邻都赶来祝贺客栈重新开张，任天翔有些志得意满。开张大吉的好日子，正好是任天翔十九岁的生日，他已在客栈中摆下了几桌酒席，在款待前来祝贺的街坊四邻和各路行商的同时，也为自己的生日暗自庆祝。作为新老板，他亲自到门外迎接前来祝贺的宾客。
看看已到午时，宾客差不多已到齐，任天翔正待吩咐赵大厨开席，就见几个挽着袖子、斜披大褂的汉子大摇大摆地过来。领头的汉子只有二十多岁，生得尖嘴猴腮，一脸蛮横，一看就是横行不法的街头混混。
“哟喝！周老板，几天不见，生意做大了？”那混混老远就在招呼。
周长贵面色微变，忙向那混混赔笑道：“马哥太看得起老朽了。老朽已经不是这客栈的老板，客栈现在是这位任公子的产业，老朽现在只是个掌柜。”那混混斜眼打量着任天翔：“这位小哥好年轻，怎么称呼？”
“小弟任天翔，马哥好！”任天翔虽然不明底细，却也猜到个大概。在长安他也是横行不法的主儿，论级别起码高出这种小混混好几个档次。“好说，原来是任老板？知道规矩吧？”那混混傲慢地问。
任天翔将目光转向周掌柜，老掌柜只得红着脸小声解释：“以前客栈每个月都要给马哥三百个铜板的例钱，这也是这条街上的规矩。”任天翔知道周掌柜当初想将客栈卖个好价钱，将这点隐瞒了下来。他点点头：“你去柜上取三百个钱给马哥，请马哥进去喝杯薄酒。”
周掌柜很快从柜上取来三百个钱，赔着笑脸递过去。那混混却不伸手来接，只打量着新装修的客栈笑道：“这客栈里外一新，一下子提高了不止一个档次，生意怎么说也要翻番吧？以前订的数恐怕有些不合适。再说你新店开张，怎么着也得请我们兄弟喝杯喜庆酒吧？这里外里算下来，这次就交一贯大钱好了，以后例钱改成每月六百。”
任天翔原本想息事宁人，没想到对方得寸进尺。以前在长安之时，一向只有他欺人，何曾受过这等气？他面色一沉，冷冷道：“我这客栈还没开始赚钱，马哥就要先叼一口，是不是太急了一点？”
那混混一声冷笑：“你小子是新来的吧？不知道我马彪在这条街上一向说一不二？你这生意是不是不想做了？”说着一挥手，几个手下立刻就将大门两旁挂的灯笼红花给扯了下来，小芳想上前阻拦，却被几个混混趁机调戏，吓得直往任天翔身后躲。
阿普一看任天翔要吃亏，急忙上前对马彪连连打躬作揖道：“马哥，我这兄弟不知道哥的大名，多有冒犯，还请恕罪。钱是小问题，我这就让我兄弟照付。”说完回头对任天翔连使眼色。任天翔也是精明冷静之辈，心知硬碰硬必吃眼前亏，他也不想在开张大吉之日节外生枝，何况今天还是自己生日，犯不着为这点小事坏了自己心情。这样一想他便强压怒火，对周掌柜示意道：“周伯，就照马哥说的数照付。”
周掌柜搜尽柜上所有铜板，凑够一贯钱，这才将一干混混打发走。见小芳惊魂未定，任天翔心生愧疚，低声道：“对不起，让你受惊了。”“我没事，倒是你以后千万不可鲁莽。”小芳反而小声安慰任天翔，“这帮地痞在龟兹横行不是一天两天了，你千万不要跟他们冲突。”
示弱服软从来不是任天翔的性格，但方才自己连一个女人都保护不了，还有什么脸说大话？任天翔一言不发入席，强装笑脸举杯感谢众街坊和行商的光临。好不容易挨到酒宴结束，待送走最后一个宾客后，他压抑了的怒火终于爆发。一把掀翻桌子，咬牙切齿道：“那混蛋居然敲到了我头上，我要不让他加倍吐出来，就不叫任天翔！”
阿普赶紧劝道：“兄弟千万不可鲁莽，不可为这一点钱就得罪马彪那地头蛇。”任天翔瞪着阿普喝问：“这种混混我见得多了。他手下有多少人？五十？一百？我不信多花些钱，还收拾不了这小泼皮！”
阿普连连摆手：“这不是钱的问题！马彪背后的靠山是安西都护府的郎将郑德诠，他收的钱起码有一半要孝敬姓郑的。”“一个从五品的郎将，竟敢指使爪牙鱼肉乡邻？难道就没有人管？”任天翔一声冷笑。
阿普小声道：“兄弟有所不知，这郑德诠虽然品级不高，但却是安西节度使高仙芝乳母的儿子，与高将军情同兄弟，出入高将军私宅都不必通报。常人就算不怕马彪，不怕郑德诠，难道还不怕高将军不成？”
周掌柜也插口道：“是啊！去年开饭店的张老板，因不堪马彪的欺压而报官，结果反而被问了个诬告之罪，吃了四十大板。张老板回来后气怒攻心，加上身上的伤，没过三天就含恨而去。”
“有这等事？”任天翔十分惊讶。“公子来自天子脚下的长安，哪知咱们边远之地的民生疾苦啊。说起来做个老板好像很风光，其实在各路豪强眼里就如同肥羊，都想来咬上一口。这也是我卖掉经营多年的客栈，安心领份工钱的原因。”周掌柜叹道。
任天翔闻言拍案道：“我不信一个小小泼皮，竟然能一手遮天！”阿普看到任天翔眼中的杀气，连忙劝道：“兄弟千万不可冲动，就算你能对付马彪，难道还能对付郑德诠？能对付安西节度使高仙芝？”
任天翔无言以对。安西节度使镇守西域，不仅拥有绝对的兵权，还有绝对的行政和司法大权，连地方官吏都可以随意任免，堪称一方土皇帝。这高句丽名将高仙芝，分别在天宝六载和八载出兵远征小勃律和竭师国，长途奔袭数千里，翻过飞鸟难逾的葱岭天堑，大破西番两个邦国，威名震动天下，不仅深得朝廷信任，更被西番和大食诸国誉为山地之王，声望一时无二。任天翔在长安时就听说过他的大名，尤其他两次千里远征的壮举，在长安更是传得神乎其神，被朝廷视为镇守西域的中流砥柱。面对这样一位威镇一方的名将，任天翔第一次感到了自己的渺小。
见任天翔低头不语，阿普拍拍他的肩头安慰道：“兄弟不用难过，这世界就是这样，弱肉强食，势大者王，从古到今，一向如此。那马彪见你是外乡人，所以要给你个下马威。明天咱们备点礼物去求求他，说说好话，多半能将每月的例钱降下来一些。”小芳也柔声劝道：“阿普大哥说得在理，你就听他一回吧，千万莫再跟那帮泼皮冲突。”
“不去！”任天翔断然道。如果让他跟一个小泼皮赔笑脸，他宁肯关了大唐客栈。阿普劝道：“兄弟若是拉不下这个脸，就由我替你出面，我看兄弟出身富贵，确实也受不得这些窝囊气。”
“你也别去，咱们就按每月六百的例钱照付！”任天翔冷冷道。阿普有些不解，小声提醒道：“那样客栈就没钱可赚了。”任天翔嘴边泛起一丝若有若无的冷笑：“你放心，我保证马彪收不了几回钱！”
阿普有些吃惊地打量着任天翔，他第一次在任天翔的脸上，看到了不属于他这个年纪的坚毅和冷酷。尤其是任天翔的眼神，阿普以前只在一个人身上看到过，他不由打了个寒战，心底无端地生出一丝畏惧之意。
“明天起客栈就由你和周掌柜打点，我要离开几天。”任天翔淡淡吩咐。“兄弟要去哪里？有什么需要我帮忙的吗？”阿普忙问。
任天翔不愿多说，对周掌柜和阿普叮嘱了几句，便独自出门而去。
拉贾老爷的庄园是龟兹有名的去处，为了不引人注意，任天翔直到天黑才登门拜访。不过就算是这样，依旧引起了那老狐狸的不快。仆人将任天翔领进偏厅后，拉贾便在抱怨：“没有什么事最好不要来找我，咱们要尽量少见面才是。”任天翔陪笑道：“我遇到点麻烦，思来想去整个龟兹也就只有拉贾老爷可以讨教，所以冒昧前来打搅。”
拉贾不悦地嘀咕道：“我又不是你爹，有什么责任帮你？”任天翔笑道：“我愿意让出下一次佣金的一半，向您老讨教。”
拉贾神色不变，淡淡道：“全部！”任天翔在心中暗骂这奸商，脸上却是笑盈盈的：“七成，这是我的底线，你总得给我留点钱吃饭吧。”
拉贾微微颔首：“成交。不过我只负责给你出主意，你的事跟我没一个铜板的关系。”“那是自然，我不会让您老陷入麻烦的。”任天翔笑道。
“那好，你说，是什么事？”拉贾端起面前的葡萄酒，浅浅地抿了一口。“不知道您老是否知道安西都护府的郎将郑德诠？”任天翔问，见拉贾微微颔首，他又问，“不知您老跟他是否有交情？”
拉贾眼中闪过一丝轻蔑：“一个靠着老娘的奶水作威作福的小人，跟我会有什么交情？”任天翔放下心来，淡淡道：“我想除掉这个人，想请您老指点？”
拉贾皱了皱眉头：“你想走白道还是黑道？”“当然是走白道。”任天翔笑道，“如果是走黑道，我也无需来麻烦您老。我要正大光明地除掉他，我更不想因为这点小事，惹上一身的麻烦，无法在龟兹立足。”
拉贾沉吟良久，缓缓道：“在这龟兹，能杀郑德诠的除了高仙芝，就只有封常清。封常清为人刚直，又精明强干，要借他的手杀掉郑德诠，必须要有充分的理由和证据。除此之外，你还得见到他才行。”
封常清是高仙芝的得力助手，当年高仙芝尚未得势时，出身贫寒的封常清便慧眼识英雄，毛遂自荐想投到高仙芝身边做一随从，由于封常清相貌丑陋且左足微跛，因此被高仙芝婉拒，但封常清却不死心，一连在高仙芝府邸外苦守了十余日，终以诚意打动了高仙芝，最后留在身边做了个随从。他的才干渐渐显露，为高仙芝后来的崛起立下了汗马功劳，最终成为高仙芝最为倚仗的助手和心腹，每当高仙芝领兵出征，都让封常清任留守使，专司后勤保障和地方治安，可见高仙芝对他的信任。
任天翔忙问：“如何才能见到封常清？”拉贾想了想，抬手从腰间解下一块玉佩，递给任天翔道：“当年封常清尚未发迹前，得到过我的资助，相信他看到我这块玉佩，定会见你。不过他是否会为此就得罪顶头上司，谁也不敢保证，一切全凭你的运气，就不知你敢不敢赌？”
任天翔接过玉佩笑道：“我这人最是好赌！”拉贾点点头：“那好！我就预祝你赌运亨通。”他又补充了一句，“玉佩只是暂借，用完后记得要还我。”任天翔收起玉佩笑道：“没问题，我不会让您老破费。”
每逢初一、初十和二十，是拉贾的飞驼商队出发的日子。为了分散风险，拉贾总是将一批货分拆成三次或四次来运送，以免在经过沙里虎的地盘时，因沙里虎的背约而被一抢而空。将驼队分散开来，能将损失控制在可以承受的范围，他并不完全相信那些匪徒，不会将自己的命运寄托在匪徒的承诺上。不过这样一来也就增加了点货的麻烦，每隔十天半月，任天翔都要到龟兹郊外一处商队驿站，帮阴蛇点货。
拉贾的商队通常来自大食、波斯等国，带来地毯、工艺品、香料和葡萄酒等，商队先在龟兹郊外的驿站，将货物清单交给阴蛇核对，由于货物数目太多，通常只能进行抽检。确信无误后阴蛇在清单上签字画押，作为沙里虎收受买路钱的凭据。商队将货物送到长安后，再从长安带回丝绸、瓷器、茶叶、药材等商品，经过龟兹依旧要交一次买路钱。由于东西商品往来的利润巨大，一成的买路钱对拉贾来说，完全可以承受。
这天又是商队发货的日子，任天翔帮阴蛇点完货后，天色已是擦黑，他貌似随意地对阴蛇笑道：“阴兄，咱们与拉贾的合作已走上正轨，沙大哥也收到了第二笔分红，你们挣那么多钱，在沙漠中怎么花啊？”
合作顺利，阴蛇心情也轻松了很多，嘴边泛起一丝微笑：“怎么花？除了买必要的给养，还不就是喝酒赌钱。”“难道就不想女人？”任天翔暧昧地笑问，见阴蛇脸上有些尴尬，任天翔凑过去小声道，“近日城内的不夜巷来了个胡姬，听说是来自西边极其遥远的罗马。她无论相貌还是身材，都比龟兹和波斯女人还要迷人，阴兄有没有兴趣去尝尝新？”
阴蛇看看龟兹城方向，神情有些犹豫。毕竟是盗匪，进城对他们来说是一种无谓的冒险。任天翔察言观色，看出对方心中的犹豫，便笑道：“阴兄不必担心，前日安西节度使高仙芝已领兵远征石国，城中留守的兵将少了大半，守卫也松懈了许多。再说有兄弟领路，你还怕什么？”
阴蛇想了想，望向任天翔问道：“你能保证我们的安全？”
任天翔坦然一笑：“那是自然，你们若有闪失，我还不跟着掉脑袋？”
阴蛇迟疑片刻，终于点头答应：“那好！就麻烦公子带个路，如果有什么差池，阴某唯你是问。”任天翔笑道：“放心，城里没你们想的那般森严，只要阴兄换身衣服，稍作打扮，绝对没任何问题。”
有了任天翔的保证，阴蛇放下心来。在任天翔指点下，三名匪徒只带短刀防身，然后扮作三名贩马的客商，随任天翔进了龟兹城。
不夜巷是龟兹最有名的销金窟，云集了无数酒楼、赌坊和妓寨，由于是唯一得到都护府特许通宵营业的区域，不夜巷因此而得名。
在任天翔带领下，四人来到春风楼，老鸨将四人迎进门，院内果然是西域的各色美女，其中尤以来自罗马的金发美女最为性感迷人。虽然她不会唐语，无法与客人交谈，但这并没有影响阴蛇的兴致，毫不犹豫就选定了她。跟两个兄弟交代几句，阴蛇便搂着金发美女上了楼。
阴蛇那两个兄弟也是急色鬼，很快就选了两个胡姬上楼快活。任天翔将他们都安排妥当后，这才来到门外，对黑暗处吹了声口哨。一个十几岁的半大小子从黑暗中出来，悄悄来到任天翔跟前，任天翔对他耳语了几句后，他立刻飞奔而去。
半个时辰后，任天翔见那小子飞奔而回，得意地对自己点了点头。任天翔立刻飞奔上楼，敲着阴蛇的门小声叫道：“阴兄不好了，有人点水，官府派人来抓你们了。”门里响起一阵忙乱之声，须臾阴蛇开门忙问：“怎么回事？”任天翔急道：“现在来不及细说，快先离开这里再说。”
三个匪徒在任天翔带领下匆匆出得春风楼，正往黑暗处急奔。就听前面有人高呼：“就是他们！”阴蛇抬头一看，就见四个汉子提着棍棒迎了上来，领头的是个尖嘴猴腮的年轻汉子，手拎一柄解腕尖刀，一脸凶悍地高呼：“站住！想在马爷面前逃脱，没那么容易！”
阴蛇见对方只有四个人，想也没想就拔刀而出，一刀直刺对方心窝。那汉子似乎没料到阴蛇出击的突然和狠毒，几乎没做出任何反应，就被刺了个对穿。阴蛇一刀得手，立刻转向第二人，同时发声轻呼：“杀！”
两个匪徒应声而动，各自扑向一个对手。他们搏杀的经验明显比对手高出不止一筹，只片刻功夫，三个汉子就先后中刀倒地。
任天翔躲在暗处看得目瞪口呆，直到阴蛇回头呼唤，他才从藏身处出来，低声道：“跟我来，我知道从哪里可以出城！”
任天翔将三人带到城墙边，墙边有大树高达十余丈，他指着大树对阴蛇道：“阴兄，从�