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她的手即将碰着男子，他忽然半睁开惺忪睡眼，眯着一丝缝儿茫然地道：“你们都好了吗？”那女子娇媚一笑，“我们可都好了，猜谁赢得最多？”男子的睡意立消，一双眼如点亮漆，溜溜转了个圈，“自是采薇你拔头筹，雪梅第二，月香压尾。”
众女吃惊地看他，笑道：“大人睡了一觉，竟比我们醒的还明白。”
“倒也不难。月香眼在笑，嘴角却有怨气，想是输得不服气。雪梅向来洒脱，不在乎些许输赢，反而有好手气。至于你……”男子点了点采薇的俏鼻，“这般得意，定是赢了个痛快。否则，只怕我睡到日上三竿，你尚在生闷气哩。”
采薇嘟起嘴唇，众女皆大笑。男子长眉一展，拉了采薇的袖子道：“叫厨房送些吃的，肚子饿得紧。”
“整日除了睡就是吃，也不知大人来群芳楼是为了什么。”
男子悠悠一笑，抚着她的发丝道：“有你们陪我吃了睡，睡了吃，岂非最大的乐事？”
少顷，小婢端来四碟精巧的点心。采薇为他斟了一杯茶，恭敬奉到他唇边，看他啜了，又问：“看中哪个？”他盯了金黄的一碟努嘴，采薇笑盈盈掰下一口大小，放入他嘴里。另一边雪梅见了，轻摆腰肢走到琴案前，“大人既然醒了，听首曲子解乏罢。”
琴音泠泠而起，喧嚣街市顿成隔世的所在，众人如置身灵山妙境，怡然忘我。男子微微摇头合拍，采薇依然奉茶敬食，身畔若有竹涛起伏，天籁和鸣。月香与玉蝶相视而笑，翩然起身到了他面前，双双舒展水袖，穿花绕树般游走。
采薇见男子听到醺然，起身走到一边洗手燃香，翻动一只金猊香炉，取了芸香熏着。香气宛如琴声迤逦而泻，男子猛然瞪眼，厉声道：“哪里来的香？”被他吓了一跳，采薇颤声道：“是留香坊……”
男子面容稍豫，在香气中柔声道：“京城有家蘼香铺，那里卖的香料如何？”众女神采飞扬，像记起泛了沉香的旧事。月香道：“妈妈以前每月从那里进货，我最爱她家的熏陆香，可惜去年突然关了门。”雪梅插嘴道：“不对，明明是前年冬天，你忘了，我们为黛儿办嫁妆……”
“对对！想去买那味叫别离的香。”
男子微笑，“听说那家店有些奇香别处皆无，店主是个奇人吧？”
“是个未出阁的女子。”月香肯定地说，“不知从哪里进货，有几分手段。大人想要她家的香？”
“正因蘼香铺今日重新开张，我才提起，既然你们有兴致，不如一起去逛逛——看中什么，就算我一点心意。”
众女欢喜不迭，稍事梳妆后逐个坐上小轿，那男子骑马相随，一齐到了凤箫巷中。蘼香铺外挂了一排绣灯，白日里亦烧着，丽若星云。入门后雾阑云窗，群香如沾衣冷露拂身而来，众女身心一爽，搜览描金多宝槅子上陈列的各式香盒，流连赞叹。
唯独那男子径自走向铺中挽了双髻的少女，细缝眼中神光熠熠，“你是店主姽婳？”
少女抬头，吹气若兰，笑道：“正是。客官如何称呼？”
“敝姓林。”
“想要什么香？”
“你看何香能配我？”男子宛如伺机而动的熊，闲适地趴在高高的柜台上，狡猾地笑着。
姽婳随意扫他一眼，“客官衣物用的是沉檀脑麝之属，有没有尝试过龙涎？”
“龙涎虽好，火候未到则有膻气，区区素爱洁净。”
“蘼香铺的龙涎无不过足百年，杂味消除，仅有香陈。”姽婳纤手轻招，从身后藏香格子中拈出一块，放在琼脂云液琉璃熏炉上。轻拨炭火，不多时氤氲香起，炉上彩云袅袅升腾。这一燃起码烧去百十两银子，众女知是名贵难得之物，连忙深嗅一口，心神皆醉，将四万八千个毛孔沉浸在袭人香气中。
龙涎香气味浓醇，蘼香铺内转眼芬芳满室。那林姓男子不领情，睡眼惺忪地打了个哈欠，摇头道：“是三百年的龙涎没错，可惜产自蜃岛，海水腥气依旧未褪。”
姽婳轻笑，知道来人有点斤两，或来砸场也未可知，当下朝众人欠了欠身，“稍候片刻，容我入内为客官配一丸好香。”
她进内室良久，再出现时手捧了红玉盘，呈上一粒暗红色的合香圆丸。熄了龙涎香，把香丸放在薄银碟子上，埋入香灰中，须臾有一股奇异的清香如风驰近，将先前龙涎之味悠然扫去。那香气盘旋身际，活泼地扭动缠绕，撩起春日情思。
众女齿颊生香，不觉叫好，那人面上依然是莫测高深的笑容，仿佛无所用心的样子，淡然说道：“这香可是合了春芜、玉髓、月麟、龙华、紫茸诸香？”姽婳微微一怔，像听见奇怪的话语，定睛看了他一眼。若非他始终恹恹无神地坐在椅上，细看去实非凡俗之流。
“你举止娴熟，可惜于香道才刚入门。”那人一锤定音，挥了挥手，“你不是老板，叫真正的姽婳出来见我。就说，我要买一品特别的香。”
香气寂寞地流过庭院。
洗去易容，尹心柔疑思满腹，穿过香绾居的繁蔓藤阴，停在秋千架下。姽婳正靠了架子小憩，脚边一地落花。尹心柔折了一枝粉色桃花，递到姽婳鼻端，清幽到无的淡香惊醒了制香师。姽婳秀睫闪动，睁目嗔怪道：“说好让我歇一阵的，怎么，来了你应付不了的主顾？”
尹心柔无奈，“那人眼界甚高，连龙涎香和师父的镇店之宝都看不上，我压不住他。”
姽婳拿了锦帕替她拭去残妆，见她眼角怯怯的，不由笑道：“是他看破了你的易容，你心虚了吧？”
“紫先生的易容术，岂有破绽？想是我举止露了馅。”尹心柔想了想，“那人说要买特别的香。”
姽婳沉吟，“他什么样貌？”
尹心柔大致描述了一番，又道：“这人察人入微，心细如发，是个难缠的主顾。”
姽婳从秋千架上跃下，“我去瞧瞧他到底是何心思。”
蘼香铺里香花如绣，众女迷乱了眼，又见猎心喜被吐烟的香兽、镂空的熏笼吸引。一时美人绮罗珠翠，香器金玉生辉，那男子时梦时醒，张眼时看得赏心悦目，唇边蕴笑，可没多久又两眼一闭大梦周公。
采薇摇醒了他，微嗔道：“大人，世上能在这种地方睡着的，只有大人了。”男子困倦地道：“我看你们言过其实，这间铺子无非多了几样难得的香材，并无出奇。既然没有值得把玩的宝物，我又岂会不困？”
他说完凝目看去，姽婳娉婷而来，红青敷金夹纱衣，髻上簪了金步摇。定睛看去，那一双瞳清丽不可方物，点得整个人宛如游龙飞凤，稍不留神就要夭矫飞去。
一见到来人，姽婳曼声道：“客官从南方来？”
“烟雨潇潇，江海为家。”
“客官是否幼时阴虚体弱，常年咳嗽，有血虚之证？”
“何以见得？”那人半张睡眼。
“客官身上有仙茅丸的气息，虽年已不惑，至今须发皆黑耳健目明，就是明证。”
那人浮起笑容，又将眼睛眯成了如丝缕香烟的小缝，道：“你怎知我不曾易容？”
众女听了二人对答，诧异不已，放下手中珍玩，聚到那男子身边。他抚了采薇耳畔青丝，笑道：“几时等你看腻了这张脸，我换张新的可好？”
采薇小声道：“大人无论是何面目，妾身都是一样心爱。”
男子不以为然地哈哈大笑，姽婳瞥了眼炉中的香，冉冉烧去五分之一。她红袖微招，香如惊弓之鸟倏地逃入她怀中，整间铺子骤然一空，众女没了魂魄般失望地叹息。
姽婳回首，静静注目那人，道：“客官今早可是食了四样小点？”
“不错。若能说出是哪四样，我会更为惊奇。”
姽婳蹙眉，众女见她当真要说，惊奇地望过来。此刻蘼香铺里一片清明，万千漂浮在空中的微细尘埃如精灵起舞，姽婳嗅着它们纷繁独特的气息，数了指头道：“金粟酥、温玉卷、枣泥糕、粉香团。”
众女惊呼，雪梅怔怔地道：“错了一样，是粉香饽饽，不过食材是一样的。”
那人不置可否地一笑，似乎深知她有这手段，“还有呢？”
姽婳黛眉轻攒，仿佛在搜寻恍如雪花的记忆，它们旋转落下，片刻消融。那点滴微小的味道，在寻获后像一幅图徐徐在眼前展开，仿佛缭绕的晨雾散却后，露出历历分明的景致。
“客官喝过碧芽清茶，熏过留香坊的杏园名香，自右春坊、菱园巷，穿过融莲斋，到了蘼香铺。我说的可有错？”她说得纹丝无错，众女讶然，那人淡然地说道：“她认得你们，自然知道你们来自群芳楼，不必惊讶。”
“想是客官没留意骑马时，衣上留了临街各种香气。右春坊左氏墨园的墨香，许家铺子的饼香，还有菱园巷贩卖的米粉丸子，含了去年桂花的幽香，巷子口犀皮铺的漆工，用的石黄和生漆气味浓烈呛人。至于融莲斋新蒸出笼的白馒头，热腾腾的素朴香气，就藏在你的袖口。”
那男子终于动容，静默半晌，回首含笑问众女：“你们可选好了心爱的香料？”
众女围了姽婳，问她有何妙香可选。姽婳恢复了老板的作派，言笑晏晏谈起生意经。那男子漠然地浏览熏香器具，双眼似断了发条，险险又要闭拢。雪梅察言观色，示意众女赶紧挑选。
采薇指了两个香盒道：“我要那两盒……其他的也很好，真是挑花了眼，不若你帮我选。”男子随意拿了几盒，像打发玩闹的孩童，塞在她手里。众女见他似有不耐，忙挑了数品香料，找姽婳结算。那人道：“一并由我付，你们先回去。”采薇仍想留下，被雪梅扯了衣袖，拽出门去。
姽婳也不阻拦，等闲人退去，引他往里屋走去。那人半躬了身尾随，一双眼转来转去，看似漫不经心地打量，随意的一眼像是搜去了蘼香铺的精髓，将秘藏的香意纳入了心胸。
静室点尘不生，当中一张戗金填漆矮几，放了一柄芙蓉石如意，有微茫的淡香飘拂。那人除去靴子，套上香薰过的素袜走了进去。姽婳施施然跪坐在缂丝绣垫上，取来杯盏倒了两杯茶，纤指玉腕凝香，镯上暗香宛转，茶汤也是雪般颜色。
那人双眼稍稍撑开，揽尽美色后，又眯成了一线。
“客官想是有特别的话要说。”姽婳敬上香茶。
“你的道行足够深吗？”他抬袖，想从中嗅出姽婳说过的诸般气味，神情迷醉蛊惑，视线诡异莫明，仿佛正用意念的刀将她的血肉之躯大卸八块，仔细洞悉。
姽婳被浮尘荡漾的光色环绕，纱衣朦胧闪烁，闻言珠眸一转，狡黠地笑出声道：“我为客官燃一丸香如何？借了香气说话，人也精神。”那人像是祈盼已久，欣然点头。
姽婳起身拿来一只仙峤烟霞三足小鼎，添香埋火，慢慢燃起香来。那人闭目享受，良久不出声，竟猜不出香气是何物汇聚。姽婳知其心思，道：“熏香本是雅事，客官不必费神猜度香料，安心品鉴即可。”
那人心头一松，嘴上应承着，心下倦意袭来，眼皮儿越发沉了。没多久，端坐的身子一歪，竟自睡去。
姽婳走到静室门口，尹心柔过来相迎，见到那男子恬然入睡的模样，忧心地问道：“这人是什么来头？”姽婳道：“怪可怜的，从小就没睡过安生觉。你取那件玉毫绣缎披风来替他盖上，午时再来叫他。”尹心柔蹙眉道：“他不像好人。”
姽婳笑看她眉尖忧色，调皮地道：“你呀，早早放下什么好人坏人的规绳，我们做生意的，单凭看不顺眼就拒之门外，买卖可就亏大了。再说，配香的分寸在你我，不卖毒药给他，怕什么呢？”
尹心柔喃喃地道：“这可难说。”注视沉睡中的男子，就像一块擦不去的胎记，总有阴影在眼前晃动。
一个多时辰过去，男子做了个悠长的梦，掠过灯火楼台，终于清醒过来。他惊出一身汗，从未睡得这般踏实香甜，怀了一颗毫无戒备的心。以往他仿佛睡着，心眼始终炯炯睁开，怕漏了丝毫紧要的事。这是什么地方？他慢慢回想起，从燃尽的香灰里找到了自己软弱的证据。
香尽了，梦便醒了。他浮起淡淡笑容，果然是名不虚传的制香师。如此，他没有白来一趟。
当姽婳再度端坐在他面前，男子换上带敬意的笑，郑重说道：“我要花重金选一款好香，让人将过往尘烟悉数记起。”
不知怎地，姽婳从这句平淡的话里，嗅出了不祥的气息。
当夜清月朗辉，紫颜独自出了府，沿了青石板小径走近蘼香铺。自北荒返京后不多久，他知会姽婳归来，一别经年，终于又可对了门儿守望相助。
仿佛从未离开过凤箫巷，脚下的每块石头都有熟稔的纹路，犹如掌纹斑痕书写各自命运。足音轻轻在巷子里回荡，一声声传远了，像是因了重逢发出的喟叹，夹杂久别的欣然，玲珑地响着。
铺子外的绣灯明丽地燃烧，疏影浮香，映照出紫颜薄薄的身形。已是打烊时分，尹心柔应声开了门，烈烈的香气如水银泻地，婉转地贴身过来。
“先生稍坐，师父出去了，很快就回。”她挽了一个花髻，眉宇间少了先前的雍容华贵，添了劲拔爽落的英气。
将紫颜引至香绾居的内室，红纱灯罩内烛火缓烧，案上放了只玉制的香匣子。
“这倒奇了。她约我来，人却不在。”紫颜踏步进屋，初嗅便欣喜说道，“又配了一道好香。”
尹心柔面露忧容，将匣子收起，转身叹道：“这香差了几味，师父出外搜寻去了。可惜这香不是配给先生的，师父还说，这香千万莫进紫府，怕有些不吉利。”
“哦？”紫颜笑容不减，轻闻空中曳过的淡淡清香，“你不必过多烦恼，她几时会害我呢？”挑了张紫檀围榻舒服地斜倚着，笑眯眯地道，“我在此候她便是。”
“这一年与师父走了不少地方，霁天阁更是个好去处，若不是先生回京，我们一定不会回来。”尹心柔端来香茗倒与紫颜。
紫颜笑了摇头，“是你流连忘返，姽婳最怕憋在那里。对了，蒹葭大师云游到了何处？”
“她偶有书信，天南地北的。听说常去无垢坊，皎镜大师每年有极品香料供奉。”尹心柔忍俊不禁地道，流露淡淡的艳羡之意。
“你们没去无垢坊？”紫颜想起卓伊勒，随口问道。
“师父想和蒹葭师祖较量，故这一年东奔西走，无不在孜孜求香。无垢坊既是师祖的兵粮库、弹药房，我家师父自然避而远之。”
尹心柔与紫颜静静闲聊，心底有句感谢未说出口。她曾是深宫里被锁的金丝鸟，断了两足，折了双翅，不知天高海阔。紫颜容她寄身姽婳之侧，窥见江湖上别样风光，霁天阁、无垢坊这般逍遥世外的去处，如今成了她能尽情遨游之所，没有比这更绝妙的再世为人。
紫颜端详她若有所思的脸，问：“你有事瞒我？”
尹心柔想了想，微笑道：“我想起先生骗人的事。”
“哦？”紫颜端起茶抿了一口，“我几时不骗人，你们倒要小心。”
尹心柔噗哧一笑，“记得先生说过，和傅传红是总角之交，后来我问过姽婳师父，她说你们是十师会前才相识。”
紫颜叹气，“我这人喜说假话，可惜你们都爱当真。我以为你会亲耳听傅传红说出真相……莫非这一年来，姽婳没见过他？”
尹心柔做了个噤声的手势，“师父的行止，不便透露。”
紫颜掐动晶指，笑道：“偏偏我会神算，知道他俩不但有来往，还时常背后说我闲话。”
眼前掠过一道风，一个清朗的声音大笑接口，“对极了！谁让你不来看我？”那人一袭素练衣衫，飘若白云，正是丹青国手傅传红。
紫颜意态疏懒，斜睨了一眼，道：“整日流连宫闱，人也练得油滑。”
傅传红一把按住他的肩，欢喜地道：“我又不是御用画师，应召入宫，终有出来透气的时候。倒是你上回得罪了太后，叫我很是担忧。”
紫颜推开他，摸了摸鼻子，嘴角漾出浅笑。尹心柔见两人相见甚欢，为傅传红倒茶后悄然退下。
“姽婳连你也召来，可见今次无甚好事。”紫颜摇头叹气。
傅传红不理他抱怨，径自走到画壁前观看一幅山水。香绾居里多有画作，一半是他的杰作，这一幅是个半遮面的仕女，团扇上有蝶飞舞，依稀能听见美人在扇后的轻笑。
“你仿我的画，如今有九成肖似。”傅传红对了紫颜啧啧赞叹。
“谁说是仿你？”紫颜说完大笑，想起屡对人说某某画是傅传红的手笔，道，“说起来，我府里到处是‘你’的画作，他日有人问起来，你都要认下为好。”
傅传红蹙眉，“你为人易容也就罢了，我的画还能帮你骗人不成？”
紫颜狡猾地道：“这是仙家妙处，不可多说。你名气越大，越能唬住寻常人。”
傅传红正在喝茶，闻言一口呛住，咳了数声。忽地想起一事，正色道：“今日就算她不找你，我也想见你，你可知皇上为什么没治你的罪，准你回京？”
“听说太后病了。”紫颜漠然说道。
“不但如此，你的名声已传遍京城，如今天下易容师，莫不以赢过你为敲门砖。”傅传红一脸苦色，替紫颜发愁道，“你清闲不了几日，也许回府就会有人上门挑战。”
“那又如何？”紫颜惬意地抿了一口茶。
“据说太后时昏时醒，醒时常喃喃自语‘易容师’三字，御医束手无策。几十日下来，皇上食不知味，病急乱投医，本想宣召天下易容师进宫。后来英公公提起你来，皇上就说，既然此人如此了得，不如以他为准，赢过他就可入宫面圣，到御前救治太后。”
紫颜失笑道：“这算什么狗屁法子？”
当时傅传红只想到，这是能让紫颜早日回京之法，如今细细推敲，皇帝救母心切，必会允那些易容师接连找紫颜比试。如此一来，太后病体一日未愈，紫颜就要多受一日骚扰之苦。
思及此，他无奈地耸肩道：“说来奇怪，皇上未提及请你入宫的事。”此事并无成例可循，但既钦点了紫颜，却一不召见，二不颁旨，唯有坊间百姓之口流传着圣意，个中种种值得玩味。
紫颜一派云淡风轻的神情，不以为意地道：“那年熙王爷叛乱，皇帝想是对我心存芥蒂，不召见不足为奇。这趟浑水我不想沾，传红，你看我要不要再次出京？”
傅传红笑骂道：“你居然问我？想是自个儿早拿定了主意。上回有侍卫监视你都出得去，何况今朝？随便易容成谁，城门口不会有人拦你�