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沈同数着数，打到十下便喊停，对面色苍白，汗珠滚滚的吴时来叹口气道：“老弟，刑讯之下，就是铁人也要被打残了……你还这么年轻，日后的日子长着呢，何必为了一时意气，白送了卿卿性命呢？”
吴时来惨笑一声道：“我说的都是实话……”
“再打！”沈同眉头一皱，下令道。
吴时来心里可跟明镜似的，要是自己按了们的想法招了，那这辈子可就彻底毁了，哪怕苟活下来，判徒、软骨头的标签却洗也洗不掉，走到哪里都顶风臭三丈，人神共弃，生不如死。
所以是一定不能招的，不然自己就从英雄变成笑话了……
于是豁出去了，任他拷打，被打昏了又泼醒了，又打昏了，又泼醒了，如是反复几次，他终于熬不住了，便道：“愿招。”
沈同大喜，忙命人停了打，还给他喝水敷药，一脸的歉意道：“把老兄你打成这样，实在不是我的本意，您只消招出指使的人，我立刻给您松绑延医，摆酒赔罪。”
吴时来惨笑一声道：“太祖皇帝设置言官，就是让言官弹劾不法，并定下祖训，言官可风闻奏事，且不以言论获罪。反倒是在任职期间，没有任何弹劾纠察的，要革职查办，要有刑罚侍候！所以我身为刑科给事中，弹劾严嵩天经地义，如果非要问谁是主使，只能是太祖皇帝的在天之灵！”
“给我打！”自然又是一阵酷刑，把吴时来彻底打晕了。
见沈同已经气得失去理智，边上官员小声道：“不能再打了，万一出了人命，咱们如何担待得起？”
沈同这才回过神来，点点头道：“算了，先给他治伤吧，咱们先去问别人。”
另两个招的倒是痛快，只是董传策说：“我自幼读圣贤之书，孔子教我为臣须忠，忠就该知无不言。你问我是谁主使的，那我告诉你，是孔夫子的指使。”
张翀也有他的说法，道：“上天赋正人君子忠义之性，忠则知无不言，言无不尽，如果非要说是谁指使的，那就是老天爷。”不管问官如何威逼利诱，严刑拷打，就是不说是“徐阶指使”的。
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就连玉熙宫的嘉靖皇帝，看了何宾呈上的问案笔录后，也忍俊不禁失笑道：“妙人儿啊妙人。”心说这三个家伙还真不笨。
何宾摆着一张苦瓜脸道：“皇上，恕微臣无能，这案子刑部是查不下去了，微臣恳请将那三人转送东辑事厂，相信东厂的刑讯高手，会撬开他们的嘴巴。”
“这才几天，就想撂挑子了？”嘉靖将卷宗丢回他身上道：“你要是干不了，朕就换个刑部尚书。”
“不用不用，”何宾一听，赶紧摆手道：“微臣这就回去加紧查办，就是不把他们的牛黄马宝抠出来，决不罢休！”
“嗯……”嘉靖点点头道：“去吧……”
何宾便跪安，刚要往外走，却又听皇帝道：“不要再用刑了，那三个人死了一个，你就回家种地去。”
“是……”何宾晕乎乎的应一声，出门差点被门槛绊倒。他真是欲哭无泪啊，都说嘉靖皇帝难伺候，今儿他可见识到了——既要问出口供，又不让用刑，这不是又要马儿不吃草、又要马儿跑得快吗？
但皇上的话就是金科玉律，他也没跟嘉靖熟到可以商榷商榷的份上，只好闷闷回去，自己琢磨这里面的道道……他最纳闷的就是，以那三个跟徐阶的密切准确率，哪怕没有证据，嘉靖也能把他们三个和徐阶都收拾了，根本不用下面人再折腾。可为什么还要下在人白费功夫呢？
正满腹心事的往外走，就看到两个太监，抬着具腰舆从宫门处过来。何宾清楚，有这待遇的，就他严干爹一个，赶紧屁颠屁颠的跑过去，一看果然是老严嵩，而且边上还有严世蕃护送，连忙殷勤的给干爹干哥行礼。
严嵩仰面坐在腰舆上，两眼望着天空发呆，根本没县里他。倒是严世蕃看他一眼道：“去见皇上了？”
“是的。”何宾小声道。
“皇上心情如何？”守着两个太监，严世蕃也没法问他去干什么了，只是问道：“在修炼吗？”
“皇上刚收功，心情好着呢。”何宾尽量把嘉靖的信息透露给他道：“下官得告退了，皇上还让我去查案呢。”
“哦？你那案子查得怎么样了？”严世蕃一脸无奈道：“我爹让那三个小人折腾得不轻，身体这么不好还得进宫自辩。”
“唉，毫无进展。”何宾摇着头道：“皇上又不准再用刑，可愁死下官了。”说着抱拳道：“下官告退。”
“我也该进去了。”严世蕃点点头，快步追上走在前面的腰舆，心中一团乱麻道：“皇上虽做了个样子，把那三人逮捕入狱，问不出口供却又不准用刑，这可不是什么好事儿！”他知道嘉靖刚愎自用的脾气，如果要处理徐阶，随便打个由头就是了，根本不用什么证据。
聪明如严世蕃，很清楚这是个危险的信号，它意味着徐阶在皇帝心中地位的提市内，虽然皇帝仍然庇护他们严家，可在徐阶露出这么大破绽的时候，嘉靖也同样庇护了徐阶。
“看来……”严世蕃暗暗道：“不能光指望皇帝了，还得从别处下功夫。”
满脑子急功近利的严东楼，只看到了真相的表面，却忽略了其真正的含义——嘉靖已经是个几次病危的老人了，他已经没有雄心壮志……不是对国家大事的，那玩意儿他就从来没有过，而是修炼成仙、长生不老之类的大志。
这个擅长权术，好弄阴谋的皇帝，已经不再喜欢看下面争斗了。就像所有风烛残年的老人，他只想过几年安稳日子，享受最后的夕阳岁月，至于国家、朝局，得过且过就行，到时候把烂摊子一交，留给儿孙去发愁去吧……
严世蕃没有感受到这种变化，因为他总是用老眼光看人。沈默感受到了这种变化，所以他才会提醒徐阶，不争就是争。
两相比较，高下立判。
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皇帝是不会告诉你他的心迹，如果你猜不对，那只能将错就错，一错到底了。
通报之后，嘉靖让严嵩自个进去，至于严世蕃，哪凉快哪儿呆着去……皇帝怕见了他，忍不住关门放狗。
怀着惴惴的心情，老严嵩在两个太监的搀扶下，进了谨身精舍，过那片门槛时，他几乎是被俩太监架进去的。
但让他惊喜的是，见到皇帝后，嘉靖的态度竟异常温和，对严夫人的过世，表示了沉痛了哀悼和诚挚的慰问，让严嵩感动得不行。
但更感动的还在后面，嘉靖见他坐在那里都颤悠，便让黄锦给严嵩搬来一把椅子，换下那个锦墩……这意味着严阁老终于可以在君前坐有靠背的椅子了，绝对是旷世殊荣啊！放眼上下五千年，就从没听说过有谁得到过这种待遇！
这种旷世恩宠，仿佛回春妙药一般，让严阁老一下子腰不酸了，腿不疼了，双眼重新焕发出神采，激动的涕泪横流道：“臣，臣，臣谢主隆恩……”原来他原先形如枯槁，除了夫人去世的打击外，更多是因为，觉着自己已经被皇上嫌弃了，要退出历史舞台了；但现在看到嘉靖的礼遇，他的心一下子又活起来了。
“八十三岁的老丞相，除了姜子牙，还真找不出来……”嘉靖呵呵一笑，满是党章的看一眼严嵩道：“咱们群臣也算是写了一段佳话，惟中你可要善始善终哦。”
但严嵩还沉浸在“杌子变椅子”的幸福中，没有听出皇帝语气中的劝诫，只将其理解为皇帝希望自己继续发挥余热，为他站好最后一班岗，便拍胸脯道：“微臣，微臣身体好着呢，再伺候皇上十年八年，也不成问题！”
嘉靖的本意是，你好自为之，收敛一点，咱们大家善始善终，却不是让他多干几年的意思。心说，靠，你还想超越姜子牙啊？干笑一声道：“那就好，那就好……”原本热切的气氛，一下子有些发冷。
严嵩确实是老了，脑子转不动了，还在那自顾自道：“但是微臣年纪确实大了，身边已经不能离开人了，所以斗胆求皇上，让微臣的长孙护送他奶奶的灵柩返乡，至于严世蕃，就让他留在北京照顾微臣吧。”
嘉靖一听，心说：“怎么着，还想让你儿子夺情起复？”便道：“那样的话，对严世蕃的名声打击太大，朕怕会毁了他的。”这真是金玉良言，可惜当局者迷，严世蕃只想着如何留下，却没想过留下的后果。
老严嵩的脑子根本转不过来，仍自顾自的请求道“老臣已经习惯了犬子的侍奉，还请皇上开恩，让他留下吧。”
“你这个老糊涂。”嘉靖暗骂一声，烦燥的挥挥衣袖道：“只要你们爷俩愿意，朕当然不会阻拦。”
“谢皇上……”严嵩颤巍巍的起身磕头道：“老臣代犬子谢过皇上。”
嘉靖看着他老态龙钟的样子，突然叹口气，声音低低道：“你这辈子，非要被那狗东西害死不可。”
“什么？”严嵩耳朵背了，没听清，问道：“敢问皇上说的是什么？”
“没说什么。”嘉靖道：“你家里有丧事，朕也不留你吃饭了，没别的事儿，就回去歇着吧。”
严嵩此来只有一个任务，就是想法让严世蕃留下，现在任务完成，他也满意了，躬身施礼道：“微臣没别的事儿，微臣暂且告退。”他已经打定主意，等十五一过，衙门开始办公，就重回内阁坐镇。
“去吧……”严嵩是高兴了，可嘉靖的好心情却荡然无存了。
第十卷 莫道浮云终蔽日 第六二一章 琼林楼上
沈默对张居正说“致虚极，守静笃。万物并作，吾以观复。”不管张居正听进去没有，有没有传给徐阶，反正他自个，是彻底静下来、空下去了，对朝堂的事情不闻不问，哪怕自己的奖赏、任命都迟迟未下，他也不着急、不催促，整天不见官面上的人，全当给自己放大假。
对沈默现在的状态，徐渭是很喜欢的，他觉着穿着官袍的沈默，太假太无聊，而不穿官袍的沈默，虽然也很无聊，但像个真实的人。
“就是那种乏味的中年人。”徐渭道：“人到四十，百无聊赖，整天沉迷在一些稀奇的爱好中，拒绝跟外界接触。”
“看书也很稀奇吗？”沈默从书上抬起头道。
“中年人看书不稀奇。”徐渭张牙舞爪道：“但你二十多岁的小年青，整天闷在家里不出去，那才叫一个奇怪哩！”说着一把夺过他手中的书本道：“今天阳光明媚，温暖如春，我非得带你出去透透气才行。”
“别拉别拉。”沈默投降道：“我和你出去还不行？”
“这还差不多。”徐渭自豪道：“有我这样关心你的朋友，是你多大的福分啊。”说着道：“不叫上陶虞臣几个？让他们知道了，定要生事的！”
沈默翻翻白眼道：“今儿是十六了，人家都上班了，就咱俩闲人可以东游西逛。”
“哈哈，”徐渭摸着后脑勺道：“我都过糊涂了。”
说走就走，两人穿好衣服便出了门。
沈宅是闹中取静，一出长长的胡同，便是京城最繁华的棋盘天街。天街上的人熙熙攘攘，叫卖饺子、馄饨、京点、烧鸡、烤饼、羊肉汤的声音，打着旋儿，拉着调，比赛唱歌似的此起彼伏；还夹杂着时不时的摔炮声、冲天猴儿的刺刺声，那是小孩子节省下来的烟火，延续着过年时的快乐。
看着一群追逐打闹、捉迷藏的小孩子，沈默迟迟不肯挪步，眼里满是柔情，他一下子很想念自己的儿子，阿吉和十分应该都识字了吧？平常也该会叫爸爸了吧？也不知他还记得我这个爹吗？
想到这，沈默不禁一阵黯然，转过头去，不再看那些孩子，却见徐渭一脸笑意的望着自己。他以为自己心事被看穿，有些着恼道：“看我作甚？”
那知徐渭所笑得，却是另一码事，他上下打量着沈默的样子，啧啧道：“看你这扮相，哪像个堂堂的四品大员？倒像个进京赶考的年青举子。”
沈默低头看自己，在日常所穿的半旧鼠青色直掇外，披了件棉大氅，脚下踏着厚底的棉靴子；再看头上戴上藏青色的棉帽子，再配上那张年轻的脸，确实跟满大街的书生难以区分。
“呵呵……”沈默望着大街上随处可见的士子，他们或是高谈阔论、或是低头凝思，总之在人群中，是除了大姑娘小媳妇外，最惹眼的一群人。
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两人便在热闹的街坊上瞎转悠，听听书、看看光景。快中午时，转到了贡院附近。
怎么知道是贡院附近呢？因为放眼望去，临街店铺的招牌，都是以“状元”、“一甲”、“鼎甲”打头的，比如说客栈，就叫做“状元古寓”；书店叫做“鼎甲程墨”；饭店叫做“一甲楼” ，林林总总，无不带着科举的彩头，让举子们纷纷解囊，哪怕比寻常店铺贵上一倍，也要讨个吉利。
徐渭是个好事儿的，拉着沈默走进个客钱，问那柜上的小伙计道：“一间上房一个月多少钱？”
“十两。”小伙计一看他那寒酸样，便垂下眼皮道：“六两也可以，但必须由本店提供膳食。”
“什么？抢钱啊！”徐渭大吃一惊道：“谁住得起啊？！”
“您别激动，看看敝店的题名录！“、”小伙计指着对面墙上的一连串名字道：“敝店自建号起，八十年间，出过进士老爷五十七位，其中还有一位状元、两位榜眼、一位探花！这份风水气韵，在北京城里绝对是拔尖的！你围着贡院打听打听，哪家同档次的店，比我们还便宜来着？”
“唉，值得吗？”默默站在徐渭身后的沈默，也忍不住叹口气道。十两银子，即使在京城，也够小康之家用俩月了，怎么住个店就要花这么多？难道真能住出状元来不成？
“您还别抬扛！”小伙计撇着嘴道：“知道沈六首住过的“六元居”什么价钱吗？二十两一个月，还得让店里负责膳食！就这样，还是供不应求，听说最后一间房，让几个富家考生，炒到了一百二十两一个月！”
许是小伙计扯得有些多，里面掌柜的不高兴了，重重的咳嗽一声，接过话头道：“你们到底住不住？可就最后一间房了，晚一会儿就没有了！”
“我住，我住……” 徐渭突然结巴起来，那小伙计便麻利的摘钥匙，还得意的看一眼里面的掌柜，高声道：“小本经营，概不赊账，请客官预付两月房钱！”
“我住……住不起。”徐渭这才把话说完整。
那小伙计白净的脸蛋，刹那变成猪肝色；掌柜的原先就是猪肝色的脸，直接跟锅底一般……
沈默和徐渭赶紧落荒而逃。
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作弄完唯利是图的店家，徐渭心情大好，便要请沈默吃饭。
沈默道：“这里的饭菜必然贵的离谱，何必挨那个宰，还是回家吃吧。”
“出来玩嘛。”徐渭却无所谓道：“前天晚上大杀四方，把他们几个赢了个精光，正好今天败掉，省得再输回去。”
沈默不禁哑然失笑，便与他一道进了家三层的大酒店，只见那牌匾上写着“琼林阁”，必然是谐“琼林宴”所命名。
两人漫步进入，只见这酒楼许是为了三年一度的大比，重新装修过，新装的红松木地板刚用桐油打过，大玻璃隔栅擦的纤尘不染，锃明瓦亮，楼梯的扶手还用黄铜包着，在窗棂、台阶处，甚至雕有精美的木纹，显得美轮美奂。
除了这种嘉靖年间普遍的奢华之风，这家以举子书生为主顾的酒店，还在墙上悬满了本朝历代进士的诗词题字，在大厅正中醒目处，还专设了个大卷案，案上笔墨纸砚样样俱全，可供举子们酒酣耳热、诗兴大发时，留下墨宝……这可是大赚不赔的买卖，要知道敢于献丑的士子，一般都是有些才学的，这些人要么高中，要么将来成了名士，这留下的墨宝可就立马真成宝了。
此时虽还不到正午，可还有不少人正在吃酒，看模样大都是进京赴考的举子。猜拳的，行令的，吟诗的。作赋的，十分的嘈杂。
沈默两个贪恋这种令人怀念的气氛，也不去单间。就在厅角空桌上坐下，点几个精致的小菜，要一壶老酒……一看，果然是“状元红”，两人不禁莞尔，便一边小酌，一边听那些士子说话。
过了一会儿，这些士子好像起了意气之争。起因有人说了一声：“我们湖广自古文脉昌盛！”湖广确实是科举大省，历代不知出了多少进士，生源质量稳居全国前三，这样说也不算吹牛。但自古文无第一、武无第二，这种话题最易引起争论，而且永远是谁也不服谁。
果然，马上有江西的举子不愿意了，道：“回去翻翻进士题名录，看看哪个省的进士最多。”江西从国初便文脉昌盛，尤其是最早几十年，几乎占据翰林院的半壁江山，哪怕是现在稍有式微，却也一样牛逼哄哄——别忘了，夏言是江西人；严嵩也是江西人，江西人一前一后主宰大明三十多年。哪能容得湖广人发飙？
立刻又有淅江举子不乐意了，道：“别翻老黄历了，看看最近几十年，哪一次大比。我们浙江人不是占据南榜的一半；看翰林院中，几多不是浙江人？看前无古人的大三元，是哪个省的；看更厉害的大六首，是哪个省的？”连中三元的商辂是浙江严州人；连中六元的沈默是浙江绍兴人，向来为浙江人的骄傲，走到哪里都爱挂在嘴上。
大厅里还有别处的举子，什么南直隶的，北直隶的、山东的，四川的、两广的。听那三个省的举子吹牛，他们也很不爽，但确实没法跟人家比……南直隶的苏州，还是很厉害的，无奈势单力薄，比不得人家的数量和质量。
于是满大厅的人，就听这三个省的举子争来争去；这三省的举子也是越吹越兴奋，吹着吹着就目中无人了，好像今年的皇榜也被他们包圆似的。
终于惹恼了临窗的一桌，一个年青举子霍然起身道：“你们这些地方有那么厉害。可敢跟我们福建的举子比试比试？若是输求了，就别再吹牛”。
见有热闹看，大厅里的举子们尽情起哄，徐渭也跟着嗷嗷叫道：“比就比！谁怕谁！要不比，是狗熊！”三个省的士子狂的没边，果然惹了众怨。
三省士子骑虎难下，只能应战了，便问怎么比。
那士子道：“咱们四省各出一个代表，吟诗作对填词猜谜都可以，反正挑一样出来比。别省有愿意参加的，也可以加入，最后哪个省出，哪个省便是第一，如何？！”
看起来还算公允。众人也想不出别的办法，便都答应下来，各选出一名机智博学之士。来到堂中的大案四周……那代表福建出来的，却不是那年轻人，而是个中年士