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秋西槿的步子很轻，像一阵风轻飘飘的来了又走，没让里面的人察觉。只是挥袖间，终是带走了点墙根。其实她绝无刻意，只是那零星的碎语主动飘进耳朵。
许嬷嬷的声音低而沉，“我见老夫人待她客客气气的，还以为老夫人同意了。”
“同意？怎么可能！我只在斟酌用什么法子对付她。”姜老夫人亲咳一声，含着古怪的笑意，“让你准备的东西都好好备着！戏台才搭起来，好戏尚在后头！”
虽然仅只言片语，但可推测出在讨论对付某个人的话题。秋西槿无心多探究，只是惋惜老夫人吃斋念佛多年，却出不了红尘，没有安于佛堂的淡然心态。看来，阿斐果然没有黑化他祖母！
想到阿斐，秋西槿无法抑制地弯了弯唇角。等待一个人，辛酸又愉悦。辛酸是因为等待中的寂寞，而期待又让一切看起来值得。
虽没有大雪纷飞，但刺骨的寒风肆意，昭示着季节的变化。
无论什么年纪的女人，对花都没有抵抗力。这一日，姜老夫人亦有了赏梅的兴致。
秋西槿自然被唤着跟去，低眉顺眼地在旁斟茶附和。觉得这姜老夫人对白色有种特别的执着，一套素白的茶壶茶杯便算了。梅园里亦是清一色的白梅，赏久了着实有点眼花。
随意聊了几句后，姜老夫人命许嬷嬷拿来一本册子，信手递过去，似无意地邀请，“你看看！”
秋西槿接过册子，信手翻开，是本画着若干女子样貌的图集。暗香浮动中，更显得她们千娇百媚。向来喜看美色，不由得细细欣赏着花容月貌。
姜老夫人见她爱不释手地翻来翻去，有点不耐烦，“怎么样？”
秋西槿刚想回答长的都蛮漂亮，却机灵地意识到这不是个肤浅的问题，应该不只单单问样貌！可自己云里雾里的，没法品论她们其它方面的高低。
姜老夫人见她不语，冷冷笑了一声，“自愧不如了？”
一旁的洛茵有点不高兴，碍于教主阻止的眼色，才强按住话语。秋西槿意识到是想借机奚落自己，便将册子放于桌上。她一贯厚脸皮不上心，反而勾起唇角笑道，“不如？她们不如我吧！”
“你倒好自信！”姜老夫人斜斜地看向她，“不愧是魔教的土匪头头，才敢如此大言不惭！”
魔/教！？土匪头！秋西槿怔了怔，岐枺Ы趟渌悴簧峡铺玫模蝗绶鸾逃写缺摹５嗖皇悄侵稚ゾ√炝嫉男�/派，不会随意滥杀无辜。教众们算不上好人，亦不是十恶不赦的坏人，顶多算江湖中人。有喜怒哀乐，愤怒时会指天骂娘，高兴时扶老婆婆过街道也是会有之事。当真是有心无力，被称得上魔/教。
洛茵已忍无可忍，辩驳：“老夫人，岐枺Ы趟悴坏媚�/教。”
姜老夫人面色不蕴，说得心安理得：“武林中的人都不正经，便都是邪/魔歪道之人。”
秋西槿轻嘘一口气，这样的观点实在不敢苟同。对于固执的人，说多了亦是无用，便不再吭声。
见她不反驳，姜老夫人仍不肯就此罢口，“你很不乐意我这样说你们！”
秋西槿干脆地点头：“是！”
“道不同不相为谋，你不与我争论，我也不想说服你什么。”姜老夫人语气亦逐渐冷静，对她的沉稳气度有点儿喜欢。不过事关孙儿的终身大事，不能放任不管。从王恒送这个姑娘来时，她就明白了所有。只是孙儿喜欢的女子不是自己所愿，作为长辈势必要阻挡，“我只是想告诉你，你和阿斐永远都不是一条道上的。”
秋西槿并不太明白她口中的“道”指代何道，只是就事论事。她比较理智，理智的话说出来很有道理，却偏偏让人觉得冷酷，“老夫人，恕我直言。我和阿斐是否一条道上，只由我们两决定，你若想拦真拦得住么？”
许嬷嬷厉声一喝，“姑娘说的话，有点不敬。少爷能不听他祖母的话么……”
姜老夫人摆摆手，被秋西槿湖底抽薪的一语震了震。拦得住么？当年就没拦住自己儿子的决心！阻婚之事，看来不能操之过急。转了转手中的佛珠，“罢了，扯得太远！”她拿起桌上的册子，默默翻了会，“眼花了，许嬷嬷你说说这些女子的家世。”
许嬷嬷应了声是，接过册子翻开。清了清嗓子，朗声道：“卓馨，年方十六……”
姜老夫人微笑打断，“听说她刺绣很好？”
“是，年前还专程送了一个自己绣的荷包给少爷，上面的鸳鸯惟妙惟肖。”许嬷嬷说完，故意瞧了眼秋西槿。
秋西槿以为正在吃的糕点弄脏了嘴，忙伸手抹了抹，一时没领会鸳鸯表的是个什么意思。
姜老夫人语气中带着点失望，“继续。”
许嬷嬷翻过几页，又是朗声道，“刘素龄，年方十七，父亲乃北平郡王……”
“等等，是刘知远家的？”秋西槿插嘴，感兴趣的不过是她爹而已。
许嬷嬷得意地像在炫耀，“刘小姐是北平王的掌上明珠，最重要是，书画方面技高一筹。”
姜老夫人意态闲闲喝了口茶，“每年都要送一幅画来给斐儿，确实画得很好。”
许嬷嬷接嘴：“可不是嘛，画上画的，都跟真的似的。”
“阿斐的画也不错，他们两谁比较厉害？”因着秋西槿是江湖中人，觉得什么事情，总是要比过才能定高低。
鉴于双方的重点总不在一处，姜老夫人的脸有点白，“当然是我孙儿！”
许嬷嬷又接着介绍，直把整本介绍完，方才停口。
“你觉得怎样？”姜老夫人吸取了刚才的教训，为免冷场，径直问道：“你觉得谁适合做斐儿的妻子？”
妻子！？秋西槿后知后觉地回过神，明显地感到胸口紧缩了一下，“这个，我怎么能妄下结论？”被长辈包办婚姻是最惨的事，她以过来人的身份劝解，虽然知道收效微乎其微，“终身大事，该阿斐自己选择！”
姜老夫人根本没打算接受她任何观点，自顾道：“这些个个要容貌有容貌，要家世有家世，怎么不好？”
秋西槿蹙眉解释，“我不是说这些女子不好！只是男女婚配，重在情投意合。”
姜老夫人一股油盐不进的姿态，“斐儿孝顺，只要是我交待的事，必定不会不从。”她轻抚着手腕处的白玉镯子，“这是姜府的传家物，我不喜欢斐儿的母亲，就没给她。但我的孙媳妇……”她顿了顿，意味深长地看向秋西槿，字字说得清晰，“一定是我挑的，然后将这个亲手送给她！”
话头说到此时，已没有再进行下去的必要。秋西槿想到当年自己亦是以父命为重，才有了些烦心的过往，而阿斐要重蹈覆辙么？不过，姜老夫人不是父亲粗枝大叶的性子，所选女子一定是百里挑一，门当户对。
想到阿斐要娶别人，心中疼得慌。虽然一直压抑着对他的思慕，以为没有妄念就不会心疼。没想到，该疼的时候，不会有半点轻松。原来，爱一个人，不是想控制就能控制了的。
门口传来打断的声音，“母亲又要多管闲事了？年岁那么大了，还不能消停？”
姜老夫人将手中的佛珠置于桌上，明明是摆着不高兴的模样，却露出丝难得的温馨笑意。
秋西槿忍不住站起身观望，果然是她！
变天
她于梅香中缓缓走来，白衣胜雪，容姿似月，明眸如水。寒冬中的苍白本就无力，只因她的存在，瞬时变得耀眼。随意轻挥袖风，扯出超尘脱俗的情境，周遭向来傲骨的白梅亦只能羞愧不如。崖下一别，再见素晓娘子，首先还是被她的美貌折服。
素晓娘子拿起册子，随意翻开，淡淡的语气中尽是不屑，“都是些绣花枕头，中看不中用。”微挑眉，冷静道，“阿斐的婚事，你不要乱插手！阿斐是孝顺，但不是愚孝！”
“你懂什么！管好你自己！”姜老夫人恼怒地深深瞅了她一眼，便偏过头。像看到生平最头疼的人，多瞧上一眼就要郁闷许久。
“明明是母亲不懂，偏要搅乱别人的生活。”素晓娘子指间一使力，手中的册子已飞过白梅园落于假山下的鱼塘里，水花四溅，“我怎么了？活得挺好的！也从不强人所难，这点就很不错！”
秋西槿悬起了心，觉得此举此言如两桶油，浇在姜老夫人的心火上，定会助起熊熊大火。看来，本该平静的赏梅宴注定不平静。她自记事起就没有母亲的印象，但常听人说，母女间关系很微妙，能亲如姐妹，亦能翻脸成仇。当下的狂风暴雨到底会多猛烈？
果不其然，姜老夫人用力一拍桌，再出口之言已能狠狠地伤人，直击痛处，“就会和我顶嘴！有本事早点嫁出去！”
“我嫁不出去，不是全拜母亲所赐！？反正我选的人，母亲皆不喜欢。自己又不如哥哥勇敢，能先斩后奏！”像她般不给面子，素晓娘子的话亦不客气，倔着性子顶回嘴，“我成为老姑娘，是怪自己懦弱？还是怪母亲眼光太高？”
“混账！”姜老夫人将手中的茶盏掷于地上，因太过激动带着手指微微颤抖，抚着胸口道，“我给你定多少亲，你就毁多少个！是不是觉得跟我对着干特好玩？我，我是要害你的人么？”
周围的奴仆全齐齐地跪下去，头埋得很低，像是她们犯了错引得主子生气似的。
白梅的清香随风飘散，秋西槿安静地坐着。不是不想劝解，只是不懂怎么劝。以旁观者的身份来看，似乎两人都说得很有道理的样子。清官亦难断家务事，何况自己只是“魔教的土匪头”。劝和本非强项，若不小心劝出一阵狂风，难保不会把大火吹得更旺。不到万不得已的时候，还是假装成空气吧。
“我不是来和你吵架，是和你讲道理！”素晓娘子压了压怒气，终归不愿再惹火她，自斟了杯茶递过去，“喝点茶，顺顺气！”
“我都是为了你们，你们居然都不领情！”姜老夫人缓缓泯茶，泄了点火气，“我不管你们的事，你们也别管我！”甩甩衣袖，站起身离去，只是才走几步便停住脚步。虽是背着身，语气却柔和了许多，“大冷天的，多穿点。前些天才着人裁了几件衣裳，到时去试试……”默默看了会梅花，话题已扯到了家常，“今晚想喝什么汤？”
“我自小就只爱喝那种汤，你不会忘了吧！”素晓娘子调皮地微笑，“汤里不许放红枣，我最不喜欢那味道。”
她停下手中转到的佛珠，有点不耐烦，“都说了无数遍，女子要多吃点枣！”
她撇了撇嘴，妥协，“两颗！”
“恩！”姜老夫人毫无情绪地应了一声便快步离去，像是嫌话不投机半句多。虽走得急，亦在梅香中留下一个端庄的背影。似她高傲的一生，嘴上从不认错，头亦从不低下。
纵然性子再不合，母女间的温情也表露无疑。尚在气头上的母亲，最关心的不过女儿的衣食。秋西槿打着圆场，“姜老夫人还是心疼你的！”
“心疼我？我都是在她的阴影下长大的！你不晓得她教训人的手段多残酷……”素晓娘子支着头，一副无奈的神情，表出极大的委屈状，“只要做了违背她的事，下场就会极惨！”她狡黠地笑了笑，“万不得已时，还要把阿斐推出去顶罪！”
“啊！？你怎么做得出？你是长辈哦！”秋西槿说完就后悔了，她的厚脸皮又不是没领教过。眼前人顶着长辈的身份，最爱干孩子气的事。
“阿斐是我母亲心尖上的宝，去顶罪，通常就被教育教育，最多不过抄抄佛经！我若承认错误，就是家法处置，得关佛堂禁闭一年！”素晓娘子微闭着眼，自欺欺人地认为不睁眼就不用看到脑子里痛苦往事。
“这么说来，把阿斐推在前面是正确的！”秋西槿体谅地安慰，默了片刻，理智与之分析，“不过，你也不是省油的灯。就不要怨天不公，像是受了什么大委屈似的。”举着亲身的例子佐证，“你惯会戏弄人，上次就玩得我团团转，最后还把我催眠了！”
“我是不厚道，不过催眠这手绝活可是阿斐教的。”素晓娘子干干咳嗽一声，“你要怪，怪他去吧！”
他也会催眠！？秋西槿突然醒悟，难怪每次在他身边都能睡得香而甜，沉得可以不醒人事，原来如此啊！
因着姜老夫人一走，黑压压的奴仆也跟着全走了，空气都显得顺畅了许多，气氛亦在暗香中轻松下来。素晓娘子转着茶盖，有点玩世不恭的模样，“我娘就是事多，你别放在心上，那些女子……”
不知出于何种心态，秋西槿匆匆打断，“那些女子挺好的！挺适合的……”
“你这么说，阿斐可会不高兴的！” 素晓娘子看向她，多管闲事地好奇问道，“怎么说话那么酸？跟他闹矛盾了？可那时，在我那看起来不是挺亲密的？”
洛茵倒茶的手抖了抖，壶里的茶水泼洒出来。
素晓娘子取笑，“小姑娘，你家教主要成为姜家的媳妇，至于激动成这样么？！”
“我以为……”没说出口的是，以为教主是个狠辣薄情的主，不喜欢男人，更不会有男女之情。此定论并非妄下，只因看过教主和萧楚的相处情境，无论何时何事，总是离得十步开外，像是再靠近一步就半点受不了似的。洛茵吞吐着，终归不晓得如何说下去。
“别瞎说，没有亲密！”秋西槿虽口上排斥，心底却未很反感。亲密，若只是素晓娘子所见的还真算不得。从前，她确实算小白，可被他□□了数次，虽跻身不到老手，但终归懂了许多。挥去脑中冒出的那些脸红心跳的情境，道貌岸然地解释，“我和阿斐没什么，上次他纯碎是玩笑！”
“玩笑！？如果有一天，你发觉所有的玩笑话都是实话的时候，会怎样？你打算自欺欺人到何时？”素晓也不等她回答，只自顾说下去：“你本是个干脆的女子，平日里着装简单，青丝仅一根发带束起，多余的珠花都没有，更不用说淡妆浓抹。可是，为何脖子上要长久地带着一个饰物？”她的眼光直直盯着那血珀，像是看穿了一切，“这珀子是阿斐娘亲的，你不会不知道吧！他送给你是什么意思，真不晓得？” 她是个说话就要说得明白的性子，半点不打哑谜，“就算他不说，我就不信他一点表达的动作都没有！上次在我那都忍不住要亲你，私底下该更疯狂无度吧。”
洛茵手中的茶壶掉在地上，溅起点点白瓷碎片。
“我！”秋西槿再不能口是心非地辩驳。对，自己是爱上他了，不知道从何时开始的，或许说后知后觉得太晚。爱情，来得突然又自然，等明白之时已深深扎根于心底。
可是，要怎样爱他？成为他的妻子，祖母会同意么？何况娶了自己，意味着要承受没有子嗣的遗憾。愈是爱得深，越害怕什么都不能给他，便会愈加自卑，愈不敢承认。这像个死结，束缚着自己。
虽不晓得她在想什么，却能隐隐猜测出她的纠结，素晓娘子忍不住感慨，“爱上你的阿斐很辛苦！” 默了片刻，以过来人的领悟开解，“不要等到真的错过了才后悔，孤独的滋味不好受！”
她玩闹时是真调皮，可论起正事时很正经的模样，说的话虽简短却耐人寻味。秋西槿细细体会，低首，“我不想他辛苦，是太多困难了！”
素晓娘子猜测：“怕跟我娘太难相处？惹得他们祖孙间不开心？”
“老夫人不喜欢我！”秋西槿自知之明地叹了一口气，略略思了思，“等阿斐回来，再说吧……”她决定好好挑个时机跟他坦白顾虑，若他能接受自己的不完美，她才能放心地跟着一起走下去。
“阿斐是要回来了！”素晓娘子说这个消息的口气并不高兴，眉眼中的忧虑更深了一层。
秋西槿喜出望外，“他办完事了？”
“没有，是出变故了！这里偏远，所以你不晓得外面已再起硝烟！”素晓娘子瞧着白梅，眸中闪过一丝冷色，“契丹国军耶律德光领军南下，石重贵任杜重威为主帅。他是个脓包，连打都没打便对契丹投降了！如今北边门户大开，情况很糟糕。”她皱起眉头，缓缓道，“阿斐要上战场了，不过应该会顺道回来安排点姜府的事……”
秋西槿细细问着外面的战况，最后对洛茵吩咐：“回去召集岐枺Ы讨冢舜味钥蛊醯ぃ勖遣辉傩涫峙怨邸！�
洛茵点头答应，即刻动身离去。
同仇敌忾
阵阵狂风摇得树影零乱，孤单挂于天际的凉月将夜衬得苦寒，如霜的冷雨敲打着万物，姜玄斐回到姜府已是子时。
回来的消息一传开，众人皆火速地赶到前厅。秋西槿本就是合衣而睡，听到奴仆说他回来了，立时爬起床赶去。
他离开的时候穿的是月白的长褂，有种闲散的潇洒姿态。而此时着的是贴身的黑色战甲，伟岸亦严峻。烛光打在他的侧脸上，清晰地显出下颌的胡茬，带着点以往难见到的疲惫与沧桑感。很想细细问问他近来可好？有没有想她？可国难当头，任何小情怀都显得无足轻重。
姜老夫人早已疾行至姜玄斐跟前，牵着他的手爱怜道：“斐儿，你可要好好保护自己。”
“奶奶不用担心，孙儿必定不会有事的！” 姜玄斐轻声细语地安慰保证了许多，便遣下人将姜老夫人扶下去休息。
素晓娘子见母亲已离去，迫不及待地询问：“前方的军情怎样？”
姜玄斐沉沉地叹了一口气，凉凉的语气中是无情的事实，“帝都失陷！石重贵也被软禁了……”
素晓娘子与秋西槿皆是震惊，几乎异口同声地说道，“这么快！？”
“杜重威不战而降，致使边疆门户大开。契丹长驱直下，乘着各地无所防备，接连攻破，直捣帝都……”姜玄斐短短几句，已将严峻的形势道得一清二楚，默了片刻，对着素晓娘子郑重地交代，“姑姑，你带着奶奶去躲一躲。好好照顾她，不要多和她说外面的情况。”
“放心！你务必保重，我们可都等着你！”素晓娘子鼻头泛酸，压回就要漫出眼眶的水雾，深吸一口气再不愿也不敢多说。晓得事情宜快不宜迟，便也离开准备其余事情。
姜玄斐吩咐部下将姜府所有存粮装车，又嘱了些家事，才有空单独和秋西槿坐下来交谈。长久绷着的神情稍稍放松，语气也柔和了许多，“如今汴州失陷，很多官员和节度使都投降。你……”
“不要叫我去哪躲着……”秋西槿打断他的话，偏过头�