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我忍不住问道：“玉枢将来也要入宫么？”
长公主笑道：“傻孩子，哪能人人都入宫呢？你放心，本宫绝不会叫玉枢吃亏的。”
眼底浮上泪光，只听外面慧珠说道：“殿下，时辰到了，车马齐备，玉机姑娘该启程了。”
长公主携着我的右手，亲送我到公主府正门口。父母和玉枢早已和公主府的许多奴仆一道候在门边。母亲一见了我，眼圈立刻红了。父亲向我点头致意，玉枢挽着母亲，洁白的额头在人群中一闪即没。
长公主双手合住我的右手，紧了紧，说道：“愿玉机得偿所愿，才德为人赏识，有朝一日衣锦荣归。你的双亲姐弟，乃至本宫，都以你为傲。从今以后，务必珍重自身。”
我将眼泪藏起，平伏心神，依依答道：“是。玉机愿长公主福寿安康，太平长乐。”
长公主眼角微泛泪光。慧珠扶着我，缓缓走下台阶，上了一辆翠幄青绸车。赶车的王大娘放下车帘，我便狠心不向外看。车声辘辘，我身子微晃，以袖拭泪。
我轻轻抚着腕上的玉珠。我不知道高？d为何会有这样的念头，我不无暗喜。玉珠色泽洁白，莹润而饱满。我的手亦洁白，青青细纹蜿蜒其上，犹如玉纹。银丝回纹滚边和木槿花暗纹如这淡淡的欢喜附于袖上，这欢喜亦如水边的足迹，慢慢被冲刷得无影无踪。
车缓缓而行，我将隐翠香囊取出，系在身上。不知过了多久，我启帘向外探看，但见朱红宫墙一抹，浓墨重彩的印在纱窗上。青石板路上，车影拖得老长，似一道眷恋的心念，越过护城河，来到宫墙之下。我辨别方向，此时车向北走。
我问道：“这是到了皇城了么？”
王大娘道：“回姑娘的话，我们现在皇城西边，正向北走。正要从皇城西北角的修德门入宫。”
听她这样客气的回话，我不觉一愣：“大娘何须这样客气。我……并不是什么姑娘。”
王大娘笑道：“姑娘如今是待选的女官，身份贵重。如今府里上下，谁还敢把姑娘当奴婢看呢。听说待选都是官宦小姐呢。姑娘深受长公主看重，老奴不敢在姑娘面前放肆。”
我默然。姑娘，我何曾成了姑娘，我不过是长公主府的家奴。长公主若疼我，便荐我入宫搏个前程。若她无心于我，我便在府中配个小厮，庸碌一生。
身如柳絮随风摆。
从长公主府到皇城，只是换了一个更大的牢笼。没有根基，一样不牢靠。我暗暗叹了口气，说道：“王大娘言重了。”
（五）（）
马车于黄昏时分到了修德门，王大娘扶我下车。守宫门的是个四十来岁的中年人，穿一身皂色圆领官服，见我下车，打量我的装束，笑道：“这位必是熙平长公主府的朱姑娘吧？快进去吧，其他六位姑娘都到了呢。”然而见我只有王大娘一人陪伴，又道：“奇怪，别的姑娘都带着一两个丫头服侍，怎么姑娘你……若无丫头陪着，姑娘你只能独自入宫了，这位大姐是不能一道进去的。”
我向门官行礼道：“多谢大人提点。”又向王大娘告别：“天色已晚，大娘快回去复命吧。”
王大娘道：“是。姑娘一切小心。”
我点点头，转身走入修德门。碗大的铜钉隐在城门道的阴影之中，兽头衔着的门环轻轻晃动，敲打着门板。城门在几个侍卫的合力下，缓缓合拢。王大娘立在马前目送我入宫，一身青影渐渐隔绝在朱墙之外。
守门官道：“姑娘，下官带您进城去。这里是外城，内城门还要向东南走上一里多地呢。”
我若入宫做了女官，哪怕是末品的女巡，也是从七品的名衔。只是我朝初立，宫中为简省国库，不仅沿用前朝宫女，而且很少新挑女孩入宫。当今皇帝登基十年，身边也只有大婚时娶的一后二妃。既然连妃嫔都未选过，女官就更无从谈起了。宫中人少，反而将前朝的宫女放了许多出来，如今并没有正式册封的女官。他自称下官，倒也并不错，门官只不过是从九品小吏而已。
然而我始终小心翼翼：“大人请叫我玉机吧。未知大人尊姓大名？”
他笑眯眯道：“下官李瑞。姑娘自谦了。姑娘若选不上，谁还能选上呢。姑娘且等一等，下官去抬轿子来。”说罢，便进了值房。
我抬头打量四方。修德门西边是一排值房，东边是捣练厂，乃是宫人们浣洗衣衫的地方。捣练厂的侧门朝值房而开，只见几件雪白的纱衣和披帛晾在竹竿上。晚风阵阵，纱衣似要飘出门来一般。有个青衣女子走了出来，关了捣练厂的侧门。
李瑞领着四个人抬了轿子从值房中出来，见我望向捣练厂，便说道：“捣练厂的女子虽说每日都要做苦役，但她们不在内宫服侍，每日还能和我们说说笑笑的，每隔十日还能回家探亲。照下官说，她们比宫中的女人要自在许多。”说完便觉不对，连忙补充道：“像姑娘您这样，一入宫就能得到册封的，自然又比她们强许多了。”
我见他说话虽然冒失，但还算爽快，便问他道：“我听闻入宫遴选的有八位姑娘，大人您说在我之前有六位姑娘进了宫，那还有一位姑娘呢？”
李瑞笑道：“姑娘您有所不知，这第八位姑娘是自幼长在宫中的，因此并不从下官这道门进宫
。”说罢一伸手道：“姑娘，轿子已经候着了，请上轿吧。”
我上了一顶枣红布帘的小轿，李瑞走在轿旁。我掀起窗帘，但见两行朱红高墙一眼望不尽头，金色琉璃瓦流光溢彩，带着夕阳的温柔，却并不刺眼。忽见左首宫墙的色彩变得鲜明起来，似乎是新粉刷过，我不禁问道：“李大人，这墙色比前段新鲜一些，请问是什么缘故？”
李瑞道：“这墙里面还是捣练厂。只是十年前，皇上登基之前，这墙被轰塌过（注1），后来重新筑起，那颜色自然比前一段的宫墙要轻些。”
我喃喃道：“十年前……”
是的，十年前，庆国公和锦乡侯作乱，当今皇上还是太子的时候，便以厉害的火器在此阻截两府亲兵，因此轰塌了宫墙。正想着，便到了金水门。
李瑞道：“姑娘，请下轿吧。”说着，他掀起轿帘，一个宫装女子连忙上前来扶我。只见她大约和母亲差不多年纪，一身杏白色襦裙，外披淡淡的藕荷色半袖纱衫，裙上有大片牙白色似有若无的碎花。她头上簪着两朵杏色堆纱宫花，以一支长长的素银钗挽发，堆成常见的如意高髻。她眉目清秀，神态可亲。
我向她福了一福：“有劳姑姑了。”
她连忙还礼：“姑娘客气了。陆贵妃的旨意，今日入宫的姑娘都是贵客，奴婢芳馨在此恭候多时了。”
我一笑：“折芳馨兮遗所思，姑姑的名字可是来自九歌之山鬼？”
芳馨道：“姑娘好学问，奴婢的名字是陆贵妃起的。”
我点点头，仰头细观金水门。但见城门深凹在宫墙之内，形成一个瓮城。城门两侧的宫墙上东西相对两座巍峨门楼，足有三层之高。我不禁倒吸一口凉气。遥想当年皇上带领士兵，在此居高临下，以子母微炮不断轰击，叛军焉有生理？怪不得捣练厂的外墙也被轰塌了一段，想必外城一定是死伤枕籍。我又望向正北方的外城玄武门。若当时玄武门紧闭，这便是绝好的瓮中捉鳖之所。玄武门楼头再布下伏兵，南北夹击，内城可谓稳如泰山。地利和器利，有谁堪敌？
玄武门正在合拢。夕阳如灼，琉璃瓦上似抹了一层血色，于富丽之中，更显苍凉。自来帝王之家，高处不胜寒；皇位之路，以血肉铺就。
我微微叹一口气，扶着芳馨的手，走入金水门。门边早有一乘步辇在等候着，芳馨扶我坐好。四个小内监抬起，又快又稳的穿过一道拱门，进了一处花木繁盛的地方。忽见长长一溜蔷薇花架沿宫墙而立，开得如云似火，十分热烈。我摸了摸腕上的白玉珠。
我向芳馨道：“蔷薇并非高格之花，想不到宫中也种了。”
芳馨微微一愣，说道：“这蔷薇是陆贵妃要园匠栽种的，为的是遮住红墙，好让这园中的景致浑然一色。”
我衷心赞道：“真美，真好。”
芳馨笑道：“姑娘，您还没算得正式入宫，您入了宫，才知道这宫中的好处。”
夕阳自我身后照来，长长的影子投在莲花纹砖铺就的小路上
。四周静谧，唯有鲜花的香气阵阵袭来。深深吸一口气，又长长的吐出，似将体内的不快尽数吐去。我不禁笑问：“这宫中究竟有什么好处呢？”
芳馨侧身看着我道：“自然是宫里的娘娘十分惜老怜贫，内宫里一个低等宫女也要比宫外普通人家的小姐尊贵些，更不用说像姑娘这样的，一入宫便有品级，比我们这些无品的奴婢又强多了。如今宫中立女官，是开国以来头一遭，因此皇后和两位贵妃都十分用心。”
我抚着紫纱裙，心中一动，问道：“皇后娘娘可是喜爱紫色？”
芳馨笑道：“姑娘这身衣裳穿得很好。皇后素来钟爱紫色。您看，那池边原本有一条小道，皇后命在小道上架了棚子，种了许多紫藤花，每年春天，皇后便在紫藤架下赏春。”
皇后爱紫，熙平长公主命我着紫衫入宫，意图再明显不过了。我顺着芳馨的手看去，果然紫藤累累垂下，与池边柳枝遥遥相对。柳枝轻灵，紫藤娇艳，紫青相对，盎然成趣。只听芳馨又道：“皇后见到姑娘这身装束必是很喜欢的。”
我有些腻烦，将隐翠香囊紧紧攥在手中，抬眼一望，路边的石台下，紫色与白色的银莲花正恣意盛放，紫的富贵热闹，白的纯洁清雅，挤在一处，甚是轻快爽朗。心里方慢慢的好受些。
向东穿过御花园，便到了一条南北长街。沿街向南缓缓而行，两侧高墙耸峙，高大的桐树和槐树的枝叶从墙内探出，甚至有柳树将几丝青碧如玉的柔绦垂在墙外。满城**宫墙柳，春天的气息绵绵密密充盈在这皇城之中，扫淡了宫中的森冷气息。忽见远处巍巍殿宇耸立，忍不住指着它问芳馨道：“前面是什么地方？”
芳馨道：“前面便是姑娘要去的延襄宫了。”
不一会步辇向左一转，停在一座院落之前。我抬眼一看，牌匾上以端正隶书写着延襄宫三个大字，笔锋甚劲，间架方直，下笔却轻柔灵动，一时不能辨明写字之人是男是女，只认定这并非普通匠人所写。向左望，是定乾宫的东侧门。
转过大禹治水浮雕的照壁，芳馨扶我进到一处十分宽敞的院落。但见主殿坐落在约一丈高的石台上，十分深阔。两侧配殿略低，但也筑于十来级石阶之上。院中墙角有几只影青釉大瓷缸子，正中一棵大槐树有面盆之粗，已斜斜倾倒，用石柱支撑。枝叶横逸在东配殿之上，郁郁葱葱。槐树四周以空心白瓷砖围住，在夕阳下莹莹如玉。树下一张石桌，数只石墩。
芳馨见我注目于老槐，便道：“据园匠说，这样粗的槐树，少说也有两千年了。”
我笑道：“这树如此苍老，依它而建起的宫室必得有巍巍雄壮的气派才行。”
芳馨道：“可不是么，整个皇城里，只有延襄宫是最高的。”
我环顾四周，主殿定名为定川殿，东西两配殿名为陂泽殿与度山殿。我暗暗点头，远古时大禹定九川，陂九泽，度九山，与庶稻鲜，调有余相给，以均诸侯。正是因为这份功业，才得为舜之嗣。这老槐从那远古而生，披戴着先人与天争功的志气，才得如此繁茂青翠。
定川殿高阔，以九根盘龙木柱支撑，高逾三丈。殿门与长窗洞开，南北通透，殿中青帷随风拂动。上首一张楠木雕龙宝座。上有匾额，书写“九德咸事”四个大字。字体微斜，颇有不拘一格的风采。
我凝望着那空空的龙座，只觉十分奇怪。匾上所书九德咸事，乃是臣子之德。定川、陂泽、度山俱言禹为舜臣时，殚精竭虑治水之事。宫名叫做延襄，定是皇家对股肱之臣源源不断、后来居上的期望
。虽然只是选拔女官，却也选载这样一座气势雄伟、寓意深刻的宫宇中进行。
微风吹过，老槐叶子沙沙作响，喁然如诉。我抚摸老槐，心道，这真是一个好兆头。
芳馨轻轻敲了敲陂泽殿的门，大门自内打开，两个白衣少女将我引进殿内。芳馨在殿外悄声道：“姑娘进去吧，奴婢告退。待姑娘选上，奴婢再来接您。”说罢，关了陂泽殿的门退了出去。
窗外暮色四合，殿中早已燃起了九枝玉兰花宫灯。上首一只香楠木雕花牡丹凤座，两旁有飞檐挂角的香亭，两盏宫灯以脱胎白瓷灯罩笼住，发出莹莹冷光。座下有一张梅花小几。殿中有银紫色的幕帘低垂，反射着淡薄的光芒。高阔穹顶垂下一只打磨得十分光溜的大银球，一仰头便能将殿中周遭的人事看得清清楚楚。只见十几个白衣宫女或捧着银盘茶盏伺候，或端立在殿角，都是清一色十六七岁的年纪。
有七位和我年纪相当的姑娘已经到了，三三两两，或在灯前，或在帘后。她们多身着华服，有从家里带来的一两个丫头服侍。唯有一人，身着天青色衣衫和淡海蓝碎花裙，梳着双鬟髻，只簪着一朵紫色的蝴蝶花，花心疏疏几点黄，为她萧疏谨慎的侧影增添一点跳脱。我见她穿得如此清寒，不觉诧异。哪怕如我这样微末的出身，也不肯太寒酸，就是母亲亲手织就的隐翠，也比她这一身布衣来得贵重得多，那六位世家小姐的丫头也比她穿得体面。她并不与人说话，茶也不饮，只站在窗前对着院中的老槐出神。
我靠近她，她却恍然无觉。一个宫娥奉了一盏茶给我，微笑行礼道：“姑娘安好，姑娘请用茶。”我接过茶盏，向她颔首还礼。那姑娘闻言转身，见我一身装扮，眼中闪过一丝惊色，随即垂眸行礼，却是默默无语。我将茶盏放回青瓷茶盘中，向她屈膝还礼。
但见她一张略显消瘦的苍白脸庞，眼中颇有神采。宫娥奉茶给她，我俩分别取过茶盏，轻轻啜一口。碧螺春馥郁清香，茶色青碧，盛在白瓷盏中，似一块碧透的宝玉。
我笑着报了自己的姓名，她亦含笑道：“小妹于锦素。”
“锦中书、鱼中素的锦素么？”
“正是。姐姐的闺名可是《黄帝内经》中《玉机真藏论》中的玉机二字？”说着，于锦素将我细细打量一番。我微笑道：“正是。”
她又问道：“瞧姐姐的气度不凡，未知令尊是哪位大人？”
我摇头道：“小妹并非出自官府，家父是熙平长公主府的管家。”
她樱口微张，颇为惊讶，似有震动，但随即如常，眼中又蕴一丝伤感：“朱姐姐这身气派，并不似仆役厮养，为人奴婢的人。”
我感慨道：“熙平长公主十分厚待于我。”
她点头道：“怪道姐姐如此不凡。”说罢微微垂目，看着自己绣玉白回纹的青布鞋面道：“小妹自幼与母亲充在内宫做贱役，小妹的母亲现今仍在宫中藏珍阁洒扫。”说着觑着我的神色，带着几分小心。
我暗暗倒吸一口气，内心惊异。她的身子微微一晃，伸手扶在窗前。蒙昧的昏黄庭院中，宫人已点上了流苏宫灯。乳白色的灯罩透出微黄的烛光，巨大的槐树歪着横过东边的度山殿顶，在夜色中，仿佛沉睡。
注：
1，前尘往事请参照拙作《澶渊》。
（六）（）
于锦素与我同出身贱役奴仆，今日却能同殿遴选，是何等深厚的福缘。怪不得她不与其它姑娘一起，只茕茕孑立，默默看向天地。然而她的气度，十分矜持中有三分小心，两分萧索，实在惹人垂怜。
我微笑道：“想不到姐姐已经入宫多年了。”
她见我并无异色，神情松弛少许：“小妹本与母亲同住，是周贵妃娘娘荐了小妹来的。”
于锦素的双手光洁如玉，手背上有玉纹般的细细纹路。唯右手无名指指节微微变形，有薄薄的一层茧，这是自幼捉笔、刻苦习字所形成的。她的母亲虽然只是负责洒扫的宫女，但她其实并不曾辛苦操持过。
我抿嘴笑道：“于姐姐饱读诗书，一手秀字自然为贵妃娘娘所赞赏。得贵妃娘娘的推荐，姐姐这次必能当选了。”
于锦素立刻道：“你怎知道周贵妃最喜欢我的字？”语气中有掩不住的惊奇。说完立觉失态，面色微红，低下头去。
我淡淡一笑：“腹有诗书气自华。姐姐虽出身掖庭，却气度不凡，妹妹如何不知？”
她没有再追问下去，只是低了眉眼，轻轻的道：“这里除了你我，都是公侯世家的出身，妹妹不敢奢望能选上女官。”
我安慰她道：“自来英雄不问出处。既然来到这陂泽殿，大家都是一样的人。且本朝也不是只取出身不问才德的，否则你我怎能站在这里？姐姐你说是不是呢？”
她举眸，目光中隐有锐意，随即覆以柔光，说道：“姐姐说得是，是我自伤了。”
我微微一笑：“这话不止说给姐姐听，也是说给妹妹自己听的。”
她点点头，问我道：“这次遴选的女孩子都是十二岁，妹妹是六月初六出生的，不知姐姐的生辰是——”
我接口道：“我是三月初六生的，刚好痴长妹妹三个月，便以姐姐自居吧。”
她行了一礼，说道：“是。今日有幸识得朱姐姐，十分有缘。但愿我和姐姐能一道入选，从此相互照应。”
我还礼：“若有幸一起入选，妹妹就是我宫中的前辈，还望多多提点。”
她依依答道：“朱姐姐客气了。”复又低下头去，默然不语。
我以为她依旧在意自己的出身，不由又安慰道：“我虽然刚入宫，但看这宫里倒并没有拜高踩低。人生贵在有一二相知。周贵妃既然赏识妹妹，已是最深厚的福缘，其它的，也不必多想了。”
她淡然一笑，依旧不说话。长窗外吹进一阵柔风，洁白的槐花仿佛树间点点细弱的烛光，一串串，一片片，开得繁密。槐花的清香飘入，我和于锦素不由深吸一口气，都相视一笑。她似有片刻的放松：“姐姐说得对。周贵妃提携我，是我的福缘，能不能选得上……不想也罢。”
她的碎发被抿